Готовый перевод Blue Minister / Нефритовый министр: Глава 73

На спине коня Чжуоту ещё остались вода и сухой паёк, но запасов хватило бы лишь на три-четыре дня. Су Цин не питала иллюзий, будто он явился просто поболтать — хотя и не знала, как он её нашёл, зачем приехал и как вообще узнал в лицо. Однако раз уж еда и вода оказались под рукой именно тогда, когда она в них больше всего нуждалась, Су Цин, конечно же, не стала отказываться.

Она слегка поклонилась ему и улыбнулась:

— Тогда спасибо тебе. Мне пора — встретимся позже.

Чжуоту лишь кивнул.

И снова промолчал.

Су Цин невольно дернула уголком рта, вскочила в седло и поскакала прочь.

Гадать о том, кто такой Чжуоту, ей не хотелось. Ещё с первой встречи она поняла: он не из простых. Но характеры у них совпадали, и потому Су Цин никогда не стала бы специально выяснять то, что могло испортить отношения. Когда можно весело провести время вместе — надо наслаждаться моментом. Даже если потом пути разойдутся, прожитые дни всё равно не будут напрасными.

Когда Су Цин уже скрылась вдали, к Чжуоту подскакал всадник. Он спешился неподалёку и опустился на одно колено:

— Господин, последовать за ней?

— Не нужно.

Тот больше не произнёс ни слова.

Лицо Чжуоту оставалось таким же бесстрастным.

Ему очень хотелось посмотреть, смогут ли двое, которых он когда-то нарочно оставил в живых, стать его достойными противниками.

Су Цин, Му Фан… не разочаруете ли вы меня?

Получив сухпаёк, Су Цин сразу почувствовала себя увереннее. К тому же она начала волноваться: если она слишком долго не вернётся, семья будет зря тревожиться. Поэтому она пришпорила коня ещё быстрее. Проехав ещё семь-восемь знаков-ориентиров — примерно дней через четыре-пять — и уже чувствуя, что силы на исходе, Су Цин наконец увидела оазис.

Рядом стоял камень, на котором было вырезано два иероглифа: «Муе».

Су Цин снова невольно дернула губами. Так вот он, тот самый городок на пересечении трёх держав!

Раз уж так, зачем же она так честно следовала меткам? Ведь можно было просто свернуть с северо-западного направления — и прибыть гораздо раньше!

Она надавила пальцем на переносицу, чувствуя лёгкое раздражение.

Целую вечность потратила впустую, да ещё и при ограниченных запасах воды и еды — чуть не погибла по дороге от усталости.

Хотя так думала, Су Цин всё же направила коня вперёд.

Муе был небольшим городком. Вся жизнь его зависела от единственного оазиса посреди пустыни. Если бы источник иссяк, жители Муе просто не смогли бы выжить. Именно поэтому, несмотря на относительную безопасность, мало кто решался перевозить сюда всё имущество и семью целиком — места здесь было немного, и массовый переезд был невозможен.

У самого входа сидел старик. Перед ним стояло ведро воды. Увидев приближающуюся Су Цин, он приветливо помахал ей и черпнул для неё полную тыкву воды.

Су Цин поблагодарила и выпила.

Старик улыбнулся:

— Откуда путь держишь, девушка?

Су Цин указала в ту сторону, откуда приехала, и весело ответила:

— С северо-запада.

Старик приложил ладонь к уху:

— А? Что ты сказала, девочка?

Су Цин наклонилась ближе к его уху и громко, чётко проговорила:

— Се——ве——ро——за——пад——но——го——!

— А? Чт——о——?

Су Цин уже начала раздражаться.

Старик выглядел вполне нормальным человеком — почему же он такой глухой? Но она всё же терпеливо прокричала ещё раз:

— СЕ——ВЕ——РО——ЗА——ПАД——НО——ГО——!

— А-а-а! Значит, с северо-запада! — наконец понял старик и медленно повторил, улыбаясь. — Ого, девочка, ты далеко забралась! Аж с северо-запада добралась!

Су Цин слабо улыбнулась, допила воду из тыквы и, снова наклонившись к его уху, прокричала:

— СПА——СИ——БО——, СТА——РИ——ЧО——К——!

Произнеся каждое слово отдельно, она улыбнулась старику.

Тот не изменился в лице, ласково потрепал её по голове:

— Эх, какая послушная девочка.

Выглядел он по-доброму, но Су Цин почувствовала, как волосы больно потянулись — будто их вырывают.

Это длилось мгновение, после чего старик отпустил её и снова весело заговорил:

— Ну же, заходи в городок. Здесь всё просто устроено — быстро найдёшь дорогу.

Су Цин вежливо поклонилась:

— Хорошо, дедушка.

Проходя мимо, местные жители тоже улыбались:

— Не обижайся на старика, лета уже не те, слух да зрение подводят, зато сердце золотое.

— Да-да, он каждый день у входа в город сидит, водой путников поит.

— Правда, старость берёт своё, ноги не те, но добрый человек, очень!

— …

Су Цин улыбалась и кивала, иногда поддакивая.

«Слух и зрение подводят? Не уверен насчёт этого», — подумала она про себя.

«Возраст почтенный, двигается с трудом? Серьёзно?»

Она недоверчиво скривила губы.

Судя по силе, с которой старик только что дёрнул её за волосы, он ничуть не уступал здоровому юноше. Кто осмелится поверить в его немощь — тот сам попадёт в ловушку.

Вспомнив последние слова старика, Су Цин направилась в город и пошла строго на юго-запад. Дойдя до конца, свернула на северо-запад, прошла до упора и снова повернула на запад… следуя тем самым символам, которые встречала по пути.

Теперь она поняла: честно следовать меткам — вовсе не так уж и плохо. Иначе, даже добравшись до Муе, можно потеряться, как слепой щенок.

В конце концов, дойдя до самой крайней точки с северо-запада, она увидела маленькую боковую дверь.

Су Цин постучала.

За дверью показалось благородное, интеллигентное лицо.

Су Цин невольно прикрыла рот ладонью и отступила на два шага, широко раскрыв глаза.

Му Цзянь?!

В комнате Му Цзянь и Су Цин сидели друг против друга, оба ошеломлённые.

Су Цин сначала подумала, что за всем этим стоит У И, поэтому при виде Му Цзяня была крайне удивлена. Но, вспомнив слова Цзи Ли — «смерть Му Цзяня в этот момент кажется ненормальной» — она решила, что всё это не так уж и странно.

Му Цзянь же, услышав, как Су Цин представилась, почувствовал необычное замешательство: он никак не ожидал, что человек, умерший год назад, вдруг предстанет перед ним в обличье другой девушки.

Долгое время они молча смотрели друг на друга, вспоминая все перемены, случившиеся за этот год, и каждый думал о своём.

Наконец Му Цзянь нарушил молчание:

— Полагаю, у тебя много вопросов. Не торопись. Раз уж ты здесь, оставайся на несколько дней. Я всё объясню. Сегодня уже поздно, я найду тебе место для ночлега, а завтра поговорим. Как тебе такое?

Су Цин кивнула:

— Как прикажет дядя Му.

Му Цзянь внимательно осмотрел её, погладил бороду и сказал:

— Раньше ты была дерзкой и своенравной, а теперь ходишь, будто по лезвию ножа, осторожно и настороженно. Видимо, повзрослела.

И от этого становится немного грустно.

Но Су Цин лишь слегка склонила голову, будто не услышав скрытого смысла в его словах.

Вечером она сама нашла в городке место, где можно поесть, и рано легла спать. Однако мысли крутились в голове без остановки, не давая уснуть, и лишь под утро она наконец провалилась в сон.

Проснувшись утром с тяжёлой головой, но собравшись с духом, она очень рано пришла в условленное место и молча ждала Му Цзяня.

Петух пропел в третий раз, когда Му Цзянь вошёл вместе с группой людей. Увидев Су Цин уже сидящей на месте, он удивился, но тут же улыбнулся:

— Почему так рано пришла? Неужели плохо спалось?

Су Цин встала:

— В новом месте всегда немного тревожно. Но я выспалась достаточно.

Затем она поклонилась Му Цзяню и всем вошедшим старейшинам:

— Юная Му Гуй кланяется уважаемым старейшинам.

Среди них оказался и тот самый старик с городского входа.

Он погладил свою длинную белую бороду и усмехнулся:

— Ах, сегодня-то ты такая вежливая! Не такая дерзкая, как вчера.

Су Цин слабо улыбнулась.

Поклонившись ещё раз, она сказала громко и чётко:

— Неразумное дитя. Вчерашние выходки прошу простить, уважаемый старейшина.

Рука старика замерла на бороде. Он нахмурился:

— Ты и правда дочь Ань Яня? Говорили ведь, что у неё характер настоящего демона! Почему же ты такая не похожая?

Му Цзянь слегка кашлянул:

— Ладно, старейшина Юнь, давайте перейдём к делу.

Он пригласил всех сесть, а Су Цин указал на почётное место.

Старейшина Юнь фыркнул, сел на первое место слева и всё ещё ворчал:

— Люди из рода Му всегда такие серьёзные. Ни капли живости! Скучно, совсем скучно.

Присутствующие улыбнулись, но никто не ответил. Они давно привыкли к детскому нраву старейшины Юня.

Му Цзянь снова слегка кашлянул, дождался тишины и начал:

— Сегодня я собрал вас, чтобы обсудить правило, установленное двадцать лет назад.

Су Цин насторожилась, заметив серьёзные лица старейшин, и не осмелилась произнести ни слова, внимательно слушая Му Цзяня.

— В тридцатом году эпохи Цяньюань я получил повеление Его Величества отправиться на северные границы. Вместе с тогдашним наместником Мохэ Ань Янем мы сдерживали врага. По милости Небес нам удалось временно одержать победу. Через год мы укрепили оборону и расселили жителей Бэйцзиня в радиусе ста ли от границы. Именно тогда мы и обнаружили этот холодный городок.

Му Цзянь вздохнул.

— Перед отъездом Его Величество лично наставлял меня: «Жители Бэйцзиня постоянно угрожают нам, а северные земли издревле неспокойны. Государство Давэй уже более ста лет находится в мире и благоденствии, но внутри уже назревают трения. В такие времена каждый чиновник и подданный изнемогает от забот».

— «Армия, долгое время находящаяся за пределами родины, боится не только трудностей снабжения и расходов на вооружение, но и внутренних раздоров. Поэтому все необходимые материалы должны производиться самостоятельно, а гости и союзники — обеспечиваться из собственных ресурсов, чтобы избежать бедствий, подобных гибели рыбы в пересохшем пруду».

— «Именно поэтому, придя в этот городок, мы задумали создать „Нижний Муе“».

Му Цзянь сделал глоток чая и обратился к Су Цин:

— Му Гуй, встань и ещё раз поклонись всем присутствующим старейшинам.

Су Цин послушно встала и поклонилась каждому из них, выполняя все правила этикета без малейшего пренебрежения.

Старейшины спокойно приняли её поклон.

Му Цзянь продолжил:

— «Муе» изначально основывался на торговле. Сюда стекались люди, обменивались товарами. Ань Янь отобрал из армии десяток надёжных людей и отправил их сюда заниматься ремёслами и торговлей. Старейшина И открыл школу и стал обучать молодёжь этикету и ритуалам — нельзя не признать его великую заслугу.

Старейшина И скромно поклонился.

Су Цин встала и снова поклонилась.

Му Цзянь говорил обтекаемо, но Су Цин внимательно слушала и прекрасно всё поняла.

Во-первых, Вэньскому императору давно не нравился род Гу. Вражда между знатными семьями и монополия нескольких кланов на власть и торговлю вызывали у него раздражение. Поэтому он и говорил о страхе внутренних смут, поручив Су Яню и Му Цзяню найти способы обеспечить армию на северных границах самостоятельно.

Во-вторых, все эти старейшины были отборными воинами из армии, которых Му Цзянь тайно переправил сюда под видом обычных торговцев. Зачем? Конечно, не только для того, чтобы торговать или учить детей. Этот городок находился на пересечении трёх держав — идеальное место для сбора разведданных, вербовки агентов и прочих тайных операций. Отказавшись от славы и воинских заслуг, они согласились жить под чужими именами ради великой цели. За такое действительно стоило преклонить колени — и даже больше.

http://bllate.org/book/12174/1087369