Готовый перевод A Cha / А Ча: Глава 5

Мальчишка Хуэйхуэй фыркнул и, усевшись на корточки, продолжил доедать свою миску. Два старших ребёнка переругивались, а слуги за соседними столами с удовольствием наблюдали за этим представлением.

Перед Ли Сяочей раскинулся навес — шумный, неопрятный, но полный жизни. Она воспользовалась заминкой и спросила о стирке одеяла. Ланьцзы склонила голову, задумалась и наконец вымолвила:

— А разве одеяла вообще стирают?

Ли Сяоча только руками развела и снова принялась жевать рис.

Но Ланьцзы не собиралась сидеть без дела. Как только Ли Сяоча доела, та потянула её за руку и помчалась к Гань-даниан, которая в это время штопала одежду. Услышав рассказ девочки, лицо Гань-даниан потемнело наполовину.

— Эта проклятая девчонка! Так вот почему у неё появилось новое одеяло! Значит, она взяла твоё! Ей мало одежды — теперь ещё и одеяло прихватила! Не знаю уж, откуда достану тебе другое, пусть хоть чесоткой покроется от стольких одеял!

Ли Сяоча сразу поняла, что речь идёт о Цайдие.

Гань-даниан лишь пару раз ругнулась, но повлиять на Цайдие не могла. Та была из переднего двора, да и выглядела вполне прилично. Обычные служанки из заднего двора не осмеливались с ней связываться. К тому же Цайдие когда-то служила горничной у второго молодого господина, и даже сам дядюшка Цюань побаивался её — вдруг повезёт, и она получит милость у хозяев? Тогда положение её резко изменится.

Выговорившись, Гань-даниан немного успокоилась и придумала решение:

— Дочка, сегодня ночью ты пока поживёшь вместе с Ланьцзы. Ты маленькая — места много не займёшь. Я постараюсь найти тебе другое одеяло.

Пока говорила, она не прекращала шитья — руки работали без перерыва. Ли Сяоча вспомнила, что её мать была примерно того же возраста, что и Гань-даниан, но из-за того, что в тот год слишком много вышивала, чтобы заработать денег, зрение у неё ухудшилось. Теперь, когда требовалось продеть нитку в иголку, мать всегда просила Ли Синбао или Ли Сяочу помочь. Глядя на Гань-даниан, Ли Сяоча заметила, что та тоже щурится — видимо, глаза уже не те, как и у её матери. Но Гань-даниан не нуждалась в помощи: она слегка смочила кончик нитки языком и легко продела её в ушко иглы.

Ли Сяоча захотела научиться этому умению. Ведь через несколько лет она уедет из дома, а брат, подрастая, вряд ли будет постоянно рядом. Тогда матери некому будет помогать с иголкой. Этот навык Гань-даниан мог бы пригодиться. Девочка так пристально уставилась на неё, что глаза её заблестели, как у щенка, жаждущего молока.

Однако такой взгляд лишь смутил Гань-даниан. Она сжала в руке одежду и решительно заявила:

— Не волнуйся, дочка. Одно одеяло я обязательно найду тебе. Ты ещё мала — не стоит с Цайдие ссориться. Люди всё видят, а Небо само с ней рассчитается.

Ли Сяоча поняла, что вызвала у Гань-даниан беспокойство и недоразумение. На самом деле она не особенно переживала из-за Цайдие. Ещё до того, как попасть в дом Сюэ, ей и брат, и мать Хуцзы объясняли, что бывают такие люди: сами ничего не умеют, зато любят унижать других, чтобы казаться важными. Таких бояться не надо. Ли Сяоча — та, кого даже сам Янь-ван не захотел забирать; разве станешь тревожиться из-за какой-то ничтожной злобной твари?

Последнюю фразу сказал Ли Синбао. Ли Сяоча до сих пор помнила его прежний облик: он сидел в кресле, серьёзно читая книгу, словно настоящий учёный. После её болезни он стал реже заниматься чтением, чаще же проводил время с богатыми мальчиками из школы — лазил по крышам, срывал черепицу и гонялся за девочками. Из-за этого отец не раз хватался за палку, чтобы проучить сына, но так и не ударил: иногда мешала слабая мать, иногда — сама Ли Сяоча. Она всегда защищала брата: ей казалось, что у него на всё есть свои причины. Ведь даже конфетку, которую он получал, он берёг для неё и не ел сам. Какой же он может быть плохой?

В тот день после обеда Ли Сяоча снова мыла посуду. Она заметила, что Лао Чжунтоу, который обычно громогласно напевал своим хриплым голосом, весь день молчал и даже ставил корзины с посудой необычайно осторожно. Этот грубый, широкоплечий мужчина вдруг стал двигаться, будто нянчил младенца, — и это было слишком заметно. Однако он думал, что никто ничего не замечает, и продолжал низко опускать голову, перенося корзины с покорным видом.

Ли Сяоча лишь мельком взглянула и не стала реагировать. Она всё ещё думала о том, как научиться продевать нитку. Внезапно раздался громкий звук — «Бах!» — и вся корзина с посудой рухнула на землю. Лао Чжунтоу застыл как вкопанный, руки его всё ещё были подняты, будто он держал корзину, но та уже лежала на земле, а на дне виднелись осколки.

Немая служанка, услышав шум, мельком глянула и тут же опустила голову, делая вид, что ничего не видела. Ли Сяоча тоже не шелохнулась, но по коже её пробежал холодок. Лао Чжунтоу, скривив своё морщинистое, пятнистое лицо, быстро оглянулся в сторону заднего переулка и чуть расслабился. Большие плиты серого камня во дворе были чрезвычайно прочными, и от удара корзины посуда разбилась так же легко, как скорлупа яйца. Лао Чжунтоу молча собрал остатки и исчез куда-то.

Ли Сяоча стала ещё осторожнее и перестала думать о таких мелочах, как продевание нитки. Когда она закончила мыть посуду и аккуратно сложила всё в корзину, то заметила: посуды стало гораздо меньше. Похоже, эту посуду обычно использовали слуги заднего двора, поэтому её не сверяли со списком в кладовой. Но со временем кто-нибудь обязательно заметит, что посуда постепенно исчезает. Разбилась ли она или кто-то украл — рано или поздно это станет «мёртвым долгом». Ли Сяоча была всего лишь маленькой девочкой и не могла повлиять на ситуацию, но чувствовала: сегодняшний инцидент, вероятно, не первый.

Во второй половине дня Ли Сяоча уже не сидела без дела — вскоре дядюшка Цюань позвал её помочь на кухне. Мыть посуду во дворе было сыро и холодно, а на кухне царило тепло и суета. Тётушка Чжан и несколько служанок оживлённо трудились у печей. Ли Сяоча была слишком мала, чтобы резать или переносить большие тазы с овощами, поэтому просто стояла в стороне, будто пришла поглазеть.

Тётушка Чжан ничего ей не поручила, но, освободив руки, протянула ей пол-морковки. Ли Сяоча редко ела такое. Раньше у них дома тоже росла морковь — белая, сочная, и часто оставалась после продажи. Но брат никогда не позволял ей есть её, говоря лишь, что это вредно, не объясняя почему. Ли Сяоча всегда послушно отказывалась. Только несколько раз соседский Хуцзы тайком угощал её. С тех пор она узнала, почему брат запрещал морковь, но всё равно считала её вкусной — хрустящей и приятной. Для бедных детей это был отличный перекус.

Ли Сяоча взяла морковку и ушла в самый дальний угол кухни, где тихо и аккуратно начала её грызть. Хотя семья её и бедствовала, воспитание было строгим: она ела не размахивая руками, как другие дети, а скромно, маленькими кусочками, опустив голову. Тётушка Чжан мельком взглянула и сказала стоявшей рядом служанке:

— Посмотри, какая у неё хорошая манера за столом.

— Да уж, какая воспитанная девочка! Прямо на душе приятно становится, — ответила та служанка, звали её Цянь Саньнян. У неё дома тоже рос сын-подросток, который, когда приходил на кухню за едой, чавкал так громко, что брызги разлетались во все стороны. Сравнивая их, Цянь Саньнян решила: в следующий раз обязательно заставит своего «разбойника» поучиться у этой девочки.

Все служанки сочувствовали Ли Сяоча — ведь её, такую маленькую, продали в услужение, — и то одна, то другая норовила угостить чем-нибудь. В итоге Ли Сяоча так наелась, что даже икнула. Служанки, увидев, как она, икнув, всё равно сохраняет серьёзное выражение лица, как взрослая, расхохотались. Ли Сяоча не поняла, над чем они смеются, и, заметив, что тётушка Чжан моет морковь, подошла и присела рядом, чтобы помочь.

Грязная морковь под водой становилась белой и сочной, и Ли Сяоча невольно вспомнила сказку о человечках-женьшенях.

Тётушка Чжан улыбнулась:

— Если хочешь помочь, мой маленькие корнеплоды. Только не испачкай одежду — Гань-даниан ведь всю ночь сушила её для тебя.

— Хорошо, — тихо ответила Ли Сяоча, стряхнула воду с рук и аккуратно закатала рукава.

Она только начала мыть вторую морковку, как в кухню ворвалась Цайдие. Увидев Ли Сяоча, та прищурилась и закричала:

— Ты, никчёмная служанка! Ты разбила полкорзины посуды!

Ли Сяоча, всё ещё сидя на корточках, подняла голову:

— Я не разбивала посуду.

— А куда тогда делась половина корзины? — Цайдие уперла руки в бока и ткнула пальцем в лоб девочки. — Признавайся, куда ты спрятала осколки! Десяток больших пиал — на твоё месячное жалованье не хватит, чтобы их возместить!

Ли Сяоча увернулась от её пальца и слегка нахмурилась:

— Я не разбивала посуду и не прятала ничего. Почему ты обвиняешь именно меня?

Цайдие не ожидала, что эта молчаливая девчонка осмелится возразить. Привыкшая к повиновению, она даже не задумалась и, махнув платком, дерзко заявила:

— Если не ты, так кто же? Может, это я сама разбила?

Ли Сяоча взглянула на неё и промолчала, но выражение её лица было совершенно спокойным. В такой ситуации слова Цайдие звучали почти как признание.

Девочка снова опустила голову и продолжила мыть морковь. Все на кухне понимающе переглянулись, но никто не вмешивался — каждый занимался своим делом. Цайдие осталась стоять в одиночестве, и весь её напор растаял, как дым. Она не привыкла терпеть дерзости от новенькой служанки. Сжав зубы и топнув ногой, она в ярости обратилась к тётушке Чжан:

— Посмотри на неё! Разбила посуду и не признаётся! Только пришла, а уже такая! Что будет дальше?

Тётушка Чжан никогда не искала конфликтов, поэтому обращаться к ней было ошибкой, тем более что она не питала неприязни к новенькой девочке. Улыбнувшись, она спокойно ответила:

— Лучше проверь ещё раз. Мне кажется, эта девочка довольно аккуратна. Если она тебе не нравится, пусть работает у меня.

Тётушка Чжан не только не поддержала Цайдие, но ещё и попыталась переманить к себе работницу. От такого поворота Цайдие растерялась. Кто-то должен был стать козлом отпущения за пропавшую посуду. Обвинить немую служанку — значит вызвать осуждение за издевательства над немой. Лао Чжунтоу был ей предан — нельзя было его обижать. Оставалась только новенькая девчонка — идеальная кандидатура: молода, слаба, легко подавить. Но оказалось, что эта тихоня — твёрдый орешек.

— Хм! Как только найду осколки, посмотрим, что ты скажешь!

Бросив эти слова, Цайдие гордо удалилась. Ли Сяоча лишь мельком взглянула ей вслед и снова занялась морковью.

Тётушка Чжан тихо сказала ей:

— Я поговорю с управляющим. Завтра ты лучше работай здесь.

— Хорошо, — кивнула Ли Сяоча и вымыла ещё одну белую, пухлую морковку.

Поскольку на кухне она уже плотно поела, вечером Ли Сяоча выпила лишь немного укрепляющего отвара, который принесла Ланьцзы, и вернулась в комнату. Гань-даниан всё ещё сидела у входа, пользуясь последним светом дня, и штопала одежду. Ли Сяоча остановилась перед ней, взяла табурет и уселась рядом, наблюдая за работой.

Гань-даниан сердито сверкнула на неё глазами. Видимо, её обычное ворчливое настроение вернулось — только в ту ночь, когда Ли Сяоча испугалась, она проявила немного теплоты. Сейчас же она снова была сурова. Но Ли Сяоча её не боялась. Она посмотрела на корзину с одеждой и сказала:

— Я помогу тебе шить.

— Ты умеешь? — холодно спросила Гань-даниан, прикусывая нитку зубами и добавляя: — Не испортишь ли глаза?

— Тогда я просто посижу и не буду мешать, — ответила Ли Сяоча и действительно уставилась на неё своими чёрными, как смоль, глазами, не произнося ни слова.

Гань-даниан позволила ей смотреть и даже незаметно приподняла уголок губ. Заметив это, она тут же нахмурилась и снова сделала лицо строгим. Слегка смочив кончик нитки языком, она продела её в иголку и продолжила работу. Ли Сяоча взяла готовую одежду и аккуратно сложила её по шву в корзину.

Хотя Гань-даниан и была ворчливой, среди слуг она пользовалась уважением: всегда помогала всем штопать одежду, причём делала это красиво. Но на этом её умения не заканчивались — раньше она была вышивальщицей. Просто с возрастом её пальцы покрылись мозолями, стали грубыми, а зрение ухудшилось, поэтому она больше не бралась за вышивку, ограничиваясь простым шитьём. Тем, кому удавалось заказать у неё одежду или вышивку, доставались настоящие шедевры.

Ли Сяоча долго наблюдала и почувствовала, что Гань-даниан нарочно замедлила движение иглы, чтобы новичок мог разобраться в технике. Девочка захотела попробовать сама, но уже стемнело. Она решила: завтра придёт пораньше и начнёт учиться шитью.

Когда стемнело окончательно, Гань-даниан убрала иголку и собралась нести одежду на кухню, где ещё горел свет. Ли Сяоча тоже встала, чтобы пойти за ней, но глаза её слипались от усталости. Гань-даниан сурово прикрикнула:

— Куда ты за мной тянешься? Иди спать!

http://bllate.org/book/12037/1076950