Готовый перевод The Glorious Road / Путь к великолепию: Глава 56

Спина Бабки-Винницы уже сгорбилась, но рука у неё оставалась крепкой: она резко отбила ладонью ту руку, что потянулась к ней, и гневно бросила:

— Да вы, видно, леопардовую смелость проглотили!

Увидев, что перед ними — сама Бабка-Винница, служанка из уездного управления, оба разбойника тут же отпрянули и заулыбались с натянутой вежливостью:

— Как это вы, бабушка Цзюй, дошли до такого места? Разве вы не при дворе нового уездного начальника служите?

Бабка-Винница фыркнула, подняла с земли шляпку с вуалью, отряхнула её и вернула Ци Мяо. Только после этого сказала:

— Ослепли, что ли? Да как вы посмели приставать к самой госпоже уездного начальника! Ваш хозяин только вчера угощал гостей, а сегодня уже забыл приличия?

Двое слуг и вовсе не ожидали, что эта прекрасная молодая женщина — жена нового уездного начальника. Они просто не заметили рядом Бабку-Винницу и не распознали её статуса. Иначе бы, даже если б им дали ещё десяток жизней, они бы не осмелились на такое. Засыпав извинениями, они поскорее убежали.

Ци Мяо, увидев, как те скрылись, облегчённо выдохнула, хотя сердце всё ещё колотилось от волнения. Бабка-Винница же была удивлена: госпожа не отступила, не испугалась и даже готова была защищаться шпилькой для волос.

— Госпожа, простите за испуг. Те двое — слуги из дома Хун. Их хозяин — Хун Кан. Вчера он сидел за столом у самого окна, весь в бороде. Вы, наверное, запомнили его — все остальные были чисто выбриты, а он выделялся своей растительностью.

Ци Мяо сразу вспомнила: действительно, такой человек был. Его борода привлекла её внимание, когда она взглядом обводила гостей.

Пока они покидали переулок, Ци Мяо спросила:

— Похоже, они не впервые днём нападают на девушек. Почему их никто не наказывает?

Старуха горько усмехнулась:

— Дом Хунов — не знатный род, но младшая сестра господина Хуна — наложница префектурального начальника. Вся семья получила покровительство и разбогатела. А шесть лет назад дочь господина Хуна приглянулась самому управляющему департаментом соли, Ду Юньши, и он взял её в жёны — правда, уже вторично.

Ци Мяо, благодаря мужу, немного разбиралась в чиновничьих рангах: управляющий департаментом соли — это чин третьего класса. Даже будучи второй женой, девушка из рода Хун могла обеспечить своей семье серьёзную защиту.

— Так Хун Кан и позволяет своим слугам безнаказанно творить беззаконие?

Бабка-Винница хмыкнула:

— Да он не просто позволяет — он сам их подсылает!

Ци Мяо изумилась:

— Подсылает? Чтобы насильно хватать девушек прямо на улице?

— Именно так. Эти двое специально выбирают красивых женщин для своего хозяина. Сегодня вы были в шляпке с вуалью, и они не заметили вашей причёски замужней женщины — решили, что вы девица.

Ци Мяо вспомнила: ведь они и правда назвали её «молоденькая госпожа».

— Но если им попадётся особенно хорошенькая, они не разбирают — замужем она или нет. Просто утаскивают в дом.

— Утаскивают? — переспросила Ци Мяо, прикусив губу. — Чтобы сделать наложницей Хун Кана?

— Наложницей? — Бабка-Винница покачала головой. — Госпожа слишком просто думаете. С юных лет у Хун Кана росла густая борода, и, повзрослев, он стал называть себя «Красавцем с великолепной бородой», уверенный, что любая женщина падёт к его ногам от одного взгляда. Он похищает всех красивых женщин, насилует их, а потом решает: если та улыбается после — оставляет у себя; если же плачет — заворачивает в одеяло и выбрасывает за ворота.

Его тётушка и сестра замужем за чиновниками, так что семьи пострадавших не смеют требовать справедливости. Однажды кто-то всё же подал жалобу в управу, но уездный начальник приказал дать ему пятьдесят ударов палками и бросил в тюрьму — ни воды, ни еды. Человек умер там в муках.

Ци Мяо, всю жизнь прожившая в мире и спокойствии, была потрясена до глубины души. Неужели и уездный начальник подкуплен? Она предполагала, что в управе водятся тёмные дела, но не ожидала такого зверства.

Бабка-Винница продолжила, указывая на реку, у которой они оказались:

— Те, кого он осквернил, либо изгоняются мужьями, либо уходят в монастырь, либо уезжают далеко отсюда. Но чаще всего… — её помутневшие глаза устремились на мерцающую водную гладь, голос стал тяжёлым, — не выдержав позора, кончают с собой.

Ци Мяо прикрыла рот рукой, едва сдерживая тошноту от ужаса. Её руки задрожали от ярости:

— Такого зверя следовало бы самому сбросить в реку!

Бабка-Винница взглянула на неё. Лица за вуалью не было видно, но по тону чувствовалось: это гнев, хотя неизвестно, надолго ли он продлится.

— Такие слова мне не следовало говорить… Но теперь уж ладно. Ведь господин всё равно не станет лезть в это дело. Хунов трогать нельзя — не то новоиспечённый уездный начальник лишится своего чина раньше, чем успеет его надеть по-настоящему.

Ци Мяо почувствовала, как в груди сжалось от тяжести.

Вернувшись домой, она обнаружила, что мужа ещё нет. Она долго сидела в одиночестве, пока постепенно не успокоилась.

Рассказать ли ему об этом? По его характеру, он непременно начнёт расследование. Но тогда ему придётся противостоять не просто местному злодею, а чиновнику третьего ранга. А если промолчать — этот Хун Кан будет и дальше творить зло, и тогда её муж ничем не будет отличаться от прежних уездных начальников.

Чем больше она думала, тем сильнее билось сердце от тревоги.

* * *

Се Чунъи рано утром отправился в лечебницу «Жэньи», чтобы навестить дядю Шао. Едва он обул обувь и вышел, как Лу Чжи, сидевшая у двери, встала и, словно хвостик, потянулась за ним.

Правда, семьи Лу и Се хоть и были соседями в прошлом, Лу Чжи тогда ещё не родилась. С братом Лу дружил старший брат Се Чунъи, а сам он учился вдали от дома и видел девочку всего два-три раза. Он старше её на десять лет — когда-то она была младенцем в пелёнках, а теперь уже бегает и прыгает. Это казалось ему удивительным, и он невольно взглянул на неё.

Щёчки у девочки всегда были румяными и круглыми, но черты лица у Лу Чжи оказались особенно правильными и миловидными. Правда, он ни разу не видел её улыбки и даже не мог вспомнить, как звучит её голос — она почти никогда не говорила.

Он вдруг спросил:

— Что ты вчера видела?

Лу Чжи покачала головой. Се Чунъи остался доволен: значит, ещё пару дней — и можно будет спокойно оставить её одну, не опасаясь, что она проболтается.

В лечебнице «Жэньи» толпились пациенты — не хуже, чем в аптеке «Жэньсиньтан». Неудивительно: ведь и тот, и другой — ученики одного мастера, оба искусны в медицине. Се Чунъи считал, что быть лекарем — неплохая судьба, но сам никогда не хотел этой профессии. После вчерашнего инцидента он уже не чувствовал себя чистым учёным, способным читать священные тексты.

Ошибки совершены не им, но почему-то именно он чувствовал вину. Он уже не тот Се Чунъи, что прежде.

Войдя внутрь, он попросил позвать дядю Шао. Ученик ответил:

— Учитель не любит, когда его отвлекают во время приёма. Может, даже накричит на нас. Подождите немного — как только пациентов не станет, я доложу ему.

Се Чунъи знал, что дядя Шао вспыльчив, и не стал настаивать. Усевшись в сторонке, он вскоре заметил, что Лу Чжи что-то хочет сказать, но молчит.

— Что тебе нужно?

— Яма, — прошептала она.

— Какая яма?

— Отхожее место.

Се Чунъи чуть не усмехнулся. Раз они уже в частных покоях, значит, нужное место где-то рядом.

— Сходи сама, спроси у кого-нибудь. Только далеко не уходи.

Лу Чжи замялась, не желая идти одна. Но увидев, что он и вправду не собирается её сопровождать, и не выдержав, побежала.

Се Чунъи, проводив её взглядом, поначалу обрадовался: наконец-то избавился от надоедливого ребёнка. Но прошло время — а она не возвращалась. Он стал выходить наружу, зовя:

— Айчжи? Айчжи?

Никто не откликнулся. В коридоре — ни души. Он начал волноваться: не пропала ли она снова? Он знал, что в доме дяди Шао почти нет прислуги — только вдова Сун, которая варит отвары, да и та редко заходит сюда.

Сначала он побежал в приёмную, спрашивая, не видел ли кто девочку. Ученики не обратили внимания. Тогда он вернулся и обыскал все комнаты — безрезультатно. Пот выступил у него на лбу. Если она потеряется… Он сжал кулаки и бросился на улицу, прочесав все близлежащие улочки и переулки. Нигде её не было.

Неужели Лу Чжи снова исчезла?

Неужели на неё напала чума?

Се Чунъи чувствовал себя выжженным дотла, мысли путались, будто белый лист бумаги. Брат с невесткой строго наказали присматривать за ней, а он, считая её обузой, бросил одну. Он обещал присмотреть за ней лишь для того, чтобы она не проболталась. Ведь ей всего шесть лет…

Груз вины давил на грудь, не давая дышать.

С трудом добредя до лечебницы, он услышал оклик:

— Эй, младший брат! Куда ты пропал? Как можно оставить сестрёнку одну?

Се Чунъи вздрогнул:

— Где она?

— Внутри, в том самом зале, куда я вас проводил.

Он выругался про себя и, собрав последние силы, бросился туда. И точно — она сидела на высоком стуле, болтая ногами, погружённая в свои мысли. Услышав шаги, она подняла голову. Увидев её лицо, Се Чунъи громко возмутился:

— Куда ты делась? Ты хоть понимаешь, как я тебя искал — от одного конца улицы до другого?

Лу Чжи вздрогнула от крика, но всё же протянула руку и ухватилась за край его одежды. Значит, тот, кто покупал ей конфеты, не бросил её. Значит, он не плохой. Значит, не страшно.

Видя, что она молчит и даже не извиняется, Се Чунъи готов был лопнуть от злости. По возвращении он обязательно скажет снохе, чтобы заперли девчонку дома и больше не давали ему присматривать за ней. Но… главное, что она нашлась. Его гнев постепенно утих.

В этот момент подошла вдова Сун и начала ругать его:

— Какой же ты брат! Оставить сестрёнку одну в таком огромном доме! Ты хоть знаешь, что здесь больше двадцати комнат и три двора? Она чуть не утонула — чуть в воду не свалилась! А ты ещё и орёшь на неё!

Она всегда была резкой на язык и не побоялась отчитать даже брата уездного начальника.

Се Чунъи только сейчас заметил, что одежда Лу Чжи сменилась — явно надета наспех, не по размеру. Видимо, пока он искал её по задним дворам, вдова Сун нашла девочку и переодела. Но та ни слова не сказала, не объяснила, не пожаловалась. Напротив, глядя на него, она выглядела довольной — будто это она его искала и нашла.

Он помолчал, потом, глядя на неё, сказал:

— Куплю тебе сахарную фигурку.

Лу Чжи широко распахнула глаза и кивнула.

— И от такой мелочи она вся сияет, — подумал Се Чунъи, погладив её по голове. Всё-таки маленький комочек, и довольно легко угодить.

* * *

К полудню Се Чунхуа вернулся из управления — на самом деле ему нужно было пройти всего несколько шагов через дверь во внутренний двор, куда стражники не имели права входить. Теперь, что бы ни случилось, ему не придётся больше носить зонт.

Он думал, что жена уже наняла новых слуг или послала за ними, но, вернувшись, не увидел никого нового и спросил:

— Не нашла подходящих людей?

Ци Мяо уже приняла решение, как поступить. Закрыв дверь, она убрала яркий свет, и комната стала чуть сумрачнее. Подведя мужа к стулу, она немного помолчала и спросила:

— Эрлань, зачем ты пошёл в чиновники?

Се Чунхуа, заметив её бледность и неожиданный вопрос, мягко улыбнулся:

— Что случилось? Кто-то обидел тебя на улице?

— Нет, просто услышала кое-что. Ответь мне на вопрос.

Тогда он серьёзно ответил:

— Поначалу я просто не умел делать тяжёлую работу и не годился в торговцы. Отец настаивал на учёбе, так что я решил: разве что стать чиновником, чтобы прокормить семью. Быть учителем я не мог — ни опыта, ни образования. Оставалось одно — поступить на службу.

Ци Мяо не знала, что у этого человека с большими стремлениями изначально была лишь цель — не умереть с голоду. От этого её тревога немного улеглась.

— А потом?

Се Чунхуа помолчал:

— Ты, возможно, не знаешь, но в юности я написал прошение для одной семьи и тем самым рассердил прежнего уездного начальника нашего Лусунского уезда. Он не наказал меня открыто, но тайно мешал мне сдавать экзамены, пока не ушёл в отставку. Только тогда, при новом начальнике Сюй, я смог вернуться к учёбе. С тех пор я понял: чиновником быть — не только ради пропитания.

— А как же тогда?

— Если я стану чиновником, то никогда не буду тем, кто угнетает народ и не защищает простых людей!

Каждое слово звучало твёрдо и ясно. Узнав, что муж так мыслит, Ци Мяо почувствовала облегчение — но лишь на миг. Сразу же тревога вернулась.

Она тяжело вздохнула, голос стал хриплым:

— Эрлань, мне нужно тебе кое-что рассказать.

http://bllate.org/book/11961/1069964