Готовый перевод Splendid Destiny / Блистательная судьба: Глава 10

— Чжао Шэн, она мать Чжао Гао… — Шицзинь не отводила взгляда от Чжао Шэна. Между ними и Чжао Гао были братские узы, и за эти дни стало ясно: хотя он знал, что родственной крови между ними нет, всё же заботился о Чжао Гао больше, чем настоящий брат.

— Что важнее — судьба империи или личные чувства?

Чёрные глаза отражали сморщенную человеческую кожаную маску. Лишь увидев, как она медленно опустила ресницы, он наконец разжал пальцы.

* * *

Чжао Шэн сделал шаг назад, но напряжение в воздухе не рассеялось.

Только когда Шицзинь осторожно сняла с лица маску, уже не державшуюся на чертах, он развернулся и ушёл.

Шицзинь осталась стоять за искусственной горкой, растерянная, оглядываясь по сторонам. Поначалу она пришла сюда по поручению мастера — помочь дяде Чжао найти сына. Теперь, когда подтвердилось, что Чжао Шэн — тот самый человек, всем следовало бы радоваться. Однако ей нельзя было уходить — правду нужно было по-прежнему скрывать. Мастер много учил её об интригах, коварстве, недоверии и людских сердцах, полных подозрений.

Когда она впервые с таким нетерпением собралась применить знания на практике, то не ожидала, что это вызовет в ней такую боль.

Слова Чжао Шэна фактически означали: пусть Су Цинъи умирает.

Уходя, Чжао Шэн сам не знал, правильно ли поступил. Если та сторона предпримет какие-то действия, он не мог предугадать, к каким последствиям это приведёт.

Он вспомнил, как перед возвращением в Шаньду некто, весело улыбаясь, хлопнул его по плечу:

— Моя младшая сестра по школе мастерски рассуждает на бумаге, но если окажется в самом эпицентре событий, наверняка расплачется от обиды. Вернувшись, постарайся её не обижать.

Она была младшей сестрой Ци Цзиньсюя, а Ци Цзиньсюй спас ему жизнь. Как бы то ни было, он не мог допустить, чтобы она оказалась втянутой в эту заваруху. Так он говорил себе.

Методы императрицы-вдовы были далеко не так просты — иначе она не смогла бы тридцать лет оставаться в тени.

Им едва удалось переключить внимание на Су Цинъи и ослабить бдительность вокруг дворца Цзиньсэ. Теперь нельзя было позволить доброй душе Шицзинь вновь вывести Су Цинъи из-под наблюдения за дворцом Яньси.

А ему ещё нужно немного времени.

Без маски Шицзинь простояла за искусственной горкой до глубокой ночи, пока наконец не очнулась и не шлёпнула себя по щекам:

— Ты всего лишь прохожая в этом дворце. Даже если считаешь себя умной, как ты осмелилась мечтать о чём-то большем? Разве не говорил тебе мастер, что дворец — место, где людей пожирают без костей? Неужели ты думала здесь искупаться?

Следующие две ночи Шицзинь провела в полной тишине во дворце Цзиньсэ.

Перед дворцом Тайхэ служанки суетились, готовя всё к торжеству. Наставница Сяо лично руководила подготовкой банкета в честь возвращения единственного законнорождённого сына первой императрицы — события, достойного величайшего праздника. Все наложницы ранга пинь и выше были приглашены на вечерний приём. Незаметно для всех карантин над дворцом Цзиньсэ был снят.

Шицзинь чувствовала лёгкую вину — вот уже два дня подряд.

Жизнь требует чистой совести; ради этого и живут честно. Поэтому она решила навестить Су Цинъи. Сегодня перед дворцом Тайхэ собрались все чиновники, а за ним — все женщины гарема. Зная характер Су Цинъи, она вряд ли задержится надолго.

Предполагая, что банкет уже начался и все приглашённые заняли свои места, Юйшэн осторожно поддержала Шицзинь, и та неторопливо направилась по дороге, ведущей от дворца Тайхэ к внутренним покоям. Пройдя мимо длинного павильона у изумрудного озера — последнего места для отдыха на этом пути — Шицзинь просто села на край павильона, оперлась подбородком на ладонь и задумчиво уставилась в сторону дворца Тайхэ.

— Госпожа Цзиньфэй? Что вы здесь делаете? — раздался резкий голос позади.

Шицзинь поспешно вскочила и обернулась. Перед ней стояла старуха с лицом, густо намазанным пудрой, но даже это не могло скрыть глубоких морщин.

В душе Шицзинь вздохнула: та, кого она ждала, так и не появилась, зато наткнулась на эту старую ведьму.

Юйшэн уже мгновенно опустилась на колени.

За спиной императрицы-вдовы выстроилась целая процессия служанок и евнухов. Во главе стояла Сюйчунь, и все несли в руках роскошные золотые и нефритовые украшения. Шицзинь невольно усмехнулась про себя: если бы действительно так ценили, разве пришли бы с опозданием?

— Ох, госпожа Цзиньфэй! — визгливо воскликнул Цзян Шэнхай. — Вы ведь всё ещё под домашним арестом! Как вы осмелились выйти? Столько людей видят — нарушение императорского указа есть тягчайшее преступление!

Согласно указу, сегодня как раз наступал десятый день.

* * *

Шицзинь смотрела на старую императрицу-вдову и не могла вымолвить ни слова. Вдруг её глаза наполнились слезами.

Цзян Шэнхай увидел, как красавица вот-вот расплачется, и его взгляд слегка дрогнул. Он сжал кулак и прокашлялся:

— Госпожа Цзиньфэй, правила есть правила. Сейчас Его Величество занят приёмом в честь седьмого принца во дворце Тайхэ. Чтобы избежать лишних хлопот, мне придётся временно отвести вас.

Императрица-вдова молчала, тем самым давая согласие.

Цзян Шэнхай уже собирался приказать страже подойти, как вдруг заметил, что красавица кусает алую губу, сдерживая слёзы, и протянула изящный палец, начав серьёзно считать:

— Ваш слуга помнит, что Его Величество повелел десять дней домашнего ареста. Один день — двенадцать шэнь, десять дней — сто двадцать шэнь. Указ был объявлен утром, значит, сегодня утром арест должен был закончиться. Неужели я ошиблась в расчётах?

Цзян Шэнхай онемел от изумления. Даже старая императрица широко раскрыла глаза, глядя на Шицзинь, которая стояла перед ней, словно цветок груши под дождём, готовая разрыдаться, но не находя слов.

Действительно, эта девушка из народа — настоящая нахалка! Даже указ императора она толкует с такой придирчивой точностью!

Лицо императрицы-вдовы потемнело:

— Сегодня банкет в честь маленького Седьмого. Все наложницы ранга пинь и выше приглашены. Так как вы находились под арестом, для вас места не предусмотрели. Раз вы хотите здесь подождать — ждите.

С этими словами она раздражённо взмахнула рукавом и ушла. За ней последовала вся свита. Цзян Шэнхай бросил на Шицзинь удивлённый взгляд — она будто унесла с собой облака, не оставив и следа.

— Ваше Величество… — нахмурился Цзян Шэнхай, низко кланяясь.

— Что такое? — не глядя на него, спросила императрица-вдова.

— Ваш слуга считает, что госпожа Цзиньфэй ведёт себя странно.

— Разве не проверяли её? — нахмурилась императрица-вдова. — Ни единого подозрительного следа. В чём же странность?

— Именно потому, что нет ни одного следа, это и странно. Обычная деревенская девушка её возраста не съела ещё и половины соли, что вы съели за жизнь. А вы трижды ловили её в ловушки — и ни разу она не попалась. В мире не бывает столько совпадений. Проще говоря, она слишком умна.

— Ваш слуга думает… — начал Цзян Шэнхай, но вдруг заметил в конце коридора фиолетовый уголок одежды, мелькнувший за углом, и тут же замолчал.

Императрица-вдова сдержанно поправила выражение лица. В этот момент из-за угла появилась владелица дворца Иань — наложница Су.

Лицо Су Цинъи было бледным, в глазах — усталость. Увидев императрицу-вдову, она мягко поклонилась и объяснила несколько слов.

— Дворцовые дела всегда ведает Яньэр, — сказала императрица-вдова. — Раз вам нездоровится, оставайтесь в покоях дворца Иань и реже выходите. Дворец велик — если что случится, Его Величеству будет трудно объясниться перед генералом Су.

Цзян Шэнхай тут же низко наклонился и подставил руку, помогая императрице уйти.

Су Цинъи вежливо отступила в сторону, пропуская процессию с подарками.

Когда те ушли достаточно далеко, служанка Шуанъюй подошла и поддержала свою госпожу:

— Госпожа, вы снова наступили императрице на хвост. Хотя разговор касался не нас, вы и так стоите на лезвии ножа. Больше не вмешивайтесь в чужие дела.

— Кхе-кхе… — Су Цинъи прикрыла рот ладонью и опустила глаза. — Я обязана вернуть долг той, что живёт во дворце Цзиньсэ.

— Госпожа, вон та во павильоне — разве не из дворца Цзиньсэ? — Ланьчжоу, остроглазая, указала на двух женщин у павильона. Лица не было видно, но наряды выглядели чересчур роскошно и вызывающе.

Сегодня на банкете все наложницы ранга пинь и выше старались показаться перед императором. Только госпожа из дворца Цзиньсэ могла позволить себе прогуливаться здесь.

Су Цинъи подняла глаза — и действительно, Шицзинь уже весело улыбалась ей и спешила навстречу.

К её удивлению, Шицзинь запросто схватила её за руку:

— Сестра Су! В день моего возведения в ранг я так и не успела познакомиться с вами, но давно восхищаюсь вами. Сегодня случайно вышла сюда — и какое счастье встретить вас!

В ладонь Су Цинъи незаметно проскользнул сложенный клочок бумаги.

* * *

Су Цинъи молча сжала записку, внешне сохраняя полное спокойствие, и лишь внимательно оглядела Шицзинь:

— Сестра из дворца Цзиньсэ, вы действительно прекрасны. Неудивительно, что Его Величество так вас ценит.

Шицзинь вовсе не стала скромничать, убрав руку, она нагло и серьёзно ответила:

— Да что вы! Все сёстры не хуже.

Су Цинъи захотелось улыбнуться, но она сдержалась.

Её пальцы слегка дрогнули, и она произнесла с особой серьёзностью:

— Только что по дороге сюда слышала, как императрица-вдова хвалила вас за ум и сказала, что вы не простая женщина. Действительно, у Его Величества хороший вкус — сумел выбрать такую изящную девушку прямо из народа.

Шицзинь, будучи сообразительной, сразу поняла намёк.

— Сегодня, увидев вас в таком виде, я вспомнила: те украшения, что я послала вам в день возведения, кажутся теперь слишком старомодными. В моих сокровищницах появилась новая пара серёжек и диадема из розового нефрита. Вернувшись, я обязательно пришлю их вам. Сейчас мне нездоровится, не могу больше задерживаться. Кхе-кхе…

Как всегда, она держалась отстранённо. Ведь они встречались лишь раз, а посторонним казалось, что вообще не знакомы. Было бы неприлично проявлять излишнюю близость.

Шицзинь поспешно отошла в сторону, пропуская её.

Юйшэн тоже нашла слова Су Цинъи странными.

После встречи с Су Цинъи Шицзинь не спешила возвращаться, а, повернувшись спиной к дворцу Тайхэ, неспешно пошла вдоль озера.

Слова Су Цинъи напомнили ей: быть слишком умной и никогда не ошибаться — тоже привлекает внимание. Действительно, быть женщиной нелегко, а быть женщиной во дворце — вдвойне трудно.

Во дворце Тайхэ собрались все чиновники.

Гости уже занимали места. Чжао Шэн, высокий и статный, выделялся среди всех, словно журавль среди кур. Император Сяохуэй, восседая на троне, то и дело бросал на него взгляды.

Появилась императрица-вдова, радостно велев раздать подарки, и встала слева от императора Сяохуэя. Глядя на Чжао Шэна, который ловко общался со всеми, она с облегчением сказала:

— Шэн — законнорождённый сын первой императрицы, закалённый на полях сражений. Теперь он прекрасно ладит с чиновниками. Пора уже решить вопрос о наследнике престола.

Эти слова больно укололи императора Сяохуэя.

— Он только вернулся. Посмотрим, — глухо ответил император, отводя взгляд.

Брови императрицы-вдовы чуть приподнялись, но в уголках губ мелькнула довольная улыбка. Она села справа от императора.

— Генерал Су с дочерью Су Цинъянь прибыли! — пропищал евнух у ворот.

Все повернули головы. Сам генерал Су, обладавший огромным авторитетом благодаря своим военным заслугам, а теперь ещё и с дочерью во дворце, имел сына — семнадцатого принца — и пользовался особым расположением императора. Что он задумал, явившись сюда с другой дочерью? Неужели хочет, чтобы сёстры служили при одном дворе?

Когда вошёл сам генерал Су — пожилой, но всё ещё крепкий и мощный, — все взгляды невольно обратились на стройную девушку рядом с ним.

Младшая дочь Су Цинъянь была рождена генералом Су Наньшанем в преклонном возрасте и была всего на два года старше Чжао Гао.

— Давно слышали, что вторая дочь генерала Су отличается литературным талантом. Сегодня убедились — действительно изящна! — кто-то не удержался от комплимента.

Су Цинъянь излучала книжную учёность. Её лёгкие шаги за отцом не могли скрыть врождённой гордости. Она равнодушно слушала похвалы, слегка нахмурив брови, отчего в сердцах зрителей рождалась жалость. Её прозрачные глаза никого не замечали.

Но, увидев в толпе ту высокую фигуру, её взгляд вдруг озарился.

Чжао Шэн лишь вежливо поклонился генералу Су:

— Генерал Су.

Затем, обращаясь к Су Цинъянь, спокойно добавил:

— Госпожа Су.

Лицо генерала Су, обычно суровое, наконец расплылось в улыбке:

— Действительно, седьмой принц! Моя дочь рассказала, что её спас человек в серебряной маске. Мы предположили, что это вы, возвращаясь из восточной границы в Шаньду, проезжали мимо горы Лусяфэн и вступили в бой. Цинъянь настаивает, что благодарность за спасение жизни должна быть выражена лично. Поэтому я и привёл её сегодня.

Толпа загудела: оказывается, была история спасения красавицы героем! В глазах Су Цинъянь читалась радость — возможно, седьмому принцу, только что вернувшемуся в столицу, скоро назначат выгодную свадьбу.

Под шумок обсуждений императрица-вдова тоже сияла от удовольствия.

Недовольны были лишь император Сяохуэй и третий принц Чжао Ань.

Генерал Су командовал тридцатью тысячами войск — и вот Чжао Шэн сумел опередить всех.

Чжао Ань мрачно смотрел на троицу, притягивающую все взгляды. Вдруг кто-то дёрнул его за рукав. Раздражённо обернувшись, он увидел, как Сюйчунь краснеет, глядя на него, и его лицо мгновенно изменилось.

* * *

http://bllate.org/book/11957/1069719