Готовый перевод When the Brocade Robes Fade / Когда шёлковый кафтан снят: Глава 42

Чжан Юань говорил — и вдруг спохватился:

— Эй, разве всё это не должно было быть делом Пу Фэн? Сегодня этот парень молчит как рыба… Не растерял ли он ум от страха перед женским трупом?

Ли Гуйчэнь чуть приподнял брови. Оба подошли к Пу Фэн, которая по-прежнему задумчиво смотрела на тело.

— Ну что, увидела что-нибудь? — спросил Чжан Юань.

Пу Фэн была так погружена в свои мысли, что даже не услышала.

В этом году река вскрылась рано: на воде едва держалась тонкая корка льда. Там, где они стояли — южнее обычного — поверхность воды была покрыта мелкими волнами. Женский труп плавал в четырёх–пяти чжанах от берега. Вода имела тусклый серо-зелёный оттенок, из-за чего бледно-синеватое тело казалось ещё более жутким. Мокрые чёрные волосы прилипли к лицу и спине или же свободно развевались в воде, словно зловещие водоросли.

За телом простирался густой белесый туман, неподвижно окутывавший холодную гладь озера и придававший всей картине зловещую, почти сказочную атмосферу.

Ли Гуйчэнь спокойно взглянул на трупы и стал ждать, пока их всех вытащат на берег. В это время он молча перелистывал книгу «Зеркало кармы», снова и снова перечитывая рассказ «Водяные девы».

Текст гласил:

«Шэнь Чжаосин был учёным из Суханя, от природы смелым и склонным к чувственным удовольствиям. Не сумев сдать экзамены несколько раз подряд, он вместе с друзьями предался странствиям и утехам в домах терпимости, постепенно утратив прежние стремления.

Однажды после Цинминя он отправился кататься на лодке с однокурсником Чжао Ли. Напившись до беспамятства, ночью почувствовал прохладное прикосновение к лицу. Очнувшись, он схватил то, что коснулось его, и увидел девушку лет пятнадцати–шестнадцати. Она была мокрая донага, но её стройная фигура лишь подчеркивала изящество и соблазнительность. Шэнь загорелся желанием и, не задумываясь, откуда она взялась (при этом Чжао Ли её не видел), спросил:

— Ты мне знакома. Разве мы не встречались?

Девушка ответила:

— Прошёл уже год с нашей последней встречи, а ты меня забыл? Я — Девушка с цветком в волосах.

Он рассмеялся:

— Я всё это время усердно учился, прости, что позабыл. Но раз уж мы встретились, почему бы не повторить то, что было в „Яньсянлоу“?

Девушка засмеялась и слегка ударила его в грудь:

— Мне холодно, согрей меня, милый.

Он снял с себя халат и, коснувшись её груди, почувствовал ледяной холод. В ужасе он вскочил и закричал:

— Ты не человек! Хочешь моей смерти!

И ударил её веслом в живот. Девушка завыла и бросилась в воду, исчезнув без следа.

Шэнь схватил весло и начал грести к берегу, но лодка внезапно закачалась и чуть не перевернулась. Он не обращал внимания на это и, добравшись до берега, бросился домой. К рассвету он едва дышал: конечности стали ледяными и окаменели, и ни один врач не мог помочь. Во дворе уже готовили гроб.

Вдруг явился юноша. Родные заметили, что его глаза огромны и не моргают — зрелище было странным. Юноша сказал:

— Это дело водяной девы. Если совершить обряд над озером, жизнь можно спасти.

Семья усомнилась, но после долгих уговоров согласилась. После церемонии из озера начала подниматься грязь, и вскоре на поверхность всплыли десятки женских тел — все обнажённые, будто живые. Власти расследовали, но ничего не выяснили; похоже, погибшие лежали под водой много лет. Также нашли мужской труп — кожа обтягивала кости, а одежда указывала на Чжао Ли.

Через месяц Шэнь очнулся. С тех пор он испытывал страх перед женщинами и словно переменился. Часто предостерегал других юношей от похоти. Учёба пошла ему на пользу, и впоследствии он сдал экзамены, занял должность чиновника, но так и не женился. Лишь иногда покупал рыбу и выпускал её в реку — в память о юноше, спасшем ему жизнь».

— Из «Зеркала кармы», том первый, рассказ шестой: «Водяные девы».

Его Пу Фэн действительно обладала талантом.

Ли Гуйчэнь молча сжал её ледяную руку и вложил ей в ладонь книгу. Пу Фэн вздрогнула от неожиданности, а Ли Гуйчэнь спокойно произнёс:

— Прочти вот это.

Этот рассказ «Водяные девы» была написана именно ею. Хотя прошёл уже год, стоит лишь взглянуть — и воспоминания вернулись.

Пу Фэн сжала книгу, стараясь сохранить спокойствие:

— На теле монаха за городскими стенами нашли помаду — значит, он имел связь с женщиной и нарушил заповедь целомудрия. Это соответствует рассказу «Монах в коже». Однако в том тексте Мяокун был истинным монахом, в ком кипели три яда — похоть, гнев и невежество. Если предыдущее дело было всего лишь насильственной аллюзией, то и «Водяные девы» здесь используют лишь как ширму. Следовательно, всё это никак не связано с замыслом автора.

Чжан Юань кивнул, подумав про себя: «Пу Фэн всего лишь пробежалась глазами по тексту, а уже сделала такие выводы — настоящий талант!» Однако он не уловил скрытого смысла её слов — она пыталась оправдаться.

Пока она говорила, шестнадцать женских тел уже выложили на берегу под белыми покрывалами. От вида трупов Пу Фэн мурашки побежали по коже. Когда она писала этот рассказ, и представить не могла, что всё это станет реальностью. На мгновение ей показалось, что она всё ещё во сне.

Служители суда стояли по периметру, а большинство стражников из Тайной службы предпочли держаться подальше от этого мрачного зрелища. Дуань Минкун стоял в стороне, скрестив руки за спиной. Только Ли Гуйчэнь и Пу Фэн присели рядом с телами, чтобы осмотреть их.

Трупы сильно раздулись от долгого пребывания в воде. Ли Гуйчэнь осторожно промокнул лицо одной из погибших белой тканью. Ей было около двадцати лет, губы слегка оттопырились, но в остальном тело сохранилось хорошо: кроме синяков и ссадин на запястьях и предплечьях, других повреждений не было. Кожа местами побелела и начала слезать от длительного контакта с водой.

— Что думаешь? — спросил он Пу Фэн.

Пу Фэн сосредоточилась, и в её глазах впервые за долгое время вспыхнул интерес. Она кратко перечислила всё, что заметила, и, основываясь на степени набухания и отслоения кожи, предположила, что тела находились в воде несколько дней. Затем добавила:

— В древних текстах сказано: «В начале весны, когда ещё держится ледяной холод, трупы всплывают лишь спустя несколько дней — иначе, чем в другие времена года». Значит, смерть наступила раньше, чем убийство того монаха.

Ли Гуйчэнь кивнул:

— Река здесь вскрылась примерно девятнадцатого числа первого месяца. Убийца сбросил тела в воду в течение трёх дней после этого.

Он обмотал два пальца левой руки кусочком белой ткани, а правой раскрыл рот мертвецу и аккуратно провёл пальцами внутри. Вынув руку, он показал ткань: на ней были лишь слизистые выделения, но ни песчинки, ни ила. Кроме того, живот умершей был плоским, и при постукивании не слышалось характерного глухого звука, который бывает при утоплении. Стало ясно: женщина умерла не от удушья водой, а была задушена.

После осмотра двух тел Ли Гуйчэнь передал дело судебному лекарю Лю и другим экспертам. Все пришли к единому выводу: шестнадцать женщин были задушены, а затем сброшены в воду.

Пу Фэн молчала, опустив голову. Внутри у неё всё переворачивалось. Она смотрела на пустынную гладь озера и вдруг заметила в тумане лодку, медленно приближающуюся с середины водоёма. Всё вокруг было тихо и зловеще.

Лёд ещё не сошёл полностью — откуда здесь лодка?

Пу Фэн вспомнила лодку из своего рассказа «Водяные девы» и почувствовала, как всё тело окаменело. Говорить она уже не могла.

Видимо, на этот раз «Шэнь Чжаосину» не повезёт так, как в прошлый раз.

— Смотрите! На лодке кто-то есть… — раздался чей-то голос.

Издалека донёсся звук флейты — протяжный, плавный, рассеивающий мрачную тяжесть тумана и проникающий прямо в сердца всех присутствующих.

Лодка приблизилась, и стало видно: на ней стоял высокий юноша в лунно-белом даосском одеянии, а за ним — слуга с веслом.

Дуань Минкун немедленно склонился в почтительном поклоне:

— Приветствую Его Высочество Старшего внука Императора!

Все разом опустились на колени, не смея поднять глаз.

Автор говорит:

Уже Поднебесный Праздник наступил…

Писать рассказы в классическом стиле — дело непростое.

Как «Монах в коже», так и «Водяные девы» даются с трудом. T_T

Старший внук императора ещё не сошёл на берег, как из кареты, стоявшей в стороне, вышел человек в чёрной шляпе и тёмно-синем повседневном одеянии, чьё лицо сияло, словно нефрит.

Он уверенно прошёл сквозь толпу и, склонившись в поклоне, произнёс:

— Нижеупомянутый младший судья Далисы Сяо Янь не знал о прибытии Его Высочества и просит прощения за неуважение. Это место несчастливое — позвольте сопроводить вас в более подходящее место.

Чжу Бочжэнь сошёл с лодки, махнул рукой, давая всем встать, и улыбнулся:

— У господина Сяо прекрасное зрение. Такое мелкое дело — и вы лично прибыли?

Брови Сяо Яня непроизвольно дрогнули, но лицо осталось невозмутимым:

— Его Величество лично направил тысяченачальника Дуаня. Далисы, разумеется, обязаны всячески содействовать.

Старший внук слегка огляделся, и в уголках его губ мелькнула едва уловимая усмешка.

Сяо Янь был мастером красноречия. Одним предложением он и подчеркнул, что расследование ведётся под контролем Тайной службы по воле императора, и дал понять, что сам не виноват в бездействии. А заодно намекнул Его Высочеству, что тому лучше не вмешиваться в дело, на которое обратил внимание государь.

Чжу Бочжэнь остановился перед Ли Гуйчэнем и передал ему флейту:

— Не беспокойтесь, господин Сяо. Тысяченачальник Дуань и инструктор Ли из Управления личной стражи — мои люди. Вам не стоит тревожиться.

При этих словах все переглянулись. Тысяченачальника Дуаня знали все, и то, что принц привёз с собой людей из Управления личной стражи, тоже не вызывало удивления. Но кто такой этот инструктор Ли? Неужели любимец Его Высочества?

Все взгляды устремились на Ли Гуйчэня. Однако тот оставался невозмутим, держа в руках флейту, перевязанную алой императорской лентой, и не обращал внимания на окружающих.

Но лицо Сяо Яня, обычно спокойное, как резной нефрит, вдруг исказилось. Он сделал шаг назад и, опустив голову, тихо сказал:

— Придворные Его Высочества, как всегда, талантливы. Только что, наблюдая, как господин Ли осматривает трупы, я на миг подумал, что передо мной старый знакомый.

Чжу Бочжэнь лёгким движением положил руку на плечо Сяо Яня и мягко улыбнулся:

— Господин Сяо известен своей верностью и благородством. Действительно, слава вам не врут.

От этой улыбки Сяо Яню стало не по себе. Он бросил взгляд на трупы и сказал:

— Ваше Высочество, позвольте перейти к делу. Не стану повторять то, что вы и так знаете. По городу ходят слухи, и я слышал их. Но хочу сказать одно: кто бы ни стоял за этим, кто бы ни замышлял зло — если в столице осмеливаются использовать жизни невинных подданных в своих играх, я лично доложу об этом Его Величеству и не допущу безнаказанности.

Все вновь опустились на колени. Сяо Янь ответил:

— Мы сделаем всё возможное…

— Как Далисы справляются с делами, Его Величество, мой отец и я прекрасно знаем. Я тоже имею своё мнение. Дело о варке трупов, дело о волшебной воде, а теперь и Поднебесное дело — каждый знает, чьи руки здесь замешаны.

— Ваше Высочество преувеличиваете…

Чжу Бочжэнь помог Сяо Яню подняться и снова улыбнулся:

— Господин Сяо — образец честного чиновника. Просто, возможно, кто-то из ваших подчинённых ошибся в намерениях.

Дуань Минкун тут же поклонился:

— Его Высочество печётся о народе. Мы не посмеем расслабляться.

Все поддержали его, и больше никто не осмеливался проявлять небрежность.

Ли Гуйчэнь молчал, но уже уловил скрытый смысл происходящего. Речь Старшего внука сочетала милость и угрозу: он знал о тайных делах Сяо Яня, но на людях лишь мягко упрекнул его, не ставя в оппозицию и даже сохранив лицо.

В этом деле Сяо Янь был человеком принца Цзинъ, как и Ся Бин, начальник Дуаня Минкуна. Если бы наследник престола или Старший внук просто ввели своих людей, получился бы пат. Но личное появление Старшего внука меняло всё.

Ведь он — не просто участник игры, а будущий государь. Для него подданные — не пешки. Именно поэтому лагерь наследника уже одержал моральную победу: даже проиграв в тактике, они завоюют сердца народа.

Кроме того, о деле в Храме Земного Будды ничего не просочилось наружу, а в столице вдруг одна за другой вспыхивают заварушки. То, что Старший внук осмелился лично явиться на место преступления, могло означать только одно: здоровье Его Величества, скорее всего, ухудшилось. Если принц Цзинъ не добьётся успеха сейчас, шансов у него больше не будет.

Единственное, что оставалось загадкой: это дело явно не направлено против наследника. В нём чувствовалась какая-то иная, неясная цель.

Чжу Бочжэнь выслушал Пу Фэн о текущем состоянии расследования, и тут подоспел Синъянь с паланкином. Передав флейту Ли Гуйчэню, Старший внук уселся в паланкин и уехал.

Перед отъездом Синъянь подвёл Пу Фэн к паланкину. Чжу Бочжэнь откинул занавеску и, холодно глядя на неё, произнёс:

— Запомни: Наньлоу Кэ уже мёртв.

Пу Фэн кивнула, не выдавая эмоций, и смотрела, как процессия Его Высочества удаляется, оставляя после себя лишь пустынную белую дорогу.

Значит, Его Высочество обо всём знает.

Когда она обернулась, Сяо Янь уже приказал Чжан Юаню продолжать расследование дела «Монах в коже», а сам взял в свои руки дело «Водяные девы». Все документы должны быть надёжно сохранены для проверки Тайной службой.

Дуань Минкун ничего не сказал и увёл своих людей из Бэйчжэньфусы и двух флагманов из Южного Управления.

Менее чем через полчаса берег опустел. Ли Гуйчэнь всё ещё стоял у воды, подняв голову. Пу Фэн попрощалась с Чжан Юанем и тоже не ушла — она осталась за большим тополем.

http://bllate.org/book/11956/1069655