Готовый перевод When the Brocade Robes Fade / Когда шёлковый кафтан снят: Глава 39

— Внешний город построен недавно, и народ ещё не обжился. Если это дело останется нераскрытым, беды не миновать. Я как раз собирался поручить тебе заняться им. Раз уж Пу Фэн только что вступила в должность оценщика, пусть пока потренируется под твоим началом.

Гу Янь понизил голос, обращаясь к Пу Фэн:

— Эта должность оценщика, разумеется, не то же самое, что писца. Запомни, Суйцинь: смотри и учись. В будущем дел будет много, и господин Чжан не всегда сможет присматривать за тобой.

Оба поклонились в знак согласия и проводили Гу Яня до выхода.

Пу Фэн взяла досье и, заметив, как Ли Гуйчэнь хмурится и молчит, сообразила, к чему дело клонится, и обратилась к Чжан Юаню:

— Ученик хоть и почти оправилась, всё же не выдержит целый день в пути. У меня к вам просьба…

Чжан Юань приподнял бровь:

— Сперва скажи, какая.

— Я хочу взять с собой брата Гуйчэня — пусть поможет мне перевязку сменить.

Чжан Юань взглянул на Ли Гуйчэня, слегка улыбнулся, кивнул, но тут же покачал головой:

— Ладно, ладно. Только почему-то мне кажется, что между вами двоими что-то не так. Неужели ты задолжала ему за жильё? Ты ведь не знаешь — для него эта вещь что родное дитя…

Ли Гуйчэнь прочистил горло. Чжан Юань причмокнул губами и больше ничего не сказал.

Пу Фэн улыбнулась в ответ, про себя подумав: «Если бы ты знал, что все те деньги, что я только что раздавала чиновникам, были выменены на золотые бобы Ли Гуйчэня, непременно заподозрил бы нас в любовной связи».

Только после этого разговора Пу Фэн села и внимательно перечитала всё досье. Раз Дин Линь сам принёс его, значит, дело действительно серьёзное. Прочитав наполовину, она вдруг обрадовалась, что сидит.

Ей доводилось слышать, что Великий Основатель, желая искоренить коррупцию среди чиновников, ввёл казнь «сдиранием кожи и набивкой соломой»: если предыдущий чиновник был осуждён за взяточничество, его кожу снимали, набивали соломой и делали из неё чучело, которое новый чиновник должен был держать рядом с собой в качестве предостережения.

Как именно применялось это наказание в те времена, она не знала, но в наши дни такое встречается крайне редко. Ведь если бы действовали по старинке, в каждом управлении страны стояли бы десятки таких чучел.

Впрочем, странность этого дела заключалась в том, что в гостинице нашли не труп, а… человеческую кожу.

В приложении к делу действительно значилось заключение судмедэксперта Лю Сяня: кожа сохранила блеск, цела голова и конечности.

Однако череп и всё остальное тело, лишённое кожи, бесследно исчезли… Одной мысли об этом было достаточно, чтобы Пу Фэн покрылась холодным потом даже здесь, в управе.

Ли Гуйчэнь взял досье и некоторое время молча читал. Наконец он нарушил молчание:

— Давай вернёмся домой, хорошенько изучим материалы и завтра ровно в час встречаемся у ворот Чунвэнь.

— Договорились.

Ли Гуйчэнь вывел Пу Фэн на улицу и заодно заглянул в ателье — исполнить давнее желание Пу Фэн.

В лавке тканей она уже глаза разлупила от выбора, а теперь, когда портной снял мерки, снова растерялась при выборе фасона.

Она попросила хозяина снять мерки и с Ли Гуйчэня: купленной ткани хватало на два наружных халата для него и ещё останется ей.

— Все твои наряды слишком простые. Сделай пару поярче — сразу моложе станешь.

Ли Гуйчэнь обернулся, и Пу Фэн сразу поняла: ляпнула глупость.

— Ты считаешь, что я стар?

Пу Фэн замотала головой, будто барабан:

— Нет-нет! Вам максимум двадцать восемь!

Ли Гуйчэнь чуть кивнул, опустив веки, и в его взгляде мелькнула грусть. Пу Фэн замахала руками и поправилась:

— Максимум двадцать пять!

Хозяин ателье так и покатился со смеху:

— Господин, вы такой шутник! Ваш братец и правда красавец — только вы осмеливаетесь так с ним шутить.

Пу Фэн улыбнулась в ответ, но, встретившись взглядом с Ли Гуйчэнем, почувствовала, как в его глазах вспыхивает что-то горячее и тревожное. Она поспешила сменить тему:

— У нас как раз ткань цвета вишнёвого цветка и лазурного камня — по два комплекта каждому. Будет очень представительно.

Она мысленно представила Ли Гуйчэня в розовом халате и неожиданно решила, что ему это пойдёт. Он такой белокожий — любая ткань будет смотреться на нём отлично.

Ли Гуйчэнь, впрочем, и не подумал возражать.

— Завтра во Внешнем городе неизвестно, успеем ли вернуться вечером. Может, лучше снять комнату прямо там, — сказала Пу Фэн, и в этот момент её живот предательски заурчал.

Аромат сладких лепёшек из лавки Чэнь разносился по всей улице. Двадцать-тридцать человек толпились у прилавка, и как только из печи вынимали золотистые, хрустящие лепёшки, их расхватывали мгновенно.

— Хочешь?

Пу Фэн облизнула губы:

— Там слишком много народу. Давай что-нибудь другое.

Ли Гуйчэнь улыбнулся и слегка потрепал её по пучку волос, велев немного погулять, а сам направился к лавке с лепёшками.

Из-за раны от стрелы Пу Фэн долго лежала дома, и теперь, увидев оживлённый рынок, чуть ли не засветилась от радости.

На улице стало заметно больше людей, чем утром; повсюду звучали выкрики торговцев и смех прохожих — всё кипело жизнью.

Пу Фэн заметила уличного гадальщика и, движимая любопытством, подошла поближе.

Даоист долго всматривался в её лицо, нахмурился и резко бросил:

— Руку протяни.

Пу Фэн пожалела, что подсела, но раз уж села — пусть говорит, что хочет. Она всё равно не поверит его бредням.

— Инь и ян перевернулись, судьба полна преград. Но, к счастью, звезда Хунлуань уже зажглась, — протянул даоист.

Пу Фэн покраснела и уже хотела выдохнуть с облегчением, как вдруг гадальщик помрачнел, сделал паузу и холодно произнёс:

— Жаль только, что беды с кровью не избежать. В твоей судьбе… именно сейчас должно свершиться это несчастье.

Пу Фэн натянуто улыбнулась:

— Я уже избежала его…

Но сердце её вдруг забилось тревожно.

На следующее утро Ли Гуйчэнь на коне привёз Пу Фэн к воротам Чунвэнь.

Конь был подарком старшего внука императора, присланным через Синъяня несколько дней назад. Масть у него была глянцево-чёрная, лишь копыта — белоснежные. Ли Гуйчэнь назвал его Носочками.

С появлением Носочков Арахис окончательно впал в ослиное упрямство: лягался, брыкался и чуть не разнес свой сарайчик. Ли Гуйчэнь не захотел продавать Арахиса и построил для Носочков отдельный навес.

Носочки не был боевым конём, зато спокойный и послушный — настоящий скакун.

Ли Гуйчэнь взял поводья и усадил Пу Фэн себе на колени. Два «юноши», так тесно прижавшихся друг к другу на одном коне, не могли не привлекать взглядов прохожих, но Пу Фэн не смогла ему отказать.

— Неужели мало оделась, выходя из дому? Руки такие холодные.

Он засунул её руки себе в рукава. Пу Фэн только начала согреваться, как увидела, что Чжан Юань в спешке выходит из ворот. Она поспешно выдернула руки.

Чжан Юань ничего подозрительного не заметил, обменялся с ними парой слов и сразу направился во Внешний город — к гостинице «Юйлай», где произошло убийство.

Хозяин гостиницы, узнав, что в первом месяце года случилось такое несчастье, сидел в пустом зале и тяжко вздыхал. Увидев троих, привязавших коней и входящих в дверь, он сначала обрадовался, но тут же увидел жетоны Далисы и обомлел:

— Господа пришли по делу расследования? Я днём и ночью молюсь…

Пу Фэн перебила:

— Веди прямо в комнату, где произошло происшествие.

Хозяин, сгорбившись, поспешил вперёд, продолжая бормотать:

— Мы открылись восьмого числа. В первом месяце гостей мало. Очень хорошо помню: в день фонарей, днём, к нам зашёл монах-наставник. Уходил рано, возвращался поздно — мы не задавали лишних вопросов. Кто бы мог подумать… кто бы мог подумать…

Пу Фэн заметила, как старик щурится и морщит лоб, явно не желая вспоминать эту историю. Он долго мямлил, прежде чем вздохнул:

— Посыльный поднялся наверх с кашей, постучал — никто не откликается. А от двери пахнет кровью. Парень позвал меня, и мы вместе выломали дверь… За всю свою жизнь я не видел столько крови. Она покрывала пол сплошным слоем — прямо как кровяной тофу…

Пу Фэн почувствовала ноющую боль в пояснице.

Пока они говорили, уже добрались до комнаты №9 в корпусе «Сюань». Печать Шуньтайфу на двери резко выделялась в полумраке.

Пу Фэн оглядела длинный коридор: свет из окна на дальнем конце был наполовину закрыт ветвями старого дерева, и вся гостиница казалась ещё мрачнее.

Ли Гуйчэнь без колебаний сорвал печать, а Чжан Юань, держа досье, удивлённо спросил:

— Почему Шуньтайфу не увезли тело?

Старик чуть не расплакался при слове «тело»:

— Да если бы только увезли! Тогда бы у меня хоть слуги не разбежались бы все до единого. Это же нечисть какая-то, проклятие…

Пу Фэн записала слова хозяина и глубоко вздохнула. Собравшись с духом, она кивнула Ли Гуйчэню, и дверь с протяжным «скри-ии-ип» отворилась. Из комнаты хлынул смрад гниющей крови.

Пу Фэн прикрыла рот и нос рукавом и первой вошла внутрь. Тусклый свет падал на засохшие пятна чёрно-бурой крови — в комнате не было ни одного чистого места. Даже ширма покрылась брызгами, и пейзаж на ней стал зловещим, будто комната была залита кровавым дождём.

Ли Гуйчэнь кашлянул и, взяв Пу Фэн за локоть, отвёл её за спину.

Окна и двери были наглухо закрыты, но кровь, пролитая три дня назад, ещё не совсем засохла. От ощущения скользкой жижи под ногами мурашки бежали по коже.

Обойдя ширму, он увидел растрёпанную постель, грязные простыни на полу и белую стену за кроватью, испещрённую брызгами засохшей крови.

Всё это безмолвно рассказывало о чудовищной трагедии, случившейся в ту ночь.

А на столе лежало нечто белое, неровными краями свисающее на пол. С первого взгляда казалось, будто это скатерть.

Но на этой «скатерти» торчали два светло-коричневых выпуклых пятнышка — это и была человеческая кожа!

Грудь Ли Гуйчэня судорожно вздымалась. Он старался сохранять самообладание, глядя на кожу, но пальцы внезапно стали ледяными и немыми. Почувствовав за спиной Пу Фэн, он машинально обхватил её за талию — вдруг подкосятся ноги и она надорвёт рану.

Правда, он уже видел человеческую кожу раньше. В тюрьме Чжаоюй такое случалось… Когда он был начальником охраны, он всячески выступал против таких пыток, но когда сам оказался в этой тюрьме, своими глазами видел, как Ся Бин живьём содрал кожу с руки сына господина Чэнхао.

Ярко-красное, снежно-белое, бледно-жёлтое — картина, которую невозможно забыть до конца жизни.

Если судить по этому, разве не должен он благодарить Ся Цяньху за милость?

Смешно.

Губы Ли Гуйчэня дрогнули. Он взглянул на Пу Фэн — её лицо было бледным, но она держалась. Он лёгким движением похлопал её по руке.

Обилие брызг крови в комнате почти наверняка указывало на то, что кожу сдирали с живого человека — другими словами, убийца совершил «живое сдирание».

Просто жертва не могла кричать.

«Скатерть» лежала лицевой стороной вверх: центр — грудь и живот погибшего, а вокруг — кожа с конечностей и шеи, слегка свёрнутая и свисающая вниз.

Ли Гуйчэнь, подложив под руки белую ткань, аккуратно расстелил кожу на более светлом и чистом участке пола. Сквозь окно солнечный свет мягко озарил ворсинки на коже.

Он старался говорить спокойно:

— Убийца стремился сохранить целостность кожи. Удары ножом были точными и решительными. Только на шее есть поперечный разрез — прямо напротив дыхательного горла. А разрез горла не вызывает мгновенной смерти.

Пу Фэн посмотрела на пятно крови на стене и тихо добавила:

— Это пятно на стене… неужели жертва спала, лицом к стене, а убийца перерезал ему горло сзади? Поэтому кровь и брызнула именно туда.

Ли Гуйчэнь кивнул:

— Умница.

Чжан Юань не выдержал зрелища и стоял у окна, вдыхая свежий воздух:

— Хозяин сказал, что погибший — монах. Кто же мог так сильно ненавидеть монаха?

Пу Фэн казалась рассеянной:

— Обычный убийца в панике бежит с места преступления. Кто знает, может, этот убийца совершал и другие преступления.

http://bllate.org/book/11956/1069652