Готовый перевод Mistakenly Smelling the Green Plum / Ошибочно вдохнув аромат молодой сливы: Глава 11

— Добавила немного трав для бодрости и ясности ума. На днях насобирала их в горной долине — много корешков выкопала, всё на заднем дворе сушила, а только вчера положила. Пока не знаю, как подействуют.

— Да нет, вода и правда отличная! Во рту и в горле такая прохлада разлилась. Всё-таки тридцатые дни жары — неплохо бы и зной сбить.

Су уже собиралась взять коромысло на плечи.

— Кстати, может, пойду с вами? Не то чтобы спокойно отпускать вас одних.

— Ах, матушка! До городка всего пара шагов — чего тут беспокоиться? Нас с А Цзе не продадут же!

Сун Се подбежала, явно в прекрасном настроении: сегодня ей не надо было сидеть дома — можно было побегать по улицам.

Дедушка, отдыхавший под деревом, прищурился и весело заулыбался:

— Внучка права. Пусть сами ходят по своим делам. В её годы ты ведь сама постоянно тайком бегала в город торговать. Не держи их на привязи.

Отец так прямо сказал — Су немного притихла, но всё равно не могла удержаться, чтобы не проворчать ещё пару фраз: сердце не отпускало. Велела им, если кто станет приставать, идти к дяде Чжану за помощью.

Сун Се и Хунцзу получили разрешение.

В эти дни после полудня палящее солнце пекло землю, и люди, спешившие со своими делами, вздыхали: «Или зажарит, или иссушит до смерти!» Но все слышали слухи: на улице недавно открылась новая лавка. Ничего особенного не продаёт — только чай и освежающие напитки, но отзывы самые восторженные. Говорят, несколько местных женщин, ожидающих детей на шестом–восьмом месяце, попробовали — и жар в груди будто испарился. Настоящее летнее спасение!

Несколько любопытных оставили свои дела и отправились посмотреть. Под навесом сидели старики, широко раскрыв рты, жадно пили из мисок, а в другой руке держали хрустящие лепёшки. Все хвалили без умолку.

Вэньли как раз заворачивала свежие зелёные сливы для одной покупательницы. По цене даже добавила ещё парочку. Женщина поблагодарила и, поглаживая живот, улыбнулась:

— Я как раз мечтала о зелёных сливах! Уже мужа хотела послать за ними в лес. А твои такие кисло-сладкие — даже свекровь в восторге, и теперь со мной куда ласковее стала. Спасибо тебе, девушка!

— Значит, сливы помогли вам сблизиться! И мне приятно продавать.

Вэньли взглянула на пекущее солнце и на потную женщину:

— Может, присядете отдохнуть? Такая жара может навредить ребёнку.

— Ничего, я живу совсем рядом. Дойду — и всё.

Женщина прищурилась, вытащила деньги и положила их Вэньли в ладонь:

— Выпью — и снова к тебе приду.

— Всегда рада!

К полудню Сун Се уже обслужила пожилую пару. Она высыпала заработанные монетки в руку старшей сестры, чтобы та пересчитала выручку за утро.

— Сколько набралось? Сегодня народу было много, хоть и жара стояла нещадная. Должно быть, двадцать–тридцать монет?

— И правда около тридцати! Теперь на лекарства дедушке хватит.

Вэньли перевела дух, вынула несколько монет и положила их младшей сестре, а остальные спрятала в копилку, строго наказав:

— Через некоторое время придёт Хунцзу. Погуляй с ним где-нибудь неподалёку. Я тут сама управлюсь.

— Ладно.

Сун Се задумчиво кивнула и посмотрела на небо:

— Вон те чёрные тучи на горизонте... Неужели сегодня днём пойдёт дождь?

— Ой, если дождь...

Вэньли подняла глаза к деревянному навесу: там не хватало одной доски. Если ничего не делать, гости промокнут до нитки.

— Тогда, А Цзе...

— Вам не надо ни о чём заботиться. Я сама залатаю дыру.

Как раз в этот момент подошёл Хунцзу, держа в руках что-то завёрнутое.

— Мама велела передать обед. Когда проголодаетесь — ешьте.

Мальчик тут же потянул Сун Се за руку, требуя пойти гулять на площадь. Та не смогла отказать, и они вдвоём попрощались с Вэньли.

Вэньли откусила кусочек домашней жареной капусты, подумала, что сейчас вряд ли кто зайдёт, и решила заняться ремонтом. Сначала она пошла к соседке, хозяйке постоялого двора, одолжить деревянную лестницу, потом принесла подходящую доску, молоток и гвозди. Как раз собиралась взобраться, как вдруг появился покупатель.

Вэньли замерла на месте, не веря своим глазам:

— В такое время ты разве не на службе? Здесь пить чай?

А Мэн легко опустился на скамью, взглянул на неё и вдруг прищурился с лукавой улыбкой:

— Холодного чаю и чего-нибудь сытного.

От его улыбки по спине Вэньли пробежал холодок. Она поставила инструменты и принесла ему миску чая и пять только что испечённых лепёшек.

— Приятного аппетита.

А Мэн заметил лестницу у неё под рукой:

— Зачем тебе это?

— Починить, — Вэньли показала наверх.

Он кивнул, целиком запихнул лепёшку в рот и прожевал. Потом посмотрел на девушку — та уже стояла наверху и начала приколачивать доску.

Лестница шаталась так сильно, что он мысленно восхитился её отвагой.

Стражник задумался и нахмурился, глядя на эту ветхую конструкцию.

Вэньли сама чувствовала: вот-вот упадёт. И действительно — соскользнула. Если бы упала, точно сломала бы ногу или спину.

Но её поймал стражник.

Его рука крепко обхватила её талию. Через тонкую ткань одежды она ощутила тепло его тела. Щёки Вэньли вспыхнули: за всю свою жизнь её ни разу так близко не держал мужчина.

— Целы? — раздался у неё над ухом ленивый голос. Он усмехнулся: — Лестница и правда плохая. Упала бы — и хребет сломала, и ногу.

— С-спасибо...

Вэньли с трудом выдавила слова благодарности. Помолчав несколько секунд, она посмотрела ему в глаза:

— В знак благодарности сегодняшний обед — за мой счёт.

— Вот уж действительно чёткая девчонка, — сказал А Мэн.

Вэньли не успела ответить, как он уже поднялся, прихватил меч и, обернувшись, усмехнулся:

— Похоже, сколько бы я ни спасал тебя, всё равно не добьюсь, чтобы ты меня побоялась.

— Н-нет... не то...

Вэньли замахала руками, пытаясь возразить, но запнулась. Юноша вынул из кармана медную монету и положил ей в ладонь, тихо произнеся:

— Удачи в открытии дела.

И ушёл.

Вэньли стояла на месте, глядя на старинную монету в своей руке. Это была монета первого года правления императора Юаньди — теперь такие почти не встречаются.

Вскоре гостей стало больше. Сюда потянулись путешественники и лодочники: сошедшие с судов, они страдали от жажды и зноя, и чайный навес был как раз кстати.

Вэньли разносила чай и угощения, разжигала огонь под паровым котлом. Кто-то спросил про сливы:

— Тринадцать монет за цзинь?

— Ещё дёшево! — удивился покупатель. — Вон там по двадцать–тридцать продают. Ты себе в убыток работаешь!

— Мои сливы уже подвяли. Столько и стоят.

— Ого, какая честная девушка! — засмеялся другой мужчина. — В следующий раз обязательно приведу жену с дочкой попробовать твой чай.

— Спасибо, дядя!

Тем временем некоторые заговорили о недавнем происшествии:

— Слышали? У моста Аньцзя нашли труп. Господин Сюй уже расследует дело, всё вокруг перекрыл — никто не может подойти.

— Да кто же это?

— Кто знает... Говорят, грабитель могил.

— Грабитель могил? Да у нас тут и могил-то никаких!

Все засмеялись.

— Тс-с! Есть одна. Старожилы рассказывали: будто бы под одной из наших гор покоится могила чиновника или даже наложницы императора.

Вэньли продолжала разливать чай, слушая разговоры. Она знала: ту могилу в итоге вскрыли, но она оказалась пустой — грабители уже всё вынесли. Это была не могила чиновника и не императорская усыпальница, а просто богатый купец построил себе роскошное захоронение для видимости.

Хунцзу и Сун Се всё не возвращались. Вэньли забеспокоилась, то садилась, то вставала, и наконец решила поискать их поблизости. По дороге услышала, что у мостика утонул ребёнок — случайно упал, спасти не успели. Умер ужасно.

— Ох, видели бы вы, как он выглядел! Рот весь в воде, раскрыт... Может, и несчастный случай, а может, кто-то столкнул. Сейчас всё возможно. В прошлом месяце ведь тоже ребёнок утонул в колодце.

— И правда странно... Моя прабабушка, которой уже сто лет, говорит: в воде обязательно водятся духи детей, которые тянут других за собой играть. Не верь — хуже будет.

Две женщины покачали головами, собрали выстиранное бельё и пошли домой.

Оба малыша оказались целы и невредимы. Они стояли перед Вэньли с серьёзными лицами.

— А Цзе, там у моста утонул мальчик. Так жалко!

— Да! Мы хотели посмотреть, но нас не пустил стражник. Сказал, детям нельзя.

Сун Се обиженно ворчала:

— Я уже не маленькая!

— Конечно, конечно, — улыбнулась Вэньли, беря их за руки и ведя обратно под навес. — От жары вы устали. Лучше здесь посидите. Всё равно все новости здесь слышны.

— Получается, наш чайный навес стал сборищем ушей, глаз и языков? Всё узнаешь! — заметила Сун Се.

Вэньли заметила у неё в руках свежую капусту:

— Откуда у вас капуста? Я не помню, чтобы вы когда-нибудь покупали.

— Эх, А Цзе, ты что, считаешь меня такой беспомощной? Просто у меня никогда не было денег! Всё на тебе, старшая сестра, — всё легче мне.

— Легче — так и живи, — рассмеялась Вэньли.

— Не я купила. Дядя Чжан подарил. Сказал — на удачу в открытии дела. Ещё извинился, что капусты мало: всё распродал старикам и молодым.

Личико Хунцзу скривилось:

— Но он сказал, что его младший сын очень болен. Вызвали лекаря, варили отвары, а лучше не становится. Мальчик такой хороший... Хотелось бы, чтобы выздоровел.

— У дяди Чжана сын так болен?

Вэньли задумалась. В её воспоминаниях такого не было.

— Да-да! — закивала Сун Се. — Теперь тётя Чжан по всему округу ищет целителя. Говорят, даже к тому знаменитому лекарю из семьи Ли обратились. У него, говорят, на всё есть лекарство. Только неизвестно, согласится ли приехать.

— Из семьи Ли? — повторила Вэньли.

— А Цзе, откуда ты знаешь, что он из семьи Ли?

— Наша А Цзе — настоящая волшебница! — пояснил Хунцзу.

— Вы чего несёте? — улыбнулась Вэньли.

Рядом, напротив, сидел старик-гадатель. Солнце палило сквозь тонкую ткань его навеса, должно быть, кожа уже трижды обгорела, но он ни разу не пошевелился. Сидел с закрытыми глазами, шевеля губами, будто читал заклинание.

Другие торговцы его сторонились: раньше он кому-то наговорил, что предки того грешили, и теперь внук должен искупить вину — да ещё и денег запросил вдвое больше обычного. Тот выгнал его вон, поняв, что его просто обманывают.

Старик вдруг приоткрыл один глаз и посмотрел на Вэньли:

— Водяные духи тянут души детей в глубину. Самим им хорошо, а дети остаются тонуть навечно, пока не заманят кого-то другого вместо себя. Так почему же ты здесь, девушка Сун?

— Днём светло — не надо болтать всякой чепухи. Хунцзу уже весь дрожит от страха.

Вэньли поставила перед ним миску прохладного отвара:

— Выпейте, дедушка. А то совсем иссохнете — и гадать не сможете.

http://bllate.org/book/11938/1067181