Готовый перевод The Canary's Daily Exposure / Повседневная жизнь канарейки, теряющей маскировку: Глава 11

Она растерянно подняла глаза и увидела, как госпожа из дома графа Цзинъдэ прикрыла лицо вышитым веером, оставив открытыми лишь глаза, полные злобы.

Ли Мяохуа не знала, что в тот год её дочь только-только попала во дворец и даже не успела увидеть императора Сялина, как та самая госпожа перехватила у неё императорское расположение.

— Всё же из бедной семьи — ни капли воспитания, — продолжала издеваться госпожа из дома графа Цзинъдэ, и окружающие тут же подхватили её насмешки.

Ли Мяохуа в смущении опустила руки и села прямо, будто на иголках. Яркое солнце освещало её пылающее лицо, и все цветы вокруг, несмотря на свою красоту, поблекли перед ней.

Этот короткий миг показался ей бесконечным.

Она не стала отвечать, и госпоже из дома графа Цзинъдэ стало скучно. Та натянуто улыбнулась и попыталась завести разговор с маленькой принцессой.

Именно в этот момент Ли Мяохуа услышала, как принцесса гневно вскрикнула, схватила со стола цветочную ветку и хлестнула ею графиню прямо по лицу.

Хотя весенняя ветка была нежной и ещё покрыта росой, принцесса обладала немалой силой — на лице графини тут же проступила красная полоса.

Ей, похоже, это понравилось: она весело принялась оставлять алые следы на старческом лице. Аккуратная причёска графини растрепалась, и та в ужасе закричала, пытаясь вырваться. В мгновение ока всё превратилось в хаос.

Беспардонная и своенравная — просто маленький фейерверк!

Ли Мяохуа затаила дыхание от страха и не смела пошевелиться, как и все остальные, поражённо наблюдая, как принцесса, словно дикая кошка, гонит графиню прочь.

Слухи — ничто по сравнению с тем, что видишь сам: теперь все поняли, что маленькая принцесса в спокойном состоянии похожа на ангельского ребёнка, а когда впадает в ярость — становится настоящим демонёнком!

Вскоре цветочный банкет неловко завершился. Ли Мяохуа беспокоилась, не накажут ли принцессу. Однако император Сялин не только не рассердился, но и обратил внимание на Ли Мяохуа именно потому, что та сблизилась с принцессой, даровав ей новую волну милостей.

Позже Ли Мяохуа узнала, что мать принцессы — принцесса Хуаян.

Принцесса Хуаян и её супруг… были очень сложными людьми. Перед другими принцесса всегда была жемчужиной в ладони, избранницей судьбы, но Ли Мяохуа часто замечала в глазах девочки одиночество и страх.

Хотя сама Ли Мяохуа была ещё молода и никогда не рожала, её сердце было мягким и добрым. Она относилась к маленькой принцессе как к родной дочери, вкладывая в неё всю материнскую любовь.

— Сестра, позаботься во дворце о моём двоюродном брате, хорошо? — попросила И Цинчэн, прижавшись к ней.

Она не до конца понимала характер Ли Мяохуа, но раз та когда-то пощадила Цинь Шу, вероятно, не станет его притеснять.

Ли Мяохуа вернулась к реальности и посмотрела на мягкое, пухлое личико в своих объятиях. Её сердце наполнилось ещё большей нежностью, и она вспомнила того одинокого, мрачного ребёнка из запертого двора.

Дело не в том, что она не хотела за ним ухаживать… Просто тот мальчик был слишком гордым и всегда отвергал любую заботу и помощь.

В его сердце была дверь, надёжно запертая изнутри, отделявшая его от всего мира. Никто не мог приблизиться.

Однако желание маленькой принцессы она выполнит изо всех сил. Ли Мяохуа кивнула и мягко погладила её по спинке. И Цинчэн внезапно ощутила непреодолимую сонливость и почти сразу уснула.

…

Проснувшись, И Цинчэн сидела на кровати в полном недоумении. Баоло принесла воду для умывания, и только тогда И Цинчэн осознала:

«Я вернулась? Это был сон? Нет, разве сны могут быть такими реальными?»

Образ маленького Цинь Шу всплыл в её сознании, и она тут же окончательно проснулась.

Картины сновидения промелькнули в голове — чёткие, как если бы она сама там присутствовала, но при этом не вызывали путаницы с реальностью…

— Сколько я спала? — спросила И Цинчэн у Баоло.

— Ваше величество легли спать ещё вчера вечером в час Свиньи, а сейчас уже час Зайца, — ответила Баоло чётко и строго.

За одну ночь…

«То ли Чжуанцзы снилась бабочка, то ли бабочке снился Чжуанцзы», — растерянно думала И Цинчэн, прижимая ладони к голове.

После обеда И Цинчэн немного подождала, но Ханьчжи так и не появилась. Тогда она сама переоделась служанкой и отправилась навестить ребёнка. Стражники не заметили движений у стены — кто бы мог подумать, что благородная девушка Шэнь Цзяо способна перелезать через забор?

Раньше И Цинчэн в основном находилась в центральной части дворца, а покои Сянлань были слишком удалены. Узкие, безлюдные переулки запутались, как лабиринт, и, выйдя наружу, она сразу заблудилась, даже не зная, как вернуться назад.

Она только успела удивиться, насколько огромен дворец, как вдруг увидела за поворотом изящную женщину в сопровождении двух служанок — явно дочь какой-то знатной семьи.

И Цинчэн хотела подойти и спросить дорогу, но, взглянув на своё платье служанки и лицо Шэнь Цзяо, решила быть осторожнее и опустилась на колени у стены, дожидаясь, пока они пройдут.

Однако всё оказалось не так просто: трое неторопливо приближались, болтая между собой.

— Королева ведь уже умерла, а эта Шэнь — презренная наложница — тоже потеряла влияние. Во дворце некому править. При вашей неземной красоте, госпожа непременно станет новой императрицей, — льстили служанки.

Молодая госпожа поправила причёску, довольная и сияющая.

— Вы тоже прислушивайтесь и собирайте больше сведений о прежней императрице. Если Его Величество так её помнит, значит, стоит хорошенько изучить её образ. Научусь быть похожей — и каждый раз, глядя на меня, Его Величество будет вспоминать ту… Тогда всё станет проще простого.

Служанки понизили голос:

— Вчера господин говорил, что та женщина груба и невоспитанна, да и красотой не блещет. Неизвестно, каким зельем она околдовала Его Величество. Конечно, она не сравнится с вами, госпожа.

…Как так? Её даже в мыслях обсуждают?

И Цинчэн машинально подняла голову, чтобы увидеть, кто осмелился так о ней отзываться.

Их взгляды встретились.

Узнали друг друга с первого взгляда — и точно знали, что между ними есть счёт.

Перед ней стояла прекрасная, как цветок, девушка, чьё лицо казалось знакомым. И Цинчэн напряглась, вспоминая, и наконец поняла: это Ли Жо, дочь министра ритуалов, бывшая подруга Шэнь Цзяо — обе далеко не святые души.

И Цинчэн поспешно опустила голову, собираясь уйти, но Ли Жо уже стояла перед ней, и её изящная тень накрыла И Цинчэн.

— Из какого ты двора служанка? Неужели не знаешь, как кланяться нашей госпоже? — крикнула одна из служанок.

Ну и важность!

— Шэнь Цзяо?! — недоверчиво воскликнула Ли Жо, и И Цинчэн замерла.

Видя, что та не двигается, Ли Жо приказала:

— Подними голову.

И Цинчэн подняла лицо.

Ли Жо смотрела на неё сверху вниз, будто на чудовище, а служанки за её спиной открыто насмехались.

— Ха-ха! — фыркнула Ли Жо, прикрыв рот веером, и её голос стал язвительным: — Что за представление ты затеяла? Разве тебя не посадили под домашний арест?

Она как раз собиралась сегодня во дворец, чтобы поиздеваться над Шэнь Цзяо — и вот удача прямо в руки!

Ли Жо ненавидела Шэнь Цзяо всей душой. Они были ровесницами, их семьи имели схожее положение, и с детства их постоянно сравнивали. Но Ли Жо всегда проигрывала.

Шэнь Цзяо была красива и удачлива, да ещё имела такого брата, как Шэнь Яо — гения, самого молодого и талантливого среди знатной молодёжи столицы. Ли Жо унижалась перед Шэнь Цзяо именно ради него.

Но Шэнь Цзяо, хоть и казалась доброй и щедрой, на самом деле никогда не воспринимала Ли Жо всерьёз и уж точно не представляла её брату.

Вспоминая, как унижалась перед этой женщиной, Ли Жо мечтала, чтобы та исчезла с лица земли.

А самое обидное — Шэнь Цзяо в итоге вышла замуж за самого императора!

К счастью, удача переменчива. Теперь Ли Жо смотрела на семью Шэнь свысока. Как только она войдёт во дворец, у неё будет масса возможностей мучить Шэнь Цзяо.

Вспомнив, что скоро предстоит аудиенция у императора, Ли Жо немного успокоилась и медленно начала похлопывать веером по лицу «Шэнь Цзяо».

От неё так сильно пахло духами, что И Цинчэн задохнулась.

— Не думала, что доживу до того дня, когда ты, Шэнь Цзяо, будешь кланяться мне, — промурлыкала Ли Жо, играя ногтями. — За это даже благодарить тебя надо: ты расчистила мне дорогу, избавившись от той женщины. Так что лучше веди себя смирно передо мной…

Она не успела договорить, как «Шэнь Цзяо» встала, равнодушно отряхнула пыль с юбки и пошла прочь.

— Ты!.. — побледнев от ярости, Ли Жо указала на неё дрожащим пальцем. — Ты разве не понимаешь, что больше не госпожа Шэнь? Его Величество лишил тебя титула и сделал простолюдинкой! Кланяйся мне!

Ли Жо всю жизнь была изнеженной барышней, и, получив власть, не знала, как ею пользоваться. Её пронзительный голос раздирал уши И Цинчэн.

И Цинчэн не любила ссориться — боялась, что доведёт собеседницу до слёз. Поэтому ничего не сказала, лишь потёрла ухо и, даже не взглянув на Ли Жо, обошла её стороной.

— Ты… ты смеешь… — Ли Жо долго мямлила, прежде чем выдавить: — Схватить её!

Она не только не упала на колени, умоляя о пощаде, но и вовсе проигнорировала её!

Ли Жо буквально заныло внутри от злости. Больше всего на свете она ненавидела эту высокомерную манеру Шэнь Цзяо, будто всё вокруг ниже её достоинства.

Ли Жо не знала, что сама Шэнь Цзяо терпеть не могла в И Цинчэн именно это качество.

Две служанки уже были наготове и бросились хватать И Цинчэн за руки.

Хотя И Цинчэн и не была мастером боевых искусств, она не была и беспомощной. Легко вывернувшись, она тут же сбила обеих с ног.

Ли Жо этого не ожидала и в страхе отступила на несколько шагов.

И Цинчэн обернулась и сказала ей:

— Уж лучше потрать силы, чтобы уговорить своего отца меньше брать взяток.

Чиновничья коррупция — обычное дело, но, работая в управе цензоров, она лично проверяла счета семьи Ли и знала: цифры не сходятся.

Правда, суммы были небольшие, и дела не было, поэтому власти закрывали на это глаза. Но теперь, глядя на роскошные украшения Ли Жо, стоимость которых, вероятно, превышала трёхлетний доход её отца, И Цинчэн поняла: семья совсем не знает меры.

Вспомнив о работе в управе цензоров, И Цинчэн снова почувствовала профессиональный зуд и чуть не побежала переодеваться в чиновничий мундир, чтобы немедленно подать доклад императору.

— Ты… — Ли Жо с изумлением уставилась на неё.

Ни Шэнь Цзяо, ни И Цинчэн не были лёгкими противниками. Разница лишь в том, что Шэнь Цзяо выросла в глубине гарема, искусна в интригах и умеет парировать удары с улыбкой. Каждый выпад Ли Жо Шэнь Цзяо легко отводила, оставляя ту в бессильной ярости.

А И Цинчэн долгое время находилась рядом с Цинь Шу, впитала его манеру и даже служила главным цензором, который на заседаниях осмеливался прямо обличать императора. Сейчас же она стояла, суровая и невозмутимая, с пронзительным взглядом, и Ли Жо показалось, что перед ней её собственный отец — так она испугалась, что у неё подкосились ноги.

Ведь это была та самая женщина, чьё упрямство могло довести до отчаяния даже Цинь Шу.

И Цинчэн резко сменила тон:

— Хотя ты и намазана толстым слоем пудры, кожа твоих рук желтовата, дыхание прерывистое, с лёгким рыбным запахом. Очевидно, месячные у тебя нерегулярны: то пропадают на месяц, то идут без остановки. Кровь тёмная, с неприятным запахом, а боль в животе режущая.

С каждым её словом глаза Ли Жо раскрывались всё шире, лицо меняло цвет — то краснело, то бледнело, а служанки на земле переглядывались в шоке.

И Цинчэн участливо посмотрела на неё и с материнской заботой сказала:

— Обратись к врачу как можно скорее. Иначе это повлияет на возможность зачать ребёнка и даже на супружескую жизнь. А уж о том, чтобы стать императрицей, можешь и не мечтать.

С этими словами она величественно удалилась.

«Вот она — истинная врачебная добродетель!» — подумала про себя И Цинчэн.

Пройдя несколько шагов, она вдруг вернулась к трём оцепеневшим фигурам:

— Как пройти к павильону Чжаочжуан?

Она не хотела выдавать, что направляется во дворец Чанъся, поэтому спросила о павильоне неподалёку.

Одна из служанок, всё ещё ошеломлённая, машинально показала дорогу. И Цинчэн вежливо поблагодарила и ушла, услышав вслед, как Ли Жо, наконец очнувшись, в бешенстве пнула служанку и завизжала:

— Кто тебе позволил отвечать ей!

Солнце в начале лета уже припекало. И Цинчэн, размахивая руками и торопясь изо всех сил, наконец добралась до дворца Чанъся, вся в поту, с прилипшими к телу волосами и одеждой.

Только она тайком перелезла через стену, как увидела во дворе толпу служанок.

И Цинчэн спряталась за плетёным забором. По бамбуку вились розы, усыпанные цветами, словно рассыпанные звёзды, — нежные и трогательные.

Только вот пчёл было слишком много, и И Цинчэн дрожала от страха в этом жужжащем облаке.

— Ваше высочество, куда вы забрались? Скорее слезайте, там опасно! — умоляли служанки.

И Цинчэн пригляделась и увидела, что Сяохуа спокойно сидит на ветке дерева, свысока взирая на всех, будто повелительница мира.

— Блин! — вырвалось у И Цинчэн, и она широко раскрыла глаза.

Сяохуа ведь ещё не исполнилось и четырёх! Когда она научилась лазить по деревьям??

«Наверное, во дворце её развратили, — подумала И Цинчэн с досадой. — Оттого и характер изменился. Так дело не пойдёт — скоро совсем испортится!»

Она ещё больше укрепилась в решимости как можно скорее вывести их из дворца.

Подоспели стражники, но Сяохуа спокойно пригрозила:

— Только подойдёте — прыгну вниз.

Стражники знали, насколько император дорожит обитателями дворца Чанъся, и не осмеливались шевельнуться.

Служанки были в отчаянии:

— Ваше высочество, умоляю вас! Если Его Величество узнает, он обязательно разгневается и накажет!

Сяохуа фыркнула:

— Пусть злится. Мне даже лучше.

…И Цинчэн искренне восхитилась: не зря же родная дочь! Её отношение к Цинь Шу было точно таким же.

http://bllate.org/book/11902/1063780