Готовый перевод After Rebirth, the Empress Dowager and Her Childhood Sweetheart, the Keeper of the Seal, Had a Happy Ending / После перерождения вдовствующая императрица и её друг детства, глава Управления, обрели счастье: Глава 22

Лина Хаэр вынула из-за пазухи огниво, присела на корточки у только что проложенного фитиля и глубоко вдохнула, медленно выдыхая.

— Так я начинаю?

Айма вздохнула:

— Вы уже третий раз спрашиваете. Если ещё помедлите, император с сопровождением успеет вернуться во дворец.

Лина Хаэр обернулась и сердито посмотрела на неё, затем стиснула зубы, топнула ногой, прищурилась и поднесла огонь к фитилю.

— Погодите! — вскрикнула Айма. — Посмотрите на эту шкатулку: там должно было лежать готовое зелье «три трупа», но его либо куда-то уронили, либо кто-то забрал.

...

Лина Хаэр молча наблюдала, как пламя стремительно ползёт по масляной дорожке. Вспыхнув, огонь взметнулся вверх, и она безмолвно развернулась.

— Хоть бы на одно дыхание раньше сказала.

Благодаря маслу для поджога деревянные столы и стулья в тайной комнате быстро занялись огнём. Обе женщины достали заранее приготовленные мокрые тряпицы и прижали их к лицу, чтобы защитить рот и нос, после чего начали внимательно обыскивать помещение в поисках ядовитой пилюли.

— Есть один вариант, — сказала Лина Хаэр, согнувшись и проверяя углы помещения. — Возможно, её забрал Ци Бинби. Он ведь тоже знал, где находится эта комната.

Айма кивнула:

— Верно. Но государь весьма проницателен. Как только он увидит, что тайная комната уничтожена, сразу догадается, что мы всё ещё во дворце. Лучше сгореть здесь, чем ждать, какую казнь он нам назначит в гневе.

— Ну ладно, — равнодушно пожала плечами Лина Хаэр и встала, собираясь осмотреть другое место.

В этот момент раздался едва слышный скрежет шестерёнок. Она обернулась и увидела, что пол под её ногами просел; со щёлканием сработал механизм, который начал распространяться от её ступней до дальней стены.

С громким «бах!» стена посредине расступилась в обе стороны, подняв облако пыли. Лина Хаэр и Айма прекратили поиски, переглянулись и уставились на открывшееся пространство за стеной.

— Цайжэнь Сяо, какая неожиданная встреча, — произнесла Лина Хаэр, поправляя растрёпанные волосы. За её спиной колебались языки пламени, словно змеи. Её взгляд упал на без сознания Чжоу Шухэ и на Чэнь Цинминь, которая, прислонившись к стене, рухнула на пол, когда та открылась.

— А также цайжэнь Юань и хуэйбаолинь… Вас тут целая компания.

* * *

Чёрный дым клубился над землёй, пламя вздымалось до небес. Тяжёлые тучи, словно собравшаяся в ком пелена, пролили мелкий и затяжной дождик.

Чжоу Шухэ задохнулась от дыма и закашлялась, приходя в себя.

Действие усыпляющего дыма, которым воспользовалась Чэнь Сяосяо, было очень сильным. Хотя сознание вернулось, всё тело по-прежнему чувствовалось ватным и бессильным; даже эти несколько кашлевых толчков будто выжгли все силы.

Постепенно чувства возвращались. Раскалённый воздух, пропитанный запахом горящего дерева, вызывал невыносимую духоту. Чжоу Шухэ ощутила, будто её кто-то крепко обнимает. Прищурившись, она попыталась разглядеть этого человека.

Это был Ци Юй.

Опять Ци Юй.

Даже сейчас, в такой напряжённой и опасной ситуации, она не могла не удивиться этой странной случайности. В прошлой жизни и в этой — каждый раз, когда ей казалось, что конец близок, стоило лишь открыть глаза, как перед ней оказывался Ци Юй.

Будто это была воля судьбы или некая неизбежность: его сердце всегда было привязано к ней, его взор — устремлён в её сторону, поэтому он всегда приходил ей на помощь в самый нужный момент.

Чжоу Шухэ не знала, откуда Ци Юй узнал, что она в опасности. Дворец для жертвоприношения Жёлтому императору находился за пределами столицы — не так далеко, но и не так близко, чтобы можно было примчаться за считанные минуты.

Густой дым проникал в лёгкие, и голова отказывалась соображать. Думать о чём-либо сейчас было слишком трудно.

Она перестала размышлять и тихонько застонала, инстинктивно прижавшись к этому безопасному, родному теплу.

Внезапно одна из балок, не выдержав огня, с треском надломилась и рухнула сверху. Ци Юй мгновенно поднял руку, чтобы прикрыть её. Раздался хруст — кость сломалась, а кожу обожгло обугленным деревом.

Но он сосредоточил всё внимание лишь на одном — выбраться отсюда. Даже боль, казалось, временно исчезла. Малейшие движения Чжоу Шухэ остались для него незамеченными.

Ци Юй был совершенно измотан.

Пламя из тайной комнаты стремительно расползалось по деревянной мебели. На кухне многое было недавно построено, и даже традиционных сосудов с водой — цисянганов — ещё не установили. Потушить пожар было невозможно. Он лишь облил себя холодной водой и вместе с несколькими доверенными людьми бросился в огонь спасать людей.

Тань Сян, шедший впереди и несший без сознания Чэнь Цинминь, обеспокоенно оглянулся на него.

Тань Сян был мастером боевых искусств, но даже ему в этом адском пламени досталось — одежда обгорела, кожа покраснела от ожогов.

А Ци Юй? Он и вовсе не владел боевыми искусствами. По сравнению с обычным крестьянином, он был скорее слабосильным. Люди не бывают совершенны: его сила — в уме, а не в теле. Конечно, он не был беспомощным, но физически уступал многим.

Дым и пепел обрушились на них. Ци Юй чувствовал, будто внутри у него тоже горит огонь, но даже если бы весь его организм сгорел дотла, он всё равно вынес бы Чжоу Шухэ наружу.

Ничто не могло помешать ему спасти её.

В прошлой жизни Чжоу Шухэ поняла его истинные чувства лишь спустя долгие годы — тогда, когда бывший глава Инспекционного управления Ци Юй уже давно умер, его надгробие стёрлось под дождями и ветрами, а кости обратились в прах. Лишь однажды, в ночь Праздника середины осени, среди вина и полной луны, сквозь завесу времени она вдруг почувствовала его сердце.

Тогда из кармана пьяного слуги Лю Гуя выпала повреждённая нефритовая подвеска.

Она подняла её, погладила потускневшие нити кисточки и тихо спросила:

— Что это?

Лю Гуй опешил. Под действием алкоголя он мгновенно протрезвел, запнулся и замялся, но в конце концов сдался под её упорным взглядом.

Он рассказал ей, что это была драгоценная вещь Ци Дуду — главы Инспекции.

Много лет назад, во времена дворцовых интриг, Ци Юй использовал жажду власти Вань Миня и подозрительность императора, чтобы поссорить их. Он воспользовался правом Вань Миня на казнь без предварительного доклада, предоставленным лично государем, и сумел занять посты главы Управления церемоний и главы Инспекционного управления.

Примерно в то же время его люди, посланные на поиски Чжоу Шухэ после известия о беде в семье Чжоу, сообщили, что нашли её — она уехала с мужем на юг, занимаясь торговлей.

Именно тогда и появилась эта подвеска.

Говорят, её принесла молодая женщина, похожая на ту, чей портрет дал Ци Юй. Она не продавала её, а просто вынуждена была расстаться с драгоценностями в пути — семья, некогда состоятельная, теперь вынуждена была продавать всё, чтобы купить немного еды.

Ци Юй молча провёл пальцем по подвеске и ничего не сказал.

На следующий день после утреннего доклада он отправился во дворец Янсинь и при императоре разыграл целую сцену — рыдал, умолял, убеждал.

Он заявил, что старые сторонники Чжу Юя на юге ненавидят государя и вступили в сговор с племенами Байюэ, чтобы вторгнуться на границы Данинского государства. А слова придворных о том, что «сначала нужно укрепить внутреннее, чтобы бороться с внешним», — всего лишь прикрытие их сочувствия к остаткам партии Чжу Юя и желания избежать новых кровопролитий среди знати.

Император пришёл в ярость и решил не прощать изменников. Под влиянием Ци Юя он назначил его главнокомандующим экспедиционного корпуса на юг.

Лю Гуй, тогда ещё приближённый Ци Юя, чуть с ума не сошёл от этой новости.

— Глава Ци! Вы что, потеряли всех соперников и решили, что теперь можете делать всё, что угодно? Государь — человек, которого вы знаете лучше меня. Сегодня он в гневе поверил вам и дал вам войска, а завтра под влиянием министров заподозрит вас в измене!

— Ваше главное преимущество — близость к трону и возможность влиять на мысли государя. Кроме того, он считает вас человеком без реальной власти, поэтому и доверяет. А теперь? Вы ведь из Управления конюшен — у вас и так полно связей в армии. Зачем вам ещё больше военной власти? Теперь вы получите её официально и окажетесь в сотнях ли от двора. У вас нет влиятельного рода, нет родственников при дворе. Куда вы клоните? Хотите сами положить голову на плаху?

Ци Юй достал платок и с лёгким отвращением вытер брызги слюны с лица.

Лю Гуй на секунду смутился — даже будучи доверенным человеком, он побаивался Ци Юя в моменты его чистоплотнических приступов.

Но Ци Юй, наоборот, выглядел довольным. С доброжелательной улыбкой он спросил:

— Лю Гуй, помнишь, ты должен мне жизнь? Это ещё в силе?

— Конечно, — ответил тот с недоумением. — Неужели вы хотите, чтобы я убил императора?

Ци Юй махнул рукой:

— Нет-нет, до такого не дойдёт. Просто мне нужно, чтобы ты присмотрел за одним человеком.

— Всё, что вы сказали, я понимаю. Но у меня есть причины ехать на юг. Не знаю, вернусь ли живым. Из всех, кого я знаю, только ты подходишь: порядочный, способный, без жены и детей...

Он оглядел Лю Гуя и добавил:

— И, что немаловажно, невзрачной наружности.

— ???

Увидев его растерянность, Ци Юй пояснил:

— Если возникнет необходимость, ты можешь жениться на ней. А если нет... ну, с таким лицом она вряд ли в тебя влюбится.

Лю Гуй замер.

Даже месяц назад, когда Ци Юй праздновал победу над Вань Минем и восхождение на вершину власти, в шуме пира и звоне бокалов Лю Гуй никогда не видел на его лице такой эмоции — радости, смешанной с юношеской шаловливостью, будто перед ним стоял не всемогущий интриган, а обычный двадцатилетний парень.

Лю Гуй помолчал и тихо спросил:

— Кто она?

Улыбка Ци Юя погасла. Он опустил глаза, слегка усмехнулся и достал из-за пазухи ту самую подвеску, бережно погладил её и сказал:

— Она была моей невестой.

— Это была моя подвеска. Я подарил её ей. Теперь она снова моя. Я передаю её тебе. Не думай, что она теперь твоя — она всё ещё моя. Просто... мне некому больше её доверить. Подержи.

Лю Гуй кивнул и с почтением спрятал подвеску. Вскоре они вместе покинули столицу. Позже он остался на юге с Чжоу Шухэ.

С тех пор прошло более десяти лет. Кондитерская «Идяньтан» распространилась с юга на север и даже открыла филиал в столице. Многие разы хозяйка — вдова без мужа и детей — сталкивалась с трудностями, даже усыновила ребёнка, но никогда не думала выходить замуж.

В ту ночь Праздника середины осени, когда северные варвары вторглись в пределы государства, и Данинская империя стояла на грани гибели, в столице по-прежнему царили веселье и пиршества.

Чжоу Шухэ спрятала найденную подвеску в карман и легла спать.

На следующий день Лю Гуй нашёл её у надгробия Ци Юя на окраине столицы.

На камне лежала та самая подвеска — всё ещё с трещиной, но кисточка была аккуратно перевязана, а на кончике — прикреплена золотая нить.

А сама Чжоу Шухэ, прислонившись к надгробию, погрузилась в вечный сон.

Путь был долгим. Кто-то постоянно забывал заботиться о себе — ей нужно было напомнить ему об этом. И, возможно, даже отругать.

На самом деле, ей очень хотелось ещё раз его обнять.

* * *

Убедившись, что Чжоу Шухэ и остальных передали врачам и те подтвердили — опасности для жизни нет, Ци Юй наконец смог сосредоточиться и обдумать происшедшее.

Первым делом нужно было обработать раны и явиться к императору с докладом, объяснив, почему он преждевременно покинул дворец жертвоприношений.

По правилам дворца врачи не имели права лечить слуг, но за более чем сто лет многие нормы превратились в формальность. Однако Ци Юй всегда старался поддерживать образ скромного и благоразумного человека. Сейчас вокруг было много глаз, и он, как обычно осторожный, не хотел давать повод для сплетен даже в такой мелочи. Поэтому он велел одному из своих приближённых, немного сведущему в медицине, сделать перевязку.

Тань Сян: «...»

Ци Юй заметил, что тот не двигается, и спросил с недоумением:

— Что случилось?

Тань Сян ответил:

— Дело в том, господин Бинби, что я действительно хорошо разбираюсь в лечении скота, но с людьми у меня не так уверенно. Если вы настаиваете, я сделаю перевязку так, как лечу животных.

Ци Юй нетерпеливо бросил:

— Да делай как хочешь, только не наматывай слишком туго. Мне ещё предстоит явиться к государю — нельзя нарушать этикет.

http://bllate.org/book/11766/1050333