Готовый перевод After Rebirth, the Empress Dowager and Her Childhood Sweetheart, the Keeper of the Seal, Had a Happy Ending / После перерождения вдовствующая императрица и её друг детства, глава Управления, обрели счастье: Глава 21

Чжоу Шухэ недовольно поджала губы:

— Ты что, гадаешь по чужим кишкам?

Цзюэюэ засмеялась — тихо, с хитринкой:

— Раз вы так говорите, значит, действительно обиделись. Но почему? Ведь управляющий Чжань сказал, будто бинби Ци хвалил вас. Что же здесь такого обидного?

Чжоу Шухэ задумалась, подбирая слова:

— Просто теперь я поняла: то, что раньше казалось мне пустяком, на самом деле гораздо серьёзнее, чем я думала.

Возьмём, к примеру, этого человека. Снаружи он почтителен и скромен, но внутри — до такой степени пренебрегает всеми условностями, что это уже переходит в дерзость. И только перед ней он съёживается, по-настоящему ставя себя в положение служанки и считая уже за великую милость, что она относится к нему как к человеку.

Но Чжоу Шухэ прекрасно понимала: его униженность не исходит из чувства вины, вызванного презрением общества к евнухам, и даже не полностью объясняется разницей в их статусах — словно небо и земля. Гораздо больше — это его способ провести между ними чёткую, непреодолимую черту.

И причину такого поведения он сам преподнёс ей в день их встречи во дворце:

— «Вам плохо будет, если станете слишком близки со мной».

Раньше она думала, что это «плохо» связано с его уязвимым положением при дворе, из-за которого он ходит по лезвию ножа и легко может навлечь на близких императорское подозрение.

Однако даже Вань Минь, воспитанный вместе с императором с детства, не сумел бы так точно угадывать мысли государя, как это делает Ци Юй. Его особое положение скорее стало бы причиной доверия, а не недоверия. Такое «плохо» он мог бы легко развеять.

Значит, настоящее «плохо» — это само «сближение», которое вредит ей.

Солнечный свет играл в листве, отбрасывая пятнистые тени. Чжоу Шухэ шла по дорожке, машинально трогая кусты по обе стороны, и думала обо всём этом, чувствуя тяжесть в груди.

Она всё понимала. Если они сблизятся и она захочет любить его — ей будет больно, и это плохо для неё. А если она решит, что больше не хочет его любить — её будет мучить вина, и это тоже плохо для неё.

Чем лучше она узнавала нынешнего Ци Юя, тем яснее ощущала, с какой осторожностью и бережностью он её любит.

Раньше Чжоу Шухэ даже боялась думать о слове «любовь». Теперь же она могла спокойно произносить его. Возможно, именно то расстояние, которое он установил между ними, позволяло ей любить и терпеть, чувствовать вину и находить покой.

Кошка у неё на руках замурлыкала. Чжоу Шухэ опустила взгляд и нежно сжала розовые подушечки на лапках — мягкие, упругие, такие тёплые. От этого прикосновения ей вдруг стало легче, и она подумала: «Пожалуй, так и должно быть».

Когда солнце стояло в зените, Чжоу Шухэ вернулась в павильон Ланьфан, уложила спящего Дабая и вместе с Цзюэюэ направилась в маленькую кухню дворца Ихэ.

Кухня здесь отличалась от других: Чжоу Шухэ часто готовила сама и иногда посылала угощения императору. Через несколько месяцев государь запомнил её пристрастие и приказал расширить кухню в несколько раз. Теперь это место, хоть и называлось кухней, больше напоминало небольшой зал у очага — идеальное место для неспешных застолий.

Сегодня исполнялось двадцать лет Чэнь Цинминь, и она пригласила Чжоу Шухэ с Чэнь Сяосяо разделить обед в этой кухне.

На самом деле Чжоу Шухэ не хотелось идти, но Чэнь Сяосяо настаивала так упорно, что отказаться было невозможно — да и странно было бы вызывать подозрения своим поведением. В конце концов, она согласилась.

Едва переступив порог, она увидела, как Чэнь Сяосяо, приподняв подол, в панике выбегает из внутренних покоев. Чжоу Шухэ быстро схватила её за руку.

— Что случилось?

— Шухэ! — Чэнь Сяосяо вцепилась в неё, будто утопающая хватается за спасательный круг. — Цинминь исчезла! Я была в павильоне Ванъюньсянь, там сказали, что она с двумя служанками пришла сюда, но здесь её нет! И по дороге тоже никого не видели — будто растворилась в воздухе!

Как такое возможно?

Чжоу Шухэ на мгновение оцепенела, но тут же в голове завертелись мысли. Она вспомнила: впервые Цинминь получила от императора «Юньгуйчу» в день, когда Чжоу Шухэ была принята в постель государя — двадцать второго числа двенадцатого месяца прошлого года. Сегодня третье число третьего месяца. А по тому рецепту, в который император так верит, чтобы средство подействовало наилучшим образом, нужно провести в «Юньгуйчу» ровно девяносто девять дней. Значит…

— Как это возможно! — воскликнула Цзюэюэ, не сдержавшись. — Ведь это должно случиться только через десять дней! Да и сегодня ни императора, ни цзеюй Лю во дворце нет — кто же тогда повёл хуэйбаолинь на процедуру?

Чжоу Шухэ резко обернулась к ней.

Служанка побледнела, осознав, что проговорилась. Она упала на колени:

— Простите, госпожа цайжэнь! Я… я выпила вина и несу чепуху! Не верьте мне!

Она начала кланяться, ударяя лбом в твёрдый каменный пол — глухие, тяжёлые звуки эхом отдавались в комнате.

Но Чэнь Сяосяо уже всё поняла.

— Так вот оно что… Главный заговорщик — сам император. Неудивительно, что ты молчала.

Она внезапно улыбнулась и с силой сжала руку Чжоу Шухэ, словно хищник, поймавший добычу.

С лёгким скрипом дверь кухни закрылась. Служанка Чэнь Сяосяо, бледная как смерть, медленно вернулась к своей госпоже.

За окном сияло яркое солнце, но его свет не проникал в закрытое помещение. Чэнь Сяосяо отпустила руку Чжоу Шухэ и взглянула на свою служанку Ся Ши.

— Не бойся. В этом ведь нет ничего страшного? Посмотри, Шухэ даже не испугалась.

— Даже зная все эти тайны и собираясь втянуть в грязь того, кто так старался спасти себя, она всё равно не боится.

Авторские примечания:

* Заимствовано из интернет-статьи «Ритуалы древних котолюбов были сложнее, чем оформление наложницы!»

Статуя «Сурового Лица Небес» безмолвно наблюдала за своими детьми. Лина Халь совершила последний поклон полуденного ритуала и ушла.

Третьего числа третьего месяца император и императрица вместе с наложницами третьего ранга и выше отправились в загородный дворец на жертвоприношение Жёлтому Императору. Но наложница Жоу, будучи иноземкой, не верила в предков Яньди и Хуанди. Император, уважавший её Небесного Отца, каждый раз разрешал ей оставаться во дворце под предлогом недомогания.

Служанка Айма следовала за ней, молчаливая, словно тень на земле.

Наложница Жоу попыталась разрядить обстановку:

— Помнишь, ты тогда сказала, что хочешь жить любой ценой? Почему же теперь готова рисковать?

Айма долго молчала, потом тихо ответила:

— Я и так прожила лишних несколько лет. Умирать не хочу, но и достаточно.

Наложнице Жоу очень понравились эти слова.

Мир полон грязи, сердца людей — бездонны в своей жажде. И всё же жизнь остаётся прекрасной и желанной. Хотя в её душе ещё теплилась жажда, ничто уже не могло остановить её сегодняшнего поступка.

Они — или, точнее, она и Айма — решили воспользоваться отсутствием императора и цзеюй Лю и поджечь тайную комнату, где выращивали «три трупа».

«Юньгуйчу» — вымышленный рецепт, придуманный наложницей Жоу. Сам император владел этим рецептом и количеством ингредиентов. Даже если теперь рассказать ему правду, он всё равно не поверит. Единственный способ прекратить появление новых жертв — уничтожить «три трупа». Только так можно хотя бы на время остановить императора.

Даже временная передышка — уже победа. Ветер уже принёс семя, и ей нужно время, чтобы оно проросло.

— На самом деле… я всё ещё хочу выжить, — сказала наложница Жоу у входа в тайную комнату дворца Ихэ, поворачивая механизм в цветочной клумбе.

Когда дверь тайника с глухим гулом открылась, Айма закончила за неё фразу:

— Но смерть — тоже не беда.

****

В кухне дворца Ихэ заранее приготовленное Чэнь Сяосяо душистое снадобье тихо тлело.

Чжоу Шухэ тряхнула головой, пытаясь сохранить ясность мыслей и услышать длинную речь Чэнь Сяосяо.

Она вспомнила: ещё в Палате отбора другие девушки презирали Чэнь Сяосяо за происхождение из публичного дома и боялись её как дочь герцога, поэтому держались от неё подальше. Только Чжоу Шухэ не сторонилась её.

Много раз они прятались от строгой наставницы и читали популярные романсы того времени, сетуя на злодеев в книгах, которые всегда перед победой начинали болтать без умолку.

— Наверное, потому что после долгих козней в душе одновременно и торжество, и одиночество, — говорила тогда Чэнь Сяосяо. — Очень хочется кому-то рассказать.

Чжоу Шухэ тогда полностью соглашалась с ней. А теперь, еле держась на ногах от действия снадобья и глядя на болтающую Чэнь Сяосяо, она поняла иное.

Да, та действительно чувствует одиночество и хочет поделиться. Но, выкладывая всё, что у неё на душе, говоря: «Я больше не позволю Цинминь страдать, думай обо мне что хочешь, Шухэ, но я предаю тебя», — она на самом деле просит прощения.

— Шухэ, — Чэнь Сяосяо достала пилюлю «три трупа» и медленно приблизилась к ней, — конечно, ты права, защищая себя. Но и моё желание защитить Цинминь тоже не грех.

Чжоу Шухэ почти незаметно кивнула. Под действием снадобья она наконец не выдержала и рухнула на пол. В последний момент перед потерей сознания она увидела за шкафом, прислонённую к стене, без сознания Чэнь Цинминь.

В глазах Чжоу Шухэ история сестёр Чэнь напоминала один из тех рыцарских романов, которые они читали вместе. Особенно ей запомнилась одна строка из судебного приговора, которую они обе любили:

«Никто не свободен от вины, всякая привязанность — роковое страдание».*

В ночь на пятнадцатое число первого месяца седьмого года эпохи Чэнпин четырёхлетняя Чэнь Цинчжу уговорила шестилетнюю Чэнь Цинминь сбежать от родителей и слуг, чтобы пойти смотреть фонари на реке — туда, куда им строго запрещали ходить.

Фонари отражались в воде, будто звёзды спустились с небес на землю. Чэнь Цинчжу, ребёнок с неугомонным характером, побежала вдоль берега всё дальше и дальше. Когда луна взошла в зенит и толпы рассеялись, семья так и не нашла её.

Герцогиня потеряла единственную дочь и упрямо решила, что шестилетняя Чэнь Цинминь намеренно избавилась от сестры из зависти. Поэтому дома она жестоко обращалась с ней, а за пределами дворца очерняла её имя.

Герцог, жалея жену, сошедшую с ума от горя, закрывал на это глаза. Он даже не пошевелился, когда мать Чэнь Цинминь, наложница Линь, умерла от голода.

Что до самой Чэнь Цинминь — возможно, из-за юного возраста и глубоко укоренившейся рабской покорности, унаследованной от матери-наложницы, под постоянными упрёками мачехи и холодным равнодушием отца она постепенно начала верить: да, всё именно так. Это она, ослеплённая завистью, позволила сестре исчезнуть в свете фонарей.

Значит, пропажа сестры — её вина. Оскорбления и презрение — её вина. Смерть матери — тоже её вина.

Она родилась виноватой.

Только Чэнь Сяосяо, сохранившая смутные воспоминания той ночи, помнила: она ни в чём не виновата.

Поэтому она хотела сделать всё возможное, чтобы Чэнь Цинминь смогла жить как настоящий человек, хоть немного искупив вину родителей — и свою собственную.

Ради этого она готова была причинить боль кому угодно.

Чэнь Сяосяо, держа пилюлю «три трупа», опустилась на корточки и посмотрела на без сознания Чжоу Шухэ:

— Даже если я тебя подставлю, это даст Цинминь лишь немного времени… Но другого выхода у меня нет.

Она вложила яд ей в рот.

Во сне Чжоу Шухэ увидела видение.

Точнее, это был не сон, а воспоминание о разговоре с Ци Юем на качелях в Саду Встречи Весны несколько дней назад.

Под звёздным небом и лёгким ветерком она сказала:

— Даже если это не моя вина, я всё равно хочу что-то сделать. Что угодно. Даже если в итоге ничего не выйдет — но я не могу просто стоять и смотреть.

— Я хочу хорошей жизни. Не просто выживать, не только есть вкусно и носить красиво. Я хочу спокойно спать по ночам и быть в согласии с собой.

Ци Юй внимательно смотрел на неё и едва заметно улыбнулся:

— Хорошо.

На следующий день он снова отправился во дворец Яньси к наложнице Жоу, узнал, где хранится пилюля «три трупа», а ночью послал своего доверенного вооружённого человека в тайную комнату дворца Ихэ. Тот подменил настоящую пилюлю на сладкую конфетку.

— Государь — всё же государь. Никто не может его остановить. Но эта поддельная пилюля, возможно, даст хуэйбаолинь шанс на спасение.

— Император уже назначил своих доверенных воинов для «расстановки по местам». Один из них когда-то был мне обязан и пообещал перед «очищением» усыпить хуэйбаолинь и нанести ей мазь с наркотиком, чтобы она перенесла боль.

— Останется только сорок девять дней кровопускания… Выживет ли она — решит небо.

Чжоу Шухэ, конечно, не знала, как распорядится судьба. Но тот маленький шаг, сделанный ею в ту ночь в Саду Встречи Весны, позволил ей даже в бессознательном состоянии почувствовать, как во рту тает конфетка, оставляя сладкий, фруктовый привкус.

http://bllate.org/book/11766/1050332