Готовый перевод After Rebirth, the Empress Dowager and Her Childhood Sweetheart, the Keeper of the Seal, Had a Happy Ending / После перерождения вдовствующая императрица и её друг детства, глава Управления, обрели счастье: Глава 13

Солнце медленно клонилось к закату. Она некоторое время молча сидела, глядя на тени в комнате, и почувствовала, что наконец пришла в себя. Пошевелившись, она поняла: поза, в которой свернулась в кресле, довольно удобна, и решила не опускать ноги. Обняв себя за колени, она заговорила с Ци Юем.

— Ци Юй, я не боюсь императора потому, что его поступки ужасны или будто бы мне жаль чью-то судьбу и хочется всех спасти. Нет. Просто я боюсь, что со мной поступят так же. Я вошла во дворец, чтобы улучшить жизнь себе и роду Чжоу, а не чтобы всё стало ещё хуже.

Суеверие, колдовство, жестокое обращение с наложницами — всё это, конечно, леденит душу, но разве это страшнее, чем обмен детьми ради еды?

Она вполне могла вынести жестокость человеческой природы. Но то, что по-настоящему наполнило Чжоу Шухэ ужасом и отчаянием, — это осознание: какой бы путь она ни выбрала, она всё равно останется ничтожной букашкой, которую легко раздавить по чьей-то прихоти.

— Я знаю, — сказал Ци Юй.

— Ты знаешь, что у меня тоже есть такое родимое пятно?

Ци Юй пристально взглянул на неё:

— Знаю.

— ???

Она удивилась, некоторое время пристально разглядывала его, потом фыркнула и отвела взгляд:

— Ладно, не буду спрашивать, откуда тебе это известно. Всё равно ты и так всё знаешь.

Ци Юй слегка сжал губы и, смущённо извинившись, произнёс:

— Прости, раньше я был слишком дерзок.

— Не будем об этом, — Чжоу Шухэ ещё глубже устроилась в кресле — эта поза доставляла ей удовольствие. — Думаю, нынешняя ситуация не так уж плоха, просто отличается от того, что мы предполагали.

— Раньше мы думали, что император выбрал меня в наложницы из-за неразделённых чувств к госпоже Бай, о которых он сам, возможно, даже не подозревал. Теперь же ясно: всё дело в этом родимом пятне. Перед поступлением во дворец каждую шусын осматривала старшая служанка, которая заносила в специальный реестр все детали внешности. Скорее всего, император решил выбрать меня ещё до того, как увидел моё лицо — только из-за этого пятна.

— Однако почти десять дней прошло с тех пор, как я вошла во дворец, а император ни разу не вызвал меня к себе и не применил ко мне тот «тайный метод». Возможно, он пока не торопится использовать новичков для изготовления благовоний, но это противоречит словам наложницы Жоу. Значит, остаётся лишь одно объяснение.

Ци Юй кивнул:

— Император, занимаясь делами, обычно складывает доклады от чиновников с похожими функциями в одну стопку. Вероятно, так же он поступает и с наложницами.

— Именно так, — вздохнула Чжоу Шухэ. — Во дворце Ихэ четыре наложницы. Кроме цзеюй Лю, управляющей этим дворцом, мы трое — лишь лекарства для императора. Раз он не торопится применять ко мне свой «тайный метод», значит, уже есть другой кандидат.

Чэнь Цинминь, баолин Чэнь.

Помимо того, что Чжоу Шухэ сразу получила два повышения и стала баолин, сегодня во дворце произошло ещё одно событие — не слишком значительное, но примечательное.

Император снял зелёную табличку новой шусын Шэнь и вместо неё назначил к себе наложницу Чэнь из дворца Ихэ, отправив ей множество подарков.

Когда слуги принесли дары, Чэнь Цинминь как раз находилась в покоях цзеюй Лю. Та внимательно взглянула на подарки и долго молчала.

— Сестра Лю, с вами всё в порядке? — с недоумением спросила Чэнь Цинминь.

Цзеюй Лю вздрогнула и усилием воли вернула себе обычное выражение лица. Она начала восхищаться редкостью благовония «Юньгуйчу» среди подарков, рассказывая, что ежедневные ванны с ним сохраняют молодость и красоту. Затем добавила, что император, без сомнения, очень ценит Чэнь Цинминь, ведь кроме неё только наложница Сян удостоилась такого дара, и в завершение выразила лёгкую зависть, тщательно приправленную искренней радостью за подругу.

Проболтавшись около чашки чая, цзеюй Лю сослалась на необходимость заботиться о наложнице Сян и вежливо отпустила гостью.

На самом деле она никогда не любила Чэнь Цинминь. Дочь наложницы, низкородная особа, в шесть лет уже совершила нечто постыдное из зависти. Ни один знатный род в столице не уважал её. Только супруга герцога Чэнь, будучи доброй душой, взяла эту «низкую девчонку» на воспитание и отправила во дворец в качестве наложницы.

Как бы сильно она ни презирала и ни ненавидела Чэнь Цинминь, они всё же три года жили под одной крышей. Цзеюй Лю не хотела причинять ей вреда.

Сама по себе она была невзрачной — ни красотой, ни особым обаянием не блистала. И в юности, и сейчас, достигнув положения цзеюй, она опиралась исключительно на своё знатное происхождение и воспитанную в ней осанку. На светских мероприятиях она всегда была самой уверенной в себе, но сейчас не осмелилась взглянуть Чэнь Цинминь в глаза.

Хотя… раз уж сделала, теперь бесполезно корить себя — это было бы лицемерием.

Она потерла виски и позвала доверенную служанку Сичунь:

— Император прислал баолин Чэнь «Юньгуйчу», а Чжоу сразу повысили до ранга баолин — явно не как простого «носителя лекарства». Похоже, решение императора окончательно. Усильте охрану тайной комнаты. Если не хватит людей, попросите наложницу Жоу прислать подкрепление. Эти «три ядовитые гусеницы» требуют особого ухода — нельзя допустить ошибок.

— Кроме того, пусть в павильон Ванъюньсянь доставляют всё самое лучшее из еды и вещей. Пусть это послужит мне добрым делом.

Сичунь поклонилась и ответила «да», но, помедлив, сообщила ещё одну новость.

***

— Говорят, сегодня награды для баолин Чжоу доставлял сам главный надзиратель из императорской свиты, Ци Юй. А потом он снова зашёл в павильон Ланьфан, будто бы чтобы получить вознаграждение.

— О? — цзеюй Лю откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, наслаждаясь массажем от Сичунь. — Почему же У Сюань ничего не доложил?

— Да где там! — фыркнула Сичунь. — Эти евнухи все до единого неблагодарны. Их карьера зависит от императорской свиты и двенадцати управлений. Ци Юй — любимец императора и ученик главы Управления конюшен. У Сюань только и делает, что заискивает перед ним, как же он станет доносить нам?

Цзеюй Лю лениво произнесла:

— Раз так, откуда же ты узнала?

Сичунь на мгновение замерла, по спине пробежал холодный пот, и она поспешно опустилась на колени:

— Простите, я случайно услышала, как баолин Чжоу говорила об этом девушке Цзюэюэ.

Цзеюй Лю вздохнула:

— Эта Чжоу — очень осторожная женщина. Всего за несколько дней она превратила свой павильон Ланьфан в неприступную крепость. После того как прежнюю старшую служанку убрали, У Сюань был нашим последним глазом и ухом там. Теперь и он молчит. А то, что ты услышала, — это её послание мне: мол, хотя она и лишила меня источника информации, но не собирается выходить из-под контроля и сама расскажет мне обо всём важном.

Сичунь не поняла:

— Значит, баолин Чжоу хочет сказать вам, что у неё есть связи при императоре и она может оказывать услуги?

— Пусть делает, что хочет, — цзеюй Лю махнула рукой, давая Сичунь знак продолжать массаж. — Это всего лишь очередная интрига между новым фаворитом и придворными. Просто знай об этом, но не вмешивайся.

Ей нужно лишь сохранить жизни обитательниц дворца Ихэ, чтобы император не лишился одного из своих «лекарств» в борьбе за власть. Тогда она сможет всю жизнь наслаждаться почестями и богатством, унеся в могилу все мерзкие тайны «сына Неба».

Ведь как бы ни была осторожна эта баолин Чжоу, она всё равно не раскроет секретов дворца Ихэ. И как бы ни была любима императором, она всё равно не устоит перед его безумной жестокостью.

Через несколько лет с ней случится одно из двух: либо, как с Цайвэй, она останется жива, но сведётся с ума от пыток, либо, как те, кто был до неё, не выдержит постоянного истощения кровью и умрёт, извиваясь, словно змея, пронзённая в семи местах.

За дверью послышался шум и поспешные шаги. Цзеюй Лю открыла глаза и увидела, как в комнату вбежала стройная фигура и прямо бросилась ей на колени. Она поспешила подхватить её, но от резкого движения больно ударилась спиной о спинку кресла.

— Сестра Цзинь, у меня болит голова, — проговорила женщина с соблазнительной фигурой и чертами лица, но с глазами ребёнка, полными слёз.

У цзеюй Лю сжалось сердце. Она крепко обняла её и мягко сказала:

— Давай я помассирую тебе голову, и боль пройдёт, моя Цайвэй.

Наложница Сян кивнула и прижалась к ней, позволяя делать всё, что угодно.

Другие не верили в их искреннюю дружбу, считая, что за этим стоит расчёт цзеюй Лю. Да, она действительно не считала их отношения простой дружбой служанки и хозяйки. Когда-то они были закадычными подругами, а теперь она — предательница, продавшая Цайвэй в ад.

Она до сих пор помнила день, когда в последний раз уговаривала Цайвэй остаться за пределами дворца, выйти замуж и завести детей. «Дворец — место коварства и опасностей, зачем тебе следовать за мной?»

Но та ответила: «Лучше провести жизнь рядом с вами, чем рисковать, выходя замуж за незнакомца. Ведь вся моя удача уже израсходована на то, что я встретила вас».

Теперь, вспоминая эти слова, цзеюй Лю казалось, что в них больше горечи, чем истины.

Возможно, те мужчины и не были добрыми, но и сама Лю Жуцзинь не была святой. Иначе как она могла подчиниться воле императора и предать свою лучшую подругу, с которой выросла вместе?

Это и есть её зло.

****

Перед тем как покинуть павильон Ланьфан, Ци Юй и Чжоу Шухэ разыграли небольшую сценку — будто он получил от неё взятку деньгами.

Во дворце полно глаз и ушей, и любое действие оставляет след. Иногда лучше не скрывать связь, а показать её как корыстное сотрудничество, оставив врагам безобидную зацепку.

Когда Ци Юй вернулся в свои покои, его сосед по комнате, евнух Юань Сянь, уже поставил на стол мазь от ожогов.

Ци Юй поблагодарил и щедро намазал себе руки.

Юань Сянь был человеком добрым и отзывчивым, но у него давно не было повышения, и он буквально одержим стремлением сделать карьеру. Он постоянно пытался уговорить Ци Юя, младше его на десяток лет, стать его «приёмным отцом».

Ци Юй вежливо отказывался.

Но отказы не остужали пыл Юаня Сяня — ни в стремлении к карьере, ни в любви к сплетням.

— Главный надзиратель Ци, вы такой способный и ещё так молоды и красивы! Во дворце полно служанок, мечтающих стать вашей парой. Почему бы не согласиться? Тогда бы вас не обижали наложницы, и вам не пришлось бы самому мазать руки.

Ци Юй покачал головой и мягко ответил:

— Мне это неинтересно.

— Ну да, — пробурчал Юань Сянь, — пара — это тоже ничего особенного. Служанки всё равно через несколько лет покидают дворец. В конце концов, у нас есть только сами себя и наш господин.

Ци Юй улыбнулся, но не стал отвечать. Намазав мазь, он аккуратно вытянул руки и лёг на ложе, готовясь ко сну.

Хотя и те, и другие — слуги, во дворце евнухи и служанки — совершенно разные люди.

Многие евнухи жалели себя: мол, родились мужчинами, но не могут быть настоящими мужчинами, обречены на вечное рабство, тогда как служанки в двадцать пять лет получают свободу и могут выйти замуж.

Но Ци Юй никогда так не думал.

Мир слишком суров к женщинам. Евнухи, хоть и перенесли унизительную операцию, всё же имеют возможность идти вверх по служебной лестнице и обретать власть. А женщины — нет.

От самого низкого евнуха до нынешнего младшего надзирателя — такой путь он прошёл благодаря своему упорству. Если бы не чувство благодарности к Юаню Сяню, который помогал ему в начале пути, Ци Юй давно бы жил отдельно. А те, кто достигает должности главного секретаря или выше, могут даже строить собственные резиденции за пределами дворца, обзаводиться золотом, нефритом и даже жёнами с наложницами — их образ жизни ничем не уступает чиновникам.

А женщины? Даже самые высокородные наложницы и дочери знать, несмотря на внешний блеск, всё равно зависят от отцов или мужей. Что уж говорить о простых служанках — кто знает, какого человека встретят после выхода из дворца: доброго или злого?

Иногда Ци Юю казалось, что евнухи презираемы не потому, что «не мужчины и не женщины» — хотя в этом есть доля правды. Их презирают именно за то, что, будучи «неполноценными мужчинами», они всё же обладают почти всеми привилегиями мужчин.

Хотя никто прямо так не говорил, на практике это всегда было так.

Например, некоторые влиятельные евнухи выкупают свои удалённые части тела и молятся перед ними, чтобы в следующей жизни родиться целостным мужчиной. Но никто никогда не молился, чтобы родиться целостной женщиной.

По сути, «полумужчины»-евнухи всё ещё обладают большей властью, чем женщины. И именно поэтому их так презирают — за то, что, будучи «не мужчинами», они всё же пользуются мужскими привилегиями.

Ци Юй никогда никому не рассказывал о таких мыслях, но знал: таких, как он, немало. Иначе почему столько высокопоставленных евнухов жестоко обращаются с женщинами? Кажется, они таким образом подтверждают своё превосходство и наслаждаются ощущением власти, присущим мужчинам.

Раньше, когда он был учёным, он делил людей на правителей, чиновников и простолюдинов. Его целью было служить верно государю и заботиться о народе. Тогда пол не имел для него значения — кроме тех моментов, когда Чжоу Шухэ приближалась к нему, вызывая робость и тёплое, нежданное чувство радости.

http://bllate.org/book/11766/1050324