Готовый перевод Records of the Princess's Escape / Записи о побеге госпожи-наследницы: Глава 17

Почти каждые два-три шага их подкашивали корни, и обе кувыркались в густых зарослях лиан. Грудь будто разрывало изнутри, в ушах стоял непрекращающийся звон. Наконец, с трудом выбравшись из этой зелёной пучины, они услышали — преследователи уже совсем рядом.

Лэюнь резко отбросила Циндай в сторону, сжала в кулаке острый шип, развернулась и со всей силы рубанула в темноту.

Мужской вопль разорвал ночную тишину. Горячая, липкая кровь брызнула ей прямо в лицо. Лэюнь не знала, куда именно попала, но немедленно пустилась наутёк — вступать в бой она не смела.

Если рана окажется не смертельной, а силы её почти иссякли, то противостоять врагу она не сможет. Да и сколько их там — одного или больше — она не знала. А мужской крик наверняка привлечёт остальных.

— Циндай! — крикнула Лэюнь, протягивая руку туда, куда только что оттолкнула подругу. Та, услышав голос, тоже потянулась к ней. В темноте они быстро нащупали друг друга и, схватившись за руки, без оглядки помчались дальше.

Крик действительно привлёк внимание. Сначала послышалась ругань, потом всё больше шагов. Они уже еле двигались: долгое напряжение и бег истощили их до предела. Дыхание перехватывало, горло жгло, будто раскалённым железом.

Ничего не видно, почти ничего не слышно, ни малейшего понятия о направлении — только хлёсткие удары веток по лицу напоминали Лэюнь, что они мчатся сквозь низкорослый лес.

И этот лес, словно запоздалое подкрепление, благодаря разнице в росте между мужчинами и женщинами, наконец замедлил погоню. Шаги позади чуть отдалились. Но даже передышки они не осмеливались взять, лишь воспользовавшись моментом, чтобы вновь выжать из себя последние капли сил и прибавить ходу.

Однако, казалось, сама судьба издевалась над ними: низкорослый лес внезапно кончился. Лэюнь почувствовала, что начинает видеть двоение — впереди мерцал слабый огонёк.

Свернуть уже было невозможно. Подхваченные инерцией, они ворвались в высокие камыши, и ноги мгновенно увязли в иле по щиколотку. Лишь опершись друг на друга, они удержались на ногах, но двинуться дальше не могли.

Их движения взбудоражили камыши, и с них начали взлетать светлячки — сначала единичные, затем всё больше и больше, пока не показалось, будто кто-то сорвал с неба Млечный Путь и рассыпал его над болотом. Тысячи мерцающих огоньков разорвали чёрную завесу ночи.

Так прекрасно. И так зловеще. Словно звёздный путь в ад, эта красота жестоко вырвала у изнемогших девушек последнюю надежду.

Лэюнь, пользуясь тусклым светом, обернулась — и увидела прямо перед собой искажённое злобной ухмылкой лицо. Рука преследователя потянулась к её горлу. Дрожащей рукой Лэюнь сжала свой шип и отпустила руку Циндай.

В этой жизни она умрёт чистой. Даже если смерть неизбежна — она утащит с собой этого чудовища в преисподнюю.

Собрав последние силы, она резко вскрикнула и бросилась вперёд с шипом наперевес. Но прямо перед её глазами чьи-то мощные ладони схватили голову ухмыляющегося человека и резким движением вывернули её в немыслимом угле. Раздался глухой хруст ломающейся кости — и злобная рожа обмякла, безжизненно повалившись на землю.

Светлячки медленно кружились в воздухе. Увидев того, чьи руки совершили это, Лэюнь будто самой переломили шею — её тело обмякло, и она начала падать в ил.

Но прежде чем колени коснулись грязи, её крепко подхватили в объятия, дышащие жаром и одышкой.

— Хозяйка… — голос Шану дрожал от слёз. — Я опоздал.

Шип выпал из пальцев Лэюнь и с глухим «шшш» ушёл в ил. Она подняла дрожащую, измученную руку и обвила ею шею Шану.

— Не опоздал… — прохрипела она.

— Всех, кто преследовал вас, я убил, — тихо сказал Шану. — Остальные пока не найдут вас. Хозяйка, теперь вы в безопасности.

Лэюнь никогда ещё не чувствовала, что объятия могут быть такими прекрасными — без унижения, без похоти. Горячая грудь, сильные руки — всё это было уютнее, чем мягкие подушки её родного дома, о которых она так часто мечтала во сне. Она закрыла глаза, втянула носом воздух и полностью отдала свой вес в руки Шану.

— Сегодня утром я пошёл за водой, — начал Шану, тоже дрожа всем телом, торопясь объяснить своё исчезновение. — По дороге обратно наткнулся на тех людей. Они потребовали, чтобы я присоединился к ним, и дали какой-то порошок. Сказали: если выпью, буду служить императору, и тогда выживу в Цанцуэйлинь.

— Ты выпил? — Лэюнь резко подняла голову, голос дрогнул.

— Нет. Я сказал, что без воды не могу глотать, и тайком высыпал порошок в рукав, а потом выбросил.

— Ни в коем случае нельзя пить! — воскликнула Лэюнь. — Это яд! И слова императора — ложь. Выпьешь — станешь зверем и не проживёшь и полмесяца.

— Да, я заметил: у того, кто принимал, глаза были красные, пальцы дрожали, — подтвердил Шану. — Они спросили, где мы остановились. Я испугался, что выдам вас, и соврал, будто живём в другом месте. Потом пошёл с ними.

Лэюнь молча слушала, но при упоминании числа преследователей нахмурилась:

— Двадцать с лишним?

— Циндай! — обернулась она. — Циндай!

Подруга уже лежала без сознания. Лэюнь тут же отстранилась от Шану:

— Быстро вынеси её отсюда! Нам нужно уходить.

Шану подхватил бесчувственную Циндай под мышку и вынес из камышей, положив на опушке низкорослого леса. Лэюнь тем временем нащупала свой шип и тоже выбралась из трясины с помощью Шану.

Они не стали далеко уходить, а устроились отдыхать рядом с камышами, пользуясь тусклым светом парящих светлячков.

— Циндай говорила, что их очень много, — продолжила Лэюнь. — Как может быть всего двадцать?

— Они разделились, — пояснил Шану. — Днём я слышал, как они ругались на своего главаря: слишком много людей, не хватает еды.

— Я хотел дождаться ночи, когда все уснут, и тайком вернуться за вами, — добавил он. — Мне даже удалось остаться на ночном дежурстве… Но…

Он замялся.

— Те, кто принял порошок, не спят. Они всё время… и тащили меня туда же. Пришлось притвориться, будто у меня живот болит, и валяться на земле, пока они не устанут.

— Потом услышал шум в лесу. Испугался, что это вы, и побежал следом.

Он посмотрел на Лэюнь:

— Хорошо, что вы убежали. Днём я соврал им, будто у входа в пещеру гнездо ядовитых змей, и даже показал свои «раны». Еле отговорил их туда не идти.

— Но те, кто принял порошок, словно одержимые. Решили завтра с утра идти туда и убивать змей.

Лэюнь кивнула:

— Я не могла ждать тебя. Решила, что ночью можно будет уйти незамеченными. Но было слишком темно — мы не могли сориентироваться и просто шли туда, где легче идти. Так и вышли прямо к их лагерю.

Шану смотрел на неё с мукой в глазах. Заметив, что Лэюнь собирается лечь прямо на землю, он мягко притянул её к себе:

— Хозяйка… земля холодная.

Он изначально думал: если не удастся увести Лэюнь, придётся убивать их по одному. Но он не был уверен в успехе — хоть он и высок, силён и знает немного боевых приёмов, те, кто принял порошок, стали сильнее обычных людей и, кажется, не чувствовали боли. При их численном превосходстве он не знал, скольких сможет одолеть.

— Сколько их было в погоне? — спросила Лэюнь, прислонившись к его груди. — Ты сказал, двадцать с лишним. Скольких ты убил?

— Шестерых.

Он помолчал и тихо спросил:

— Хозяйка… вы хотите спасти тех женщин?

Лэюнь не ответила. Пальцами она осторожно коснулась засохшей крови на его виске. Хотя светлячки давали лишь слабый свет, запах крови не обманешь.

Чтобы найти её, Шану наверняка прошёл через немало опасностей, сражался с преследователями и лишь в последний миг успел прийти на помощь. Всё это она понимала без слов.

— Не будем спасать… — голос её дрогнул от горечи. — Нас всего трое. И я с Циндай уже на пределе…

Она тихо вздохнула:

— Мы бессильны.

Лэюнь прислонилась к груди Шану и полуприкрытыми глазами смотрела, как светлячки танцуют над камышами. После того как буря эмоций улеглась, чувства начали возвращаться.

Она осторожно пошевелилась — боль отзывалась в каждом суставе. Но эта боль была ничем по сравнению с унижениями прошлой жизни, с избитым телом и необходимостью улыбаться, когда тебя насилуют. Эта чистая, физическая боль легко умещалась в границах её терпения.

— Если хозяйка хочет спасти их, то, возможно…

— Нет, — перебила Лэюнь, слегка сжав его руку на её талии. — Сейчас мы сами еле держимся на плаву…

Она открыла глаза, перегнулась через него и потянулась к Циндай.

— У Циндай жар, — сказала она, коснувшись лба и шеи подруги. — Очень горячая…

— Так нельзя… — прошептала Лэюнь, пряча лицо в его коленях. — Нужно найти воду и травы.

Через мгновение она с трудом поднялась, стараясь размять онемевшие руки и ноги.

— Ты в состоянии? — спросила она, осторожно ощупывая голову Шану и находя на виске липкую рану.

— И ты кровоточишь. Нам нельзя здесь задерживаться, — сказала она, поднимаясь. — Раз здесь камыши, значит, рядом вода. Возьми Циндай, пойдём искать источник. Даже если нет трав — нужно промыть раны…

Шану тут же встал и поддержал её:

— У меня есть кремень. Они дали мне, чтобы разводить костёр. Я припрятал. Можно сделать факел — они нас здесь не найдут.

Он собрал в низкорослом лесу сухих веток, поднёс ещё немного полусухих камышей, связал всё вместе и обмотал полосой ткани, оторванной от подола своей одежды.

Лэюнь пыталась привести Циндай в чувство, а Шану, прикрываясь своим телом от ветра, высек искру и сначала разжёг небольшой костёр из сухой травы, а потом уже поджёг им факел.

Циндай наконец застонала и открыла глаза, но сидеть не могла — вся обмяклая. Пришлось снова нести её под мышку.

Лэюнь шла впереди с факелом. Грубая поделка еле держалась — она старалась идти быстрее, но не слишком, ведь без жира факел гас при малейшем порыве ветра.

К счастью, вскоре они услышали журчание воды. Дойдя до края камышей, Лэюнь в свете догорающего факела наконец увидела пруд.

Они остановились неподалёку от воды. Шану аккуратно опустил Циндай и сказал:

— Хозяйка, я схожу за хворостом, разведу костёр.

Факел погас. Лэюнь, не зная глубины пруда, осторожно опустилась на колени у кромки воды и протянула руку, чтобы проверить. Услышав слова Шану, она кивнула, но вспомнив, что он не видит, тихо ответила:

— Угу. Будь осторожен.

Шану ушёл за дровами. Лэюнь, стоя на коленях у воды, сначала тщательно вымыла руки. Вода была холодной и текла медленно. Она зачерпнула немного и выпила, потом поднесла воду к губам Циндай.

http://bllate.org/book/11561/1030964