Готовый перевод The Evil Emperor's Domineering Love for the Priestess / Тираническая любовь Злого Императора к жрице: Глава 30

Юэжань, собравшись с духом, ответила:

— Ваше величество, ваше императорское тело лишь недавно пришло в равновесие — гневаться сейчас нельзя. Я подавила яд серебряными иглами, но никто не может поручиться, что он не вернётся.

Увидев, что Тоба Сяо не рассердился, она осмелилась продолжить:

— Пусть ваше величество вспомнит: наложница Мэй пользовалась высочайшей милостью, из-за чего и нажила себе завистников. Когда вы отравились загадочным ядом, она пожертвовала собой ради вас. Если сегодня вы станете видеть во мне наложницу Мэй, неужели и мне суждено разделить её участь?

На самом деле она не осмелилась сказать прямо: «Вы, хоть и император, но даже любимую наложницу защитить не смогли. А теперь хотите превратить и меня в новую жертву?»

Тоба Сяо и Тоба Хао, оба исключительно проницательные, конечно же, уловили скрытый смысл её слов. Тоба Хао не ожидал, что эта девушка сумеет так ловко использовать прошлое, чтобы отвратить от себя непристойные помыслы императора. Он одобрительно взглянул на Юэжань.

А сама Юэжань в это время была охвачена тревогой и не замечала его взгляда. Она и вправду не знала, как отреагирует Тоба Сяо на такие слова. Ведь она не просто ослушалась повелителя Поднебесной — она прямо указала на его слабость!

Во дворе воцарилась гробовая тишина. Слуги, стоявшие по сторонам, будто окаменели, поражённые дерзостью этой маленькой жрицы. Все знали: слово императора — закон, и никто не смеет ему возражать. А эта юная жрица не только нарушила запрет, но и без обиняков уязвила императорское достоинство. Разве это не всё равно что тыкать птичьим пухом в пасть разъярённого тигра? Ей несомненно грозила страшная кара.

Прошла целая вечность — по крайней мере, так казалось Юэжань, — прежде чем Тоба Сяо глубоко вздохнул и поднял глаза к небу. Она осторожно пошевелила онемевшими коленями и напряжённо прислушалась.

— Ты права, — сказал он. — Моё требование было несправедливым. Даже если бы я и овладел тобой, ты всё равно не стала бы наложницей Мэй, а лишь подверглась бы опасности. Это было бы крайне несправедливо по отношению к тебе.

Юэжань не ожидала таких слов. Она думала, что императорский гнев обернётся кровопролитием, но вместо этого Тоба Сяо не только признал её правоту, но и взял всю вину на себя. Такой правитель заслуживал её искреннего восхищения.

— Благодарю ваше величество за милость и прошу простить мою дерзость! — Теперь, поняв настрой императора, Юэжань успокоилась и больше не чувствовала прежнего страха.

— В чём твоя вина? — спросил Тоба Сяо. — Если уж в чём-то и виновата, так только в том, что слишком похожа на неё.

Говоря это, он не смог сдержать слёз — из глаз его покатились две прозрачные капли.

Тоба Хао встревожился:

— Отец, что с вами?

— Ничего, — отмахнулся Тоба Сяо. — Просто ветер сильный, песчинка попала в глаз.

Он не хотел показывать слабость перед сыном и, прикрываясь этим предлогом, поднялся с места.

— Помоги мне войти внутрь.

Хотя её слова и вызвали у императора боль, Юэжань считала, что поступила правильно. Иначе он так и остался бы в иллюзии, будто наложница Мэй вернулась к жизни, — а это было бы плохо и для него, и для неё. Она прекрасно понимала: Тоба Сяо знает, что мёртвых не воскресить. Просто он слишком винит себя за смерть Мэй и не хочет признавать очевидное.

Пусть сейчас он и страдает, но лучше пережить короткую боль, чем мучиться годами. Через пару дней, потеряв надежду, он придёт в себя.

В главный зал вошли все трое. Юэжань начала внимательно осматривать помещение. Тоба Хао, усадив отца, заметил, как она оглядывается по сторонам, и удивлённо спросил:

— Что ты ищешь?

— Я пытаюсь понять, каким способом могли отравить императора, — ответила она. Увидев, что и Тоба Сяо пристально смотрит на неё, она задумчиво продолжила: — Ваше величество, наследный принц, подумайте сами: за едой и лекарствами следят специально назначенные люди. Перед каждым приёмом пищи и питьём лекарства всё тщательно проверяют на яд. Значит, отравитель не стал бы действовать столь примитивно — он выбрал более изощрённый путь.

Отец и сын были поражены её рассуждениями.

— Тогда где же скрывается яд? — спросил Тоба Хао.

— Я пока не уверена, но отравитель — мастер своего дела и не оставит следов, — сказала Юэжань, и её взгляд упал на изящную фарфоровую чашу, из которой обычно пил император. Чаша была прекрасной работы: холодная, как нефрит, плотная и благородная — явно не простая вещь.

Тоба Сяо, заметив её интерес, усмехнулся:

— Как в чаше может быть яд? Даже самый глупый убийца не станет прятать яд там, где всё проверяют.

Но Юэжань не отводила глаз. Она взяла чашу в руки и стала внимательно её изучать. Тоба Сяо решил, что она просто восхищена изделием, и добродушно предложил:

— Если нравится — забирай. Подарок от императора.

— Ваше величество, дело не в этом, — мягко возразила она. — Мне кажется, именно здесь и кроется опасность. Раз яд не в еде и не в лекарствах, значит, он спрятан в предметах обихода.

Она размышляла вслух, продолжая вертеть чашу в руках:

— Что, если яд был нанесён ещё до обжига, прямо под глазурью? А потом, при определённых условиях, он начал медленно выделяться? Со временем это могло привести к отравлению… Но детали пока ускользают от меня.

Обернувшись к императору, она спросила:

— Ваше величество, вы всегда пьёте из этой чаши?

— Да, — ответил он. — Однажды я захотел сменить её, но мой камердинер сказал, что чаша подарена императрицей-матерью, и отказаться от неё — значит оскорбить её память.

Эти слова словно молнией осветили разум Юэжань: источник беды — именно эта чаша!

Тоба Сяо и представить не мог, насколько хитроумна его мать. Она не стала убивать сына открыто — предпочла медленное, незаметное отравление, от которого никто не найдёт причину смерти.

Древние, возможно, не знали о химических реакциях, но Юэжань, обладавшая знаниями из будущего, сразу всё поняла.

Под глазурью скрывался яд, который активировался лишь при определённых условиях. Обычная вода вряд ли могла его высвободить… Неужели вода, которую пил император, тоже необычная?

— Ваше величество, — осторожно спросила она, — какую воду вы обычно пьёте?

В зале остались только они трое — каждый раз, когда Юэжань приходила, Тоба Сяо прогонял всех слуг, поэтому она могла говорить свободно.

— Вода ничем не примечательна, — ответил он с некоторой робостью, будто поменялся с ней ролями и теперь сам был под её судом. — Просто с тех пор, как я стал пить из этой чаши, вода стала сладковатой. Камердинер говорит, что в неё добавляют мёд — для долголетия.

— Вот именно! — воскликнула Юэжань, внимательно рассматривая изумрудно-зелёную чашу. — Раньше вода не была сладкой, а стала такой только после того, как вы начали пользоваться этой чашей. Разве это не странно?

— Ты хочешь сказать, что яд скрыт в чаше, а сладкая вода — катализатор, который заставляет его проявляться? — быстро сообразил Тоба Хао, воспитанный в интригах дворца.

Юэжань едва заметно кивнула и, бросив быстрый взгляд на дверь, тихо произнесла:

— Боюсь, кто-то из ваших приближённых подкуплен императрицей-матерью. Кто именно подаёт вам воду?

— Этим занимается Гошу Хай, — ответил Тоба Сяо. — Он всегда был честен и предан мне. Неужели и он…?

Он содрогнулся, будто его пронзил ледяной ветер.

— Я лишь предполагаю, — сказала Юэжань. — Но, ваше величество…

Она подошла ближе и что-то прошептала ему на ухо. Тоба Сяо кивал, а Тоба Хао, хоть и не понимал деталей, догадывался, что затевается.

Во дворце Гуанфу императрица-мать Фэн Ши полулежала на роскошном диване. Одна служанка массировала ей ноги деревянным молоточком, другая — юная девушка по имени Юнь — аккуратно чистила яблоко. Круглый плод плавно вращался в её руках, и длинная спираль кожуры медленно опускалась на столик.

Фэн Ши откусила кусочек яблока, неторопливо прожевала и проглотила, затем указала алым ногтем на девушку:

— Юнь, твои пальчики становятся всё искуснее. Кто бы мог подумать, что из обычной чистки яблока можно сделать такое зрелище?

Девушка, улыбаясь, опустилась на колени и аккуратно положила кожуру на столик.

— Ваше величество слишком хвалите меня. Это ведь совсем несложное дело — просто нужно практиковаться.

— Верно, — согласилась Фэн Ши, откусывая ещё кусочек.

В этот момент у входа шевельнулись тяжёлые занавеси, и в зал тихо вошла старшая служанка лет восемнадцати–девятнадцати.

— Камердинер из покоев императора прибыл.

— Пусть войдёт, — распорядилась Фэн Ши и добавила: — Остальные могут удалиться. Пусть остаётся только Юнь.

Служанки поклонились и вышли. За дверью послышался шорох одежды и звук колен, опускающихся на пол. Послышался старческий голос:

— Раб Гошу Хай кланяется вашему величеству.

— Проходи, — велела императрица-мать, и из-за занавеса появилась худая фигура в чёрном. Гошу Хай снова упал на колени и трижды коснулся лбом пола, ожидая вопроса.

— Вставай, Сяо Хай, — сказала Фэн Ши неспешно. — Садись. Подать гостю чай!

Гошу Хай снова поклонился. В государстве Чи чай был редкостью: раньше его привозили через чайно-конные караваны из Центральных равнин, но теперь пути перекрыты из-за войны между Лян и Юэчжао. Двор пил лишь старый запас, а потому получить чашку чая от императрицы-матери было величайшей честью. Он сел на самый край стула, готовый выслушать приказ.

Фэн Ши сделала глоток ароматного напитка и спросила:

— Говорят, здоровье императора улучшилось?

— Да, ваше величество. Его голос стал громче, и он даже выходит погреться на солнце.

— Значит, вы хорошо за ним ухаживаете, — сказала она, не глядя на него, и продолжила есть яблоко.

— Всё заслуга жрицы Юэжань, — поспешил уточнить Гошу Хай. — Она ежедневно делает императору иглоукалывание.

— Ты честный человек, — одобрила Фэн Ши и указала ногтем на фрукты в вазе: — Возьми себе.

Яблоки и апельсины были настоящей роскошью для северо-западного государства. Гошу Хай никогда в жизни не пробовал таких свежих фруктов и в избытке благодарности принялся кланяться императрице.

— Перестань, — мягко сказала она. — Между нами не нужно этих церемоний. Скажи-ка, ты по-прежнему даёшь императору воду из той чаши? И каждый день добавляешь мёд в кипяток?

Она волновалась только об одном — о чаше. Пока Гошу Хай будет каждый день обдавать её кипятком и добавлять мёд, яд будет постепенно выделяться. И со временем Тоба Сяо умрёт — тихо, незаметно, без подозрений.

— Да, ваше величество, — ответил Гошу Хай. — Я строго следую вашему повелению: каждый день использую кипяток.

— Отлично, — улыбнулась Фэн Ши. Этот слуга был послушным, как кукла. Пять лет назад её муж, Гао Чэн, погиб так же — отравленный Тоба Сяо. Теперь пришло время вернуть долг. Пусть и император узнает, каково умирать в муках.

http://bllate.org/book/11554/1030201