Готовый перевод Teasing the Sandbag / Дразня мешок с песком: Глава 17

Жилой комплекс «Счастливый очаг», разработанный группой Шэнь, позиционировался как место для спокойной жизни на пенсии. Здесь предусмотрели всё необходимое: развитая медицинская инфраструктура и прекрасная природная среда — за спиной зелёные холмы, чья сочная свежесть буквально бьёт в глаза. Чтобы усилить эффект живописного ландшафта, где горы встречаются с водой, перед комплексом выкопали большое искусственное озеро.

Однако, подъехав ближе, Ло Шадяо почувствовала резкий зловонный запах, исходящий от воды, и быстро закрыла окно машины, нахмурившись:

— Как же тут воняет!

Она не заметила поблизости ни мусора, ни промышленных объектов — откуда тогда такой смрад?

Шэнь Батянь тоже нахмурился: запах стал значительно сильнее, чем во время его прошлого визита.

Водитель остановил машину в укромном уголке, и Шэнь Батянь знаком велел Ло Шадяо выйти вслед за ним.

Ло Шадяо недоумевала, но Шэнь Батянь направился к стоявшему неподалёку белому фургону и, обернувшись к ней, спокойно произнёс:

— Садись.

Этот автомобиль стоил, наверное, семь-восемь тысяч юаней и совершенно не соответствовал обычным требованиям Шэнь Батяня к транспорту.

Неужели…

Ло Шадяо внимательно взглянула на него и только сейчас заметила, что сегодня он одет совсем не так, как обычно. Вместо строгого костюма — джинсы, белая футболка и тёмно-серая повседневная куртка. Выглядел он словно студент-выпускник, а его обычно суровое лицо казалось неожиданно мягким.

Глаза Ло Шадяо загорелись:

— Так мы идём в тайную инспекцию?

Ей всегда нравились такие операции под прикрытием!

Шэнь Батянь, видя её воодушевление, предупредил:

— Можешь идти со мной, но без глупостей.

Тайные расследования всегда связаны с риском, и он не хотел, чтобы из-за необдуманных поступков Ло Шадяо их план провалился.

Ло Шадяо послушно кивнула:

— Ты мне не доверяешь? Не волнуйся!

Шэнь Батянь не знал, верить ли ей, и мог лишь надеяться, что она действительно сдержит слово.

Кроме Ло Шадяо и Шэнь Батяня, в фургоне находился ещё и водитель, совмещавший обязанности телохранителя. Звали его Чжоу Цян. На вид он был простым и добродушным, но в бою мог справиться с десятью противниками сразу.

Дорога заняла около получаса. Машина остановилась у большой ивы примерно в тысяче метров от деревенского въезда.

Шэнь Батянь взглянул на часы — уже почти полдень. Рядом как раз оказалась небольшая забегаловка.

Трое вышли из машины и решили перекусить.

Заведение было небольшим, но чистеньким. Однако никто не ожидал, что внутри собралось больше двадцати человек, и царила настоящая суматоха.

Шэнь Батянь нахмурился — свободных столов не было.

Хозяйка, худощавая женщина с пронзительным взглядом, радушно встретила новых гостей:

— Эти господа — настоящие артисты! Не возражаете посидеть с ними за одним столом?

У Ло Шадяо не было привычки к чистоплотности, и она весело кивнула:

— Отлично! Я как раз мечтала немного проникнуться искусством!

Из угла, где сидел пожилой мужчина с проседью в волосах, донёсся смех:

— Не слушайте хозяйку, она нас подначивает. Мы не артисты вовсе, а просто бродячая труппа. Зарабатываем на жизнь, как можем.

Хозяйка, всё ещё улыбаясь, добавила несколько любезностей в адрес старика и усадила троих за его стол.

Пока она говорила, руки её не теряли времени даром — она быстро записала заказ и отправилась на кухню.

Ло Шадяо, сев рядом со стариком, с любопытством спросила:

— Вы приехали сюда на гастроли?

Старик покачал головой:

— Те, кто ездит с гастролями, получают государственное финансирование. А мы — обычная бродячая труппа. Поём, танцуем, рассказываем анекдоты… Что угодно, лишь бы заказчик был доволен.

Ло Шадяо, глядя на их яркие, пёстрые наряды, поинтересовалась:

— Вы празднуете чей-то юбилей или свадьбу?

Старик сделал глоток вина и усмехнулся:

— Нет, вы ошибаетесь! В деревне умер один старик, и его семья наняла нас, чтобы два дня играли представления — для шуму, для оживления.

Ло Шадяо опешила и невольно перевела взгляд на соседний стол, где сидели несколько женщин с густым макияжем и в вызывающе коротких нарядах. Уголки её рта дернулись.

Это точно поминки, а не скандал какой-то?

Старик вздохнул:

— Хотя платят здесь больше, чем в других местах, мне всё равно не хочется выступать у них.

Ло Шадяо удивилась:

— Почему?

Неужели семья слишком придирчива и любит создавать трудности?

Старик, видя, что заинтересовал её, понизил голос и таинственно произнёс:

— Потому что в этом доме водятся призраки!

Ло Шадяо, услышав его загадочные слова, тут же подозвала официантку и заказала бутылку крепкого вина. Она наполнила стакан старику:

— Дедушка, не томите! Расскажите скорее!

— Ах, да мы просто болтаем… Как-то неловко вам за это платить, — пробормотал старик, но рука его уже потянулась к стакану, и он с наслаждением сделал глоток.

Выпив пару стаканов, он наконец раскрыл подробности.

Оказалось, заказчиком выступил некий Лю Бучжэн, устраивавший похороны своего отца.

В этой деревне существовал обычай — хоронить умерших с большим размахом. Чем больше людей приходило на похороны, тем выше уважение к семье покойного. Если же гостей собиралось мало, семья теряла лицо перед всей деревней. Со временем это переросло в настоящее соревнование.

По сути, такие похороны устраивались не столько для умершего, сколько ради престижа живых.

Чтобы привлечь жителей из соседних деревень, семьи усопших шли на всё: нанимали артистов, а иногда даже устраивали стриптиз прямо у гроба.

Старик пояснил, что в их труппе тоже есть девушки, которые танцуют, но они никогда не опускаются до подобных «развлечений».

В этом ремесле, если не умеешь быть гибким, заказов не получишь. Сам старик, которого звали Вэй Санье и который был главой труппы, чуть ноги не сносил в поисках работы.

На этот раз ему достался крупный заказ только потому, что другие отказались.

— Не знаете, — вздохнул Вэй Санье, — у предыдущей труппы один парень чуть с ума не сошёл.

Ло Шадяо мысленно присвистнула: эти люди готовы танцевать даже перед мёртвым — чего же им бояться? С интересом спросила:

— Неужели он действительно увидел призрака?

Лицо Вэй Санье изменилось, и он хрипло прошептал:

— Это куда страшнее, чем призрак!

Как уже говорилось, такие бродячие труппы готовы на всё, если хорошо заплатят: могут облачиться в траурные одежды и изображать скорбящих родственников — для них это просто ещё одна роль.

А случилось вот что. В предыдущей труппе молодой парень ночью дежурил у гроба.

Согласно народному поверью, у человека есть три огня — чем они ярче, тем меньше шансов привлечь нечисть. Поэтому глава труппы и отправил на ночное дежурство юношу. Остальные же разместились на ночлег в домах местных жителей.

Парня звали Хуан Мао. Ему было лет семнадцать–восемнадцать. Учился он плохо, зато хорошо пел, и благодаря этому зарабатывал себе на жизнь, путешествуя с труппой.

Юноша не придавал значения старинным приметам. К тому же ночью ему давали еду и выпивку, да и денег платили немало — он с радостью согласился.

Ноябрьская ночь была прохладной.

Хуан Мао накинул тёплую куртку и сел неподалёку от гроба. Закусывая арахисом и греясь крепким вином, вскоре он начал клевать носом и незаметно уснул.

Разбудил его холод. Открыв глаза, он обнаружил, что куртка валяется на полу.

Подняв её и отряхнув пыль, он огляделся. Сельская ночь была тихой, без городского света. Лишь две белые свечи мерцали в темноте, и их свет почему-то напомнил ему огоньки над могилами.

А из чёрно-белой фотографии на портрете покойный будто пристально смотрел на него.

Хуан Мао невольно вздрогнул и почувствовал ледяное предчувствие.

Он поспешно накинул куртку, пытаясь прогнать озноб, и подошёл к алтарю — благовония почти догорели, нужно было зажечь новые.

И тут он замер, почувствовав, как кровь застыла в жилах, а волосы на голове встали дыбом.

Гроб был открыт, а тело исчезло.

Хуан Мао представил, как покойник прошёл мимо него во сне, и по коже пробежали мурашки.

Внезапно он услышал шаги и кашель — это был сам хозяин, Лю Бучжэн.

Увидев открытую крышку гроба, Хуан Мао понял: если его поймают, отделается не просто побоями — придётся ещё и крупную сумму компенсировать.

Не раздумывая, он поскорее закрыл гроб и сделал вид, что занят ритуалом.

Лю Бучжэн просто проверял, не спит ли дежурный. Убедившись, что тот зажигает благовония, он вежливо обменялся парой фраз и ушёл.

Глядя ему вслед, Хуан Мао вытирал со лба холодный пот.

«Как только рассветёт и сбегутся все из окрестных деревень, меня точно ждёт беда, если найдут пропавшее тело», — подумал он.

Привыкший к вольной жизни, он панически боялся ответственности. Не решаясь сообщить главе труппы, первая мысль, которая пришла ему в голову, была одна — бежать.

Он тихо вернулся в комнату, которую предоставил хозяин, и начал собирать вещи. Но шуршание разбудило одного из товарищей.

— Холодно стало? Ищешь одежду? — спросил тот.

— Ага, — буркнул Хуан Мао и ускорил движения.

Но товарищ, мужчине за сорок, вдруг сел на кровати:

— Ложись-ка лучше спать, я подежурю вторую половину ночи.

— Нет-нет, не надо! — испугался Хуан Мао, боясь, что его разоблачат.

Мужчина относился к нему как к сыну и часто помогал во время выступлений. Увидев, что юноша отказывается, решил, что тот просто стесняется, и, не слушая возражений, уложил его в постель, укрыл одеялом и сказал:

— Спи спокойно, не переживай.

Хуан Мао с сожалением посмотрел ему вслед и решил дождаться, пока тот устанет, и тогда сбежать.

В тёплой постели вино снова начало действовать. Голова закружилась, и он снова задремал.

Во сне ему показалось, что кто-то тычет ему в щёку. Раздражённый, он открыл глаза — и ужас застыл в его сердце.

Рядом с ним под одеялом лежало тело старика — того самого, что исчез из гроба.

Покойник был одет в чёрную похоронную рубаху и лежал на спине. Его лицо с застывшими серо-белыми глазами было повернуто прямо к Хуан Мао.

При свете луны чётко виднелись пятна разложения и жуткая улыбка на его губах.

А одна рука, согнутая под неестественным углом, тянулась к юноше.

Хуан Мао вспомнил, как во сне чувствовал это прикосновение, и с воплем выскочил из комнаты.

Выслушав всю историю, Ло Шадяо первой спросила Вэй Санье:

— У него не было врагов в труппе?

Вэй Санье покачал головой:

— Кто знает! В труппе десятки людей — без трений не обходится. Но такое… слишком уж жестоко. Да и…

Он замялся.

— Что? — не отставала Ло Шадяо.

— Мне кажется, подозрителен и сам хозяин, — неохотно признался Вэй Санье. — После такого происшествия он не вызвал полицию, а просто прогнал труппу. Куда делось тело старика и почему оно оказалось в постели Хуан Мао — всё это выглядит очень странно!

Ло Шадяо тоже почувствовала, что здесь не всё так просто.

Она тихо обратилась к Шэнь Батяню:

— Может, сходим вместе с ними посмотреть?

Шэнь Батянь даже не поднял глаз, взяв со стола гриб:

— У меня нет времени на твои глупости. У нас важное дело.

Как же у него может не быть любопытства!

Ло Шадяо расстроилась. Ей было невозможно спокойно сидеть, не разобравшись до конца.

Она потянула его за рукав и умоляюще заглянула в глаза:

— Ну пойдём! Ведь это займёт совсем немного времени!

Шэнь Батянь холодно посмотрел на неё:

— А как ты обещала себя вести, когда мы выезжали?

http://bllate.org/book/11499/1025439