Готовый перевод Meeting a Wolf / Встреча с волком: Глава 18

Пришедший, опираясь на колени, дважды тяжело перевёл дух и, поднявшись, улыбнулся:

— Это хорошая новость.

Сердце Чу Цинниан, сжавшееся от тревоги, постепенно расслабилось. Она улыбнулась в ответ:

— Какая же? Неужели Афэн беременна?

— Нет, — в голосе собеседника не слышалось и тени омрачения. — Императорский инспектор, тронутый тем, что тётушка Вэнь спасла вас с Туном, собственноручно написал вывеску «Лавка семьи Вэнь»...

Улыбка медленно сошла с лица Чу Цинниан, и сердце её начало тяжелеть.

Вестник этого не заметил и продолжал с воодушевлением:

— Императорский инспектор — ведь сам государь его назначил! — справедлив до мелочей: по закону наложил штраф в пятнадцать лянов серебром, но сам же и уплатил эту сумму!

В душе Чу Цинниан словно опрокинули сосуд со всевозможными приправами — кислое, солёное, горькое, острое... Только сладкого не было. Вэй Вэньчжао загонял её в угол.

Только теперь вестник заметил лёгкую грусть в глазах Чу Цинниан и растерялся:

— Госпожа Чу?

Чу Цинниан подняла глаза и мягко улыбнулась, бросив взгляд на окружавших их людей, которые притворялись занятыми, но на самом деле жадно ловили каждое слово. В их взглядах читались любопытство, нескрываемый интерес и даже почтение...

Сердце Чу Цинниан горько сжалось от этого неловкого, двусмысленного положения. Но сейчас не время об этом думать. Она немного помедлила, потом обратилась к старухе Я:

— Закончишь с прилавком — иди с Атанем помогать в «Ду Ивэй». А я схожу к тётушке Вэнь.

— Тогда ступай прямо сейчас, не задерживайся здесь, — сказала старуха Я.

Вернувшись во двор, Чу Цинниан стала умываться и приводить себя в порядок, но руки будто налились свинцом и еле держали таз. Ей казалось, будто она — мотылёк, случайно попавший в паутину, и паутинные нити всё плотнее опутывают её, а вырваться нет сил.

Глубоко выдохнув, чтобы выпустить скопившуюся в груди тяжесть, она села перед туалетным столиком и начала наводить брови и расчёсывать волосы. Движения были привычными, но в них чувствовалась подавленность.

Брови постепенно приобретали изящный изгиб, чёрные пряди одна за другой укладывались в аккуратный пучок, у виска блестела золотая гвоздика в форме цветка китайской айвы, а золотые серьги неподвижно висели на щеках.

Чу Цинниан взглянула в бронзовое зеркало: двадцать восемь лет, мать троих детей... Но за спокойной внешностью ещё теплилась прежняя живость и огонь.

Без выражения лица она перевернула зеркало рубашкой вниз и вышла из комнаты. Спина её по-прежнему была стройной и изящной.

Во дворе госпожи Вэнь царила неожиданная тишина.

Афэн увела детей гулять. Чёрная вывеска с золотыми иероглифами одиноко прислонилась к маленькому столику. Отец и сын Вэнь стояли во дворе, переглядываясь и не зная, что делать, а госпожа Вэнь сидела на бамбуковом стульчике, хмуро насупившись.

Дверь скрипнула. Увидев входящую Чу Цинниан, госпожа Вэнь, готовая было прогнать незваного гостя, проглотила слова и встала, чувствуя одновременно печаль, радость и вину:

— Цинниан пришла...

Чу Цинниан улыбнулась и подошла к вывеске. Наклонившись, она внимательно прочитала три маленькие вертикальные строки рядом с надписью «Лавка семьи Вэнь»: «Третье число пятого месяца четырнадцатого года эпохи Тяньъюй. Написано императорским инспектором четвёртого ранга Вэй Вэньчжао».

Письмо было округлым, но с чёткими, острыми штрихами; в каждом завитке чувствовалась скрытая решимость. Без сомнения, это был подлинный почерк Вэй Вэньчжао.

Чу Цинниан выпрямилась и, усадив госпожу Вэнь, мягко улыбнулась:

— Если бы не вы, тётушка, неизвестно, удалось бы сохранить Туна. Вы спасли сына того человека — он просто обязан был так поступить.

Да, это действительно долг отца. Но...

Вэнь Ланьин схватила руку Чу Цинниан, и та дрожала. Приняв этот подарок, каково теперь будет Цинниан?

Это должно было остаться между ними — их личной, почти материнской связью.

Чу Цинниан прекрасно понимала мысли тётушки Вэнь. Она чуть сильнее сжала её дрожащую руку и спокойно сказала:

— Вам это и правда причитается.

Чувство вины полностью поглотило госпожу Вэнь. Она обхватила руки Цинниан и извинилась:

— Прости меня, Цинниан. Тётушка Вэнь виновата перед тобой.

Да, она и вправду была виновата. Отношения, похожие на материнские, оказались разрушены из-за этой вывески.

Сыновья Вэнь хотели эту вывеску. С ней дела пойдут на несколько порядков лучше, да и пока Вэй Вэньчжао остаётся при дворе, кто осмелится тронуть «Лавку семьи Вэнь»?

Эта вывеска сулила богатство и защиту. Хотя Вэнь и не говорили об этом вслух, госпожа Вэнь всё понимала. И... и ей тоже хотелось этого...

Но как же больно предавать Цинниан, которая относилась к ним как к родным!

Горечь снова и снова обжигала сердце Чу Цинниан, но на лице её по-прежнему играла тёплая улыбка:

— Тётушка, чем вы передо мной виноваты? Без вас у меня не было бы этих пяти спокойных лет.

Госпожа Вэнь не могла вымолвить ни слова — только беззвучно рыдала. Вэй Вэньчжао и вправду жесток: он видел насквозь человеческие слабости и одним ударом ставил людей в безвыходное положение.

Старые слёзы не успели высохнуть, как хлынули новые.

Чу Цинниан мягко и спокойно опустилась на корточки и взглянула вверх на Вэнь Ланьин:

— Получили бесплатно вывеску — разве это делает вас не тётушкой?

Какие бы выгоды ни сулил этот подарок, их многолетняя привязанность не исчезнет просто так.

Чу Цинниан улыбнулась:

— Повесьте её. Это же повод для радости.

Вэнь Ланьин посмотрела вниз на улыбающееся лицо Цинниан и не выдержала — крепко прижала девушку к себе:

— Бедное моё дитя... Как же тебе не везёт в жизни, достался такой подлец!

Цинниан прижалась к тёплому, мягкому телу старухи, и на губах её мелькнула лёгкая улыбка. Её никогда не обнимала мать... Наверное, материнские объятия именно такие.

Семья Вэнь тут же занялась установкой вывески, но Чу Цинниан не захотела этого видеть. Выйдя из дома, она немного побродила по улицам.

Прохожие встречали её с ещё большим воодушевлением, чем раньше, но за спиной уже шептались:

— Видели? Бывшая супруга императорского инспектора.

— Боже мой, Тун — сын чиновника!

— Наверное, инспектор скоро заберёт их обратно?

— Да ладно! Разве он допустит, чтобы его жена и сын носили чужую фамилию?

Шёпот, шёпот, бесконечный шёпот... Чу Цинниан стало тошнить от этих разговоров, и она направилась в «Ду Ивэй».

Ещё издалека было видно: у входа в «Ду Ивэй» толпились кареты и повозки, а богато одетые гости стояли в очереди, ожидая своей очереди.

На пристани дела шли плохо — никто не осмеливался покупать еду, приготовленную «бывшей женой императорского инспектора». А здесь, напротив, слишком многие хотели заслужить расположение Вэй Вэньчжао.

Чу Цинниан, как и Вэй Вэньчжао, отлично понимала людские нравы — годы вынужденного опыта ничему не научили бы её иначе.

Не желая слушать лесть и поклоны, она лишь мельком взглянула на происходящее и повернула обратно к пристани.

Вечером Тун, уставший после целого дня игр, послушно позволил матери искупать себя и переодеть. На нём была лёгкая хлопковая рубашонка, обнажавшая белые, как лотосовые корешки, ручки, а на щёчках играл лёгкий румянец от горячей воды.

Мокрые мягкие волосы были завёрнуты в полотенце, которое то открывало личико мальчика, то снова закрывало его.

Сквозь промежутки Тун наблюдал за матерью: лицо её было спокойным и добрым, взгляд таким же ласковым и заботливым, как всегда.

Ребёнок немного подумал и, собравшись с духом, спросил:

— Мама, сегодня многие говорили, что папа скоро заберёт нас обратно.

Чу Цинниан на мгновение замерла, но тут же, как ни в чём не бывало, продолжила вытирать сыну волосы:

— Тун хочет вернуться?

— Тун... — мальчик замялся. Ему хотелось вернуться, но что будет с мамой?

Помучившись, он спросил:

— Мама не может вернуться, потому что у папы теперь новая жена?

Чу Цинниан не могла ответить на этот вопрос. Она просто взяла другое полотенце и продолжила вытирать волосы сыну.

Прежнее мягкое и сухое полотенце постепенно покрывалось мокрыми пятнами и было отложено в сторону.

Полотенце на голове Туна по-прежнему то открывало ему обзор, то закрывало. В перерывах мальчик уставился на использованное полотенце.

Мокрые пятна на нём напоминали материнские слёзы.

— Тун не хочет возвращаться. Тун хочет остаться с мамой.

Смесь облегчения и горечи сдавила сердце Чу Цинниан, но она не смогла выдавить даже простое «хорошо».

За дверью доложила Тань Юньфэнь:

— Госпожа, пришёл землевладелец Лу.

Руки Чу Цинниан стали ледяными и немыми от холода:

— Проси в гостиную.

В гостиной горели два высоких светильника, и их тусклый свет отбрасывал тихие тени. Землевладелец Лу стоял, выпрямившись, но за несколько дней сильно осунулся и побледнел. Увидев входящую Цинниан, он не смог взглянуть ей в глаза и, скрестив руки, глубоко поклонился.

Холод пронзал её со всех сторон, проникая в каждую пору, в плоть и кости. Сердце Чу Цинниан упало на самое дно.

Ночь первого числа месяца. Звёзд почти не видно — наверное, набежали тучи. На улицах лишь немногие лавки ещё не закрылись, но и те уже начали убирать товары. Кто-то провожал последних гостей, кто-то выносил доски для заколачивания дверей.

Чу Цинниан шагала по улице. Редкие огоньки смягчали тьму, создавая маленькие островки света.

В голове стоял образ Лу Хуааня — его виноватое лицо, скрещённые руки, глубокий поклон. Он не произнёс ни слова, но Чу Цинниан всё поняла.

«Хоть ты и спасла Шу Юань, я не могу пожертвовать ради этого всем домом Лу».

«Вы с супругом ссоритесь — не втягивайте в это меня».

Она прошла участок тьмы, и снова на лицо упал тёплый свет фонаря — спокойный, но уже без тени былой мягкости.

Три удара за один день: наказание Лу Цаймэй, дарование вывески семье Вэнь, принуждение Лу Хуааня выступить посредником.

Первый шаг — создать шум в Хуайане, лишив её возможности оставаться в стороне.

Второй — разорвать её связи с близкими.

Третий — загнать в угол, откуда некуда отступать.

Свет фонаря скользнул по лицу Чу Цинниан и снова поглотила её тьма.

«Ду Ивэй» по-прежнему сиял огнями. Чэн Ваньюань кланялся и извинялся перед посетителями:

— Очень извиняюсь, но у нас закончились все блюда и напитки — не можем вас принять.

Те, кому отказывали, вели себя ещё вежливее хозяина:

— Не стоит извиняться, Чэн-господин! Мы сами пришли сюда по слухам, извините, что задержали вас.

— Нет-нет, это мы виноваты, что не смогли вас как следует принять, — торопился отвечать Чэн Ваньюань.

Один из гостей в шёлковой одежде с нефритовой подвеской на поясе полушутливо сказал:

— Конечно, пришли по слухам! «Ду Ивэй», «Ду Ивэй» — какое удачное название! И правда, в Хуайане больше нет ничего подобного.

Чу Цинниан стояла в тени и наблюдала за весёлыми лицами, а в голове крутились мысли, известные только ей одной.

Наконец «Ду Ивэй» закрылся. Чэн Ваньюань, уставший от натянутой улыбки, увидел выходящую из тени Чу Цинниан:

— Госпожа.

Он, казалось, удивился, но в то же время ожидал этого. Склонившись, он пригласил хозяйку внутрь.

«Ду Ивэй» был узким и вытянутым, дворик — маленький, комнаты — крошечные. Кабинет, совмещённый с бухгалтерией, занимал всего одну комнату: напротив входа стоял восьмигранник, чуть дальше — письменный стол с аккуратно расставленными чернильницами и учётными книгами.

Чэн Ваньюань усадил хозяйку и сам подошёл к столу, принеся несколько визитных карточек:

— Семья Тан из Цзян Яня предлагает открыть в их городе ресторан с нашими фирменными закусками. Они предоставляют помещение, мы — рецептуру. Прибыль делим пополам.

На стол легла карточка с изображением луны времён Цинь. Чу Цинниан подняла её и, поднеся к свету свечи, внимательно разглядывала.

— Семья Хуан из Сыбиня интересуется, не хотим ли мы заняться торговлей шёлком. Они готовы взять нас под крыло и отдать две доли чистой прибыли.

На стол легла карточка с изображением лёгкой шёлковой ткани.

— Семья Чэн из Шэншуя интересуется чайным бизнесом.

Одна за другой на стол ложились карточки — изящные, солидные, торжественные. Всего их набралось около десятка.

Чу Цинниан положила свою карточку рядом и выслушала, как Чэн Ваньюань продолжает:

— Дела в ресторане идут так хорошо, что номера в гостинице забронированы на три года вперёд, а даже задние комнаты в гостевом доме уже сданы.

Чу Цинниан слегка нахмурилась — это нехороший знак. Если всё сдано надолго, настоящие гости перестанут приходить.

Чэн Ваньюань усмехнулся и сел напротив:

— Но я отказался от всех предложений.

Чу Цинниан не волновалась по этому поводу — она доверяла чутью Чэн Ваньюаня. Но указала пальцем на карточки:

— Неужели один лишь императорский инспектор способен вызвать такой ажиотаж?

Обычный инспектор, конечно, не смог бы. Чэн Ваньюань налил хозяйке и себе по чашке чая и решил подробно рассказать ей, кто такой Вэй Вэньчжао.

Поставив чайник, он погладил бороду и начал:

— Говорят: «Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром». Не каждый чиновник стремится стать приближённым к трону. Но он пошёл на развод с законной женой ради этого...

Чу Цинниан сохраняла невозмутимое выражение лица, будто слушала чужую историю.

— Значит, он верил в свои силы. И оказался прав. Сама должность императорского инспектора не так уж высока и не считается ключевой при дворе. Но обычно её занимают доверенные лица государя. Те, кто добиваются успеха на этом посту, почти наверняка становятся важными министрами, а то и вовсе — вторыми после самого императора.

— Госпожа... — Чэн Ваньюань посмотрел на неё с лёгким вопросом в глазах. — Вы понимаете?

— Это очень востребованная должность, и он её занял, — сказала Чу Цинниан.

Тусклый свет масляной лампы осветил довольную улыбку Чэн Ваньюаня. Понимает — и слава богу:

— Он не просто занял её — он получил самый процветающий регион Поднебесной. И всё это — человек без единого достижения на службе! Но государь так ему доверяет...

Честно говоря, Чэн Ваньюань испытывал к нему уважение.

http://bllate.org/book/11496/1025167