Готовый перевод Meeting a Wolf / Встреча с волком: Глава 17

— Не щадя ни открытых ударов, ни тайных стрел, — лицо Вэй Вэньчжао на миг потемнело, но почти сразу смягчилось. Он пояснил: — Она просто дала понять, что не желает, чтобы я её преследовал.

Вэй Вэньчжао лёгкой усмешкой снял напряжение:

— Это была моя оплошность. Сам отправил двух стражников — и дал ей шанс. Иначе кто бы поверил, даже если б она заявила, что была моей женой?

Вэй Ци, выслушав, искренне предостерёг:

— Господин, для чиновника репутация важнее всего. Госпожа Чу готова пойти на такие обвинения против вас… Если вы всё же возьмёте её в дом, она сможет разрушить вас без труда.

Вэй Вэньчжао лишь отмахнулся:

— Если я не справлюсь с такой мелочью, как испорченная репутация, как мне тогда держаться в чиновничьем мире?

Вэй Ци хотел продолжать увещевать, но Вэй Вэньчжао остановил его взмахом руки:

— Цинниан умнее, чем ты думаешь. Она не станет губить меня. Я — отец её троих детей. Нам суждено процветать или погибать вместе. А в трудный час она окажется надёжнее самой Лю.

Он помолчал, и на лице его проступила холодная жёсткость:

— К тому же… Поставленная в задний двор, со временем она поймёт, кому можно доверять и на кого стоит опереться.

Слова были логичны. Глупая женщина, быть может, и совершила бы опрометчивый поступок, но Чу Цинниан явно не из таких. Однако Вэй Ци всё равно чувствовал неладное. Ему казалось, что если господин когда-нибудь и падёт, то именно от руки госпожи Чу.

Поразмыслив, он всё же рискнул сказать:

— Если уж вы непременно хотите взять госпожу Чу в дом, позвольте мне, вашему слуге, дать один совет: не позволяйте себе слишком привязываться к ней.

Вэй Вэньчжао недоверчиво взглянул на своего слугу:

— Ты думаешь, мне восемнадцать лет и я живу по книжкам с любовными историями?

Вэй Ци по-прежнему тревожился. Ведь ещё до возвращения госпожи Чу его господин уже плохо ел, а настроение его зависело от чужих слов — то гневался, то радовался.

Он не высказал своих опасений вслух, но Вэй Вэньчжао, конечно, сразу всё понял:

— Гнев — из-за измены, радость — потому что…

Потому что вдруг обрёл сына. Но Вэй Вэньчжао не стал объяснять дальше. Вместо этого он вспомнил нечто другое.

— Раз она подарила мне подарок, было бы невежливо не ответить взаимностью, — произнёс он, и на губах его заиграла лёгкая улыбка. — Подойди ближе.

Он склонился к Вэй Ци и что-то тихо ему повелел.

Вэй Ци удивлённо взглянул на господина, тут же взял себя в руки и, приложив кулак к ладони, поклонился:

— Слушаюсь!

«Настоящий знаток подлости — наш господин», — подумал Вэй Ци и поспешил выполнять поручение.

Вэй Вэньчжао поднялся и, глядя в окно, наблюдал, как Вэй Ци быстро пересекает двор, исчезая среди зелени. Во дворе больше никого не было — только деревья да голубое небо. Уголки губ Вэй Вэньчжао снова изогнулись в улыбке.

Как мог Вэй Ци понять, что однажды Цинниан сказала о нём: «Он красивее многих и умнее многих»?

Улыбка на его лице стала чуть сладковатой. Вэй Вэньчжао думал: когда Цинниан поймёт его по-настоящему, они обязательно доживут до старости вместе.

Тогда он ещё не осознавал, что это была всего лишь объективная оценка со стороны Чу Цинниан.

Солнце поднималось всё выше, гавань оживала. Все вокруг суетились и спешили, но у лотка семьи Чу не было ни одного покупателя.

Тань Юньфэнь, сердито глядя на двух «стражей у ворот», воскликнула:

— Эй, вы двое! Чего тут стоите, как истуканы?

Два стражника, держась за рукояти мечей, молча стояли с мрачными лицами.

Тань Юньфэнь вспылила и, закатав рукава, начала их отталкивать:

— Прочь с дороги! Мешаете торговле!

С тех пор как госпожа Чу спасла её и дочь, Тань Юньфэнь посвятила ей всю свою жизнь. Для неё не существовало никаких императорских инспекторов — даже если бы явился сам Нефритовый Император, она всё равно служила бы только своей госпоже.

Оттеснив стражников в сторону, где они не мешали, Тань Юньфэнь звонко закричала:

— Свежие лепёшки! Горячие лепёшки!

Знакомый грузчик, увидев её боевой задор, осторожно подошёл:

— Дайте пару лепёшек и два яйца в рассоле?

— Будет сделано! — как и последние три года, Чу Цинниан улыбалась доброжелательно и работала проворно.

Грузчики постепенно вернули прежнее ощущение, и один за другим подходили:

— Госпожа Чу, три лепёшки с мясом и есть ли зелёный суп?

Чу Цинниан быстро собрала заказ и передала с улыбкой:

— Какая ещё госпожа Чу? Зовите, как раньше, просто госпожа Чу.

Подавая лепёшки, она добавила:

— В тот день в порту все так помогли мне. Обещала же каждый день угощать вас зелёным супом — разве могла забыть?

Старуха Я тут же принялась разливать суп.

Кто-то ещё подошёл:

— Госпожа Чу, вы несколько дней не торговали — соскучились по вашей еде!

Вскоре вокруг лотка собралась толпа грузчиков с лепёшками в одной руке и чашками супа в другой. Чу Цинниан огляделась и предложила:

— Рядом пустует лоток с закусками. Почему бы вам не присесть там?

Те, кто мог позволить себе закуски и вино, обычно были надзирателями или чиновниками — они побаивались императорского инспектора и не решались вести себя вольно. Но грузчики, зарабатывающие на хлеб тяжёлым трудом, боялись разве что самого Неба!

Они устали стоять и, услышав предложение, тут же заняли весь лоток с закусками. Кто-то весело подтрунивал:

— Так мы теперь пробуем еду будущей жены императорского инспектора?

Чу Цинниан улыбнулась совершенно спокойно:

— Бросьте! Настоящая жена инспектора сейчас в столице. Я всего лишь продаю лепёшки в порту. Всё, что имею, — это ваша добрая поддержка.

— Ха-ха-ха! — все расхохотались. Настроение вернулось прежнее — все были простыми людьми, добывающими хлеб своим трудом.

Кто-то предложил:

— Раз госпожа Чу так сказала, давайте сегодня по-настоящему её поддержим! Раскрутим бизнес соседнего лотка с закусками!

Толпа воодушевилась:

— Верно! Давайте! Подайте свиной желудок, голову и две овощные закуски!

Соседний столик не отставал:

— Я хочу язык, печень, жареный арахис и тофу с травами! И две бутылки цветочного вина!

— А я…

— И я…

Бизнес семьи Чу внезапно расцвёл. Три женщины метались, не касаясь земли ногами, но лица их сияли радостью.

Вскоре все заготовленные закуски закончились. После обеденного часа лоток постепенно опустел.

Тань Юньфэнь вытирала столы и подметала пол, старуха Я сидела, мою посуду, а Чу Цинниан взяла две лепёшки и подошла к стражникам:

— Наверное, проголодались? Если не побрезгуете — угощайтесь.

Стражники переглянулись. Желудки их урчали от голода. Будучи уроженцами севера, они не привыкли к южной еде и давно принюхивались к аромату кунжутных лепёшек, не раз проглотив слюну.

Чу Цинниан всё видела:

— Ешьте. Это мой подарок. Или я уже не имею права вас угостить?

— Как вы можете так говорить, госпожа! — быстро взяли они лепёшки и начали жадно есть. Только северянин мог по-настоящему оценить вкус.

Снаружи — тонкая хрустящая корочка, от которой мурашки бежали по коже, внутри — ароматное мясо и мягкая лепёшка. От такого вкуса хотелось съесть даже свой язык.

Чу Цинниан спокойно улыбнулась:

— Госпожей не называйте. Настоящая жена инспектора сейчас в столице.

Стражники, наслаждаясь едой, чуть не подавились. Рты их были набиты, и они замерли.

Чу Цинниан снова улыбнулась, очень мягко:

— Ешьте. После еды там есть рисовая похлёбка. Просто впредь не ошибайтесь в обращении.

С этими словами она ушла заниматься делами.

Стражники переглянулись с сожалением в глазах: «Наш господин и правда глупец. При таком уме и таком умении готовить — как можно было отпустить такую жену?»

— Пропустите, пропустите! — раздался звонкий голос У Лана.

Чу Цинниан подняла глаза. По дамбе к ней шли несколько человек, неся У Цзюня. Добравшись до неё, У Цзюнь, опершись на брата, с трудом встал. Лицо его покраснело от усилия и боли, но он смотрел прямо на Чу Цинниан.

Не договорив, он смутился:

— Я обошёл всех свах в городе, но никто не согласился идти ко мне. Поэтому пришёл сам.

Чу Цинниан заметила четыре коробки с помолвочными дарами: свежий чай, фрукты, круглые лепёшки и кувшин вина.

Это были не домашние заготовки, но лучшее, что можно было купить в Хуайане.

У Цзюнь смотрел на Чу Цинниан и серьёзно сказал:

— Цинниан, я прошу твоей руки. Выйди за меня замуж.

Он пришёл в самый трудный для неё момент, стоял перед ней, желая защитить её от всех бурь.

Не соврать — она была тронута. Но согласиться не могла. Ни одна сваха в городе не пошла с ним — значит, дело было крайне запутанным.

И главное — тронутость не означала влечения. Она не хотела губить У Цзюня.

У Цзюнь, видя её молчание, занервничал, сделал шаг вперёд — и боль в спине заставила его вздрогнуть. Холодный пот выступил на лбу.

Он-то прекрасно знал: его мясо всегда было качественным. Этот инспектор явно приехал ради Чу Цинниан!

Сдерживая боль, он медленно подошёл ближе, глядя на Чу Цинниан в простой одежде, и в глазах его читалась боль. Когда-то она была благородной девушкой, должна была стать женой чиновника, а теперь торгует лепёшками среди простолюдинов, терпя ветер и солнце.

Подавив сочувствие, он тихо попросил:

— Цинниан, хотя бы временно согласись. Он ведь не навсегда здесь останется. Когда уедет — решим всё заново?

Остальные не слышали их разговора, но всем было ясно, что на уме у У Цзюня, особенно в такой момент.

Один из грузчиков закричал:

— Выходи за него! Он будет тебя беречь всю жизнь!

У Цзюнь с нежностью смотрел на Чу Цинниан. Если бы мог — берёг бы её три жизни подряд!

Люди веселились:

— Выходи за него! Выходи за него!

Два стражника возмутились и, положив руки на мечи, двинулись вперёд. Но грузчики тут же плотной стеной загородили их, продолжая кричать:

— Госпожа Чу, соглашайся скорее!

— Я… — Чу Цинниан посмотрела на У Цзюня. Тот дал ей тёплую, успокаивающую улыбку: — Позволь мне помочь тебе…

Он не договорил, как вдруг растрёпанная девушка ворвалась в толпу:

— Госпожа Чу, помилуйте!

Грузчики, занятые стражниками, не заметили её. Девушка, не глядя, протиснулась сквозь людей и прямо врезалась в У Цзюня.

— Ах! — У Цзюнь еле стоял на ногах, и этот толчок чуть не свалил его. У Лан быстро подхватил брата, но рана на спине снова открылась.

Боль исказила лицо У Цзюня, он побледнел, и на лбу выступил холодный пот.

Чу Цинниан не обратила внимания на причитания девушки и сначала распорядилась насчёт У Цзюня:

— А Лан, отвези брата к лекарю. Остальное потом разберём.

У Цзюнь с сожалением уехал, и Чу Цинниан наконец смогла заняться неожиданной гостьей.

На девушке были красные нижние штаны, жёлтая кофточка, открывавшая белую шею и грудь, и красная юбка с вышитыми уточками — всё из лёгкой ткани.

Сразу было ясно: она из заведения особого рода.

— Кто вы? — спросила Чу Цинниан.

— Госпожа Чу, помилуйте! — девушка в отчаянии упала на колени и потянула Чу Цинниан за одежду.

Чу Цинниан интуитивно почувствовала связь с Вэй Вэньчжао и отступила на шаг:

— Вы ошиблись адресом. Я всего лишь торгую мелочью. Обратитесь к тому, кто действительно может вас помиловать.

Юйжу была в полной панике и не поняла намёка. Она продолжала цепляться за Чу Цинниан:

— Это точно вы! Мамаша нагрубила вам на улице, и императорский инспектор тут же её арестовал! Ууу…

Эта девушка умела только одно — говорить так, чтобы очернить Вэй Вэньчжао. Чу Цинниан была уверена: если инспектор арестовал матушку Лу, у него наверняка были веские причины.

Она не собиралась его оправдывать, но должна была отделить себя от этого дела:

— Я всего лишь продаю лепёшки. Если господин решил кого-то арестовать, у него есть на то основания. Вам лучше выяснить настоящую причину.

Юйжу кроме угодничества мужчинам ничего не умела. Арест матушки Лу полностью выбил её из колеи:

— Я всё выяснила! Сам господин Лу, заместитель уездного начальника, сказал мне: мамашу арестовали именно за то, что она обидела вас!

Чу Цинниан про себя отметила: господин Лу, должно быть, заместитель уездного начальника. Эта девушка — та самая любимая наложница Юйжу.

Грузчики сначала не придали значения — ведь Чу Цинниан снова вышла на рынок, значит, с инспектором она больше не связана. Но теперь…

«Ох и неладное дело! Достаточно было грубо сказать — и сразу в тюрьму!» — переглянулись грузчики с чувством вины.

Ведь только что они кричали, чтобы госпожа Чу выходила замуж за другого! Тихо, незаметно, они начали расходиться.

Два стражника наконец смогли выпрямиться и гордо встали у лотка: «Наша госпожа — не та, кого можно так просто домогаться!»

Чу Цинниан всё видела и внутренне вздохнула. Обратившись к девушке, она сказала:

— Если причина действительно в том, что вы говорите, идите к уездному начальнику Чжоу. Он всегда справедлив и честен — не оставит вас без помощи.

Тань Юньфэнь давно вышла из терпения. Какие ещё проблемы у этой девицы, чтобы докучать её госпоже? Она тут же начала прогонять девушку и заодно отчитала стражников:

— Вы что, для украшения стоите?

Рыдающую Юйжу увели. Люди в порту стали обходить лоток семьи Чу стороной. Те, кто случайно встречался глазами с Чу Цинниан, тут же виновато кланялись:

— Госпожа Чу…

Больше никто не осмеливался называть её просто «госпожа Чу».

Чу Цинниан улыбнулась в ответ, но внутри тяжело вздохнула: «Торговля теперь невозможна».

— Убирайте лоток, старуха Я, — тихо сказала она.

Лицо старухи Я тоже было мрачным, но она молча начала собирать посуду. Женщины молча убирались, как вдруг подбежал ещё один человек с криком:

— Госпожа Чу! Госпожа Чу! Беда!

Сердце Чу Цинниан сжалось. Первое, что пришло в голову — Вэй Вэньчжао:

— Что случилось? В чём дело?

http://bllate.org/book/11496/1025166