Готовый перевод Counterattack of the Illegitimate Daughter / Контратака побочной дочери: Глава 202

На лице по-прежнему читалось почтение — ни тени самодовольства. Императрица долго смотрела на Чжунхуа, и лишь спустя время её изящные брови наконец разгладились.

Пускай происхождение девушки и оставалось загадкой — то ли она последыш рода Линь, то ли шпионка из дома Чжоу, — зато Чжунхуа умела читать знаки. В этом императрица хоть немного успокоилась.

Остальное можно подтянуть позже. Гораздо хуже, если основа окажется негодной — тогда никакие усилия не помогут.

— Теперь твоё положение иное. Помни об этом, — сказала императрица, слегка отхлебнув чая, и снова взглянула на невозмутимое лицо Чжунхуа. Чем дольше она думала, тем сильнее недоумевала: что же такого особенного в этой девушке, что заставило и сына, и мужа проявить к ней столь необычный интерес?

В гнетущей тишине Чжунхуа наконец пережила этот изнурительный допрос.

Без сил она откинулась на подушки паланкина. Обманывать этих придворных дам в их интригах было куда утомительнее, чем сдавать экзамены в аспирантуру.

Она молча ждала, когда носилки достигнут ворот дворца, чтобы сесть в карету и вернуться домой. Дома её ждала масса нерешённых дел. Стоило только Ло Чэню стать наследником престола, как поток гостей, приходящих с подарками и надеждами на благосклонность, не иссякал ни на день. А теперь, будучи официальной наследной принцессой, ей предстояло принимать десятки знатных дам.

Вышла замуж за петуха — живи по-петушиному. Вышла замуж за наследника — научись общаться с этими искусными лицемерками в шелках и парче.

Внезапно паланкин остановился. Чжунхуа растерялась — до ворот ещё далеко.

Снаружи послышался почтительный голос Цзымо:

— Почтение наследнику герцога Тунцзянского!

Чжунхуа вздрогнула всем телом и машинально схватилась за подушку. Неужели такая неудача — встретиться с ним здесь?!

— Здоровья наследной принцессе, — раздался тёплый, глубокий голос, словно между ними никогда ничего и не происходило.

Этот лёгкий, почти фамильярный тон будто бы за завесой стоял всего лишь учтивый аристократ… или тот самый юноша, который когда-то протянул ей белую сливу.

Чжунхуа напряглась до предела и уставилась в занавеску, не вымолвив ни слова.

— Небольшой подарок в честь вашего нового положения, — сказал он, судя по звуку, передавая что-то Цзымо.

Чжунхуа услышала, как Цзымо резко втянула воздух. Затем последовало почтительное прощание с наследником герцога Тунцзянского.

Что он задумал? Остановить её прямо во дворце, да ещё и так открыто? Но ведь он не стал вступать в разговор — просто преподнёс подарок?

— Ваше высочество… — Цзымо явно смущалась.

Чжунхуа глубоко вздохнула:

— Поговорим дома.

Ведь она даже не вышла из паланкина и не ответила ему. Даже если кто-то и начнёт распускать слухи, один хлопок в ладоши не издаст звука. Главное — не подавать повода.

Цзымо дрожащими руками держала подарок. Он был слишком приметным. Как наследник герцога Тунцзянского вообще умудрился пронести во дворец живого ягнёнка?

— Меее! — раздался жалобный голосок, будто маленький комочек шерсти требовал внимания.

Чжунхуа внутри паланкина застыла. «Да чтоб тебя! — мысленно выругалась она. — Чжоу Вэньюань, ты совсем с ума сошёл?! Прислал мне живого ягнёнка?!»

И именно ягнёнка… Ягнёнка… Ягнёнка… Неужели он намекает, что она — беззащитная жертва?

Брови Чжунхуа сошлись, и гнев подступил к самому горлу.

— Где сейчас наследник? — холодно спросила она.

Цзымо вздрогнула:

— Его высочество, должно быть, всё ещё в зале совещаний.

— Пошлите кого-нибудь, — приказала Чжунхуа. — Передайте наследнику: если сегодня вечером свободен, пусть пораньше возвращается домой. Будем ужинать жареным ягнёнком.

— Меее?! — ягнёнок, будто понявший её слова, громко закричал.

— Цзымо, оглушите его, — голос Чжунхуа прозвучал с ледяной жестокостью.

Цзымо впервые слышала, как её госпожа говорит таким тоном. Одним ударом руки она мгновенно превратила милого пушистого комочка в будущее блюдо на столе.

Бедняжка… Если бы подарок сделал кто-то другой, его, возможно, и не пришлось бы сразу отправлять на сковороду.

Тем временем в зале совещаний Ло Чэнь обсуждал с Лай Сяочунем, как внедрить идею, которую услышал от Чжунхуа прошлой ночью. Получив сообщение, он на миг замер.

— Наследная принцесса кого-то встретила? — спросил он равнодушно.

Посланец задрожал:

— Да, ваше высочество. По пути к воротам её остановил наследник герцога Тунцзянского и преподнёс в подарок ягнёнка.

В принципе, это не было чем-то странным: всё-таки родственники, обычное дело — дарить подарки. Но живое животное… такого ещё не случалось.

Ягнёнок? Ло Чэнь нахмурился. Чжунхуа, конечно, умна: теперь все решат, что Чжоу Вэньюань просто решил угостить её свежим мясом. А вот если бы она оставила ягнёнка себе — это стало бы настоящей проблемой.

— Хорошо. Передайте наследной принцессе: пусть приготовит побольше вина. Сегодня вечером генерал Лай тоже будет есть жареную баранину, — приказал Ло Чэнь.

Посланец, словно получив помилование, быстро убежал.

Лай Сяочунь косо взглянул на Ло Чэня:

— Старший брат?

Звать его на ужин? Серьёзно? С тех пор как они вместе тренировались, Ло Чэнь всегда придерживался правила: «бить — значит любить». Всех младших он воспитывал через испытания и трудности. А теперь зовёт на ужин? Может, лучше отказаться? Кто знает, вернётся ли он после этого живым.

— Хватит болтать. Вечером обсудим. Раз уж ему не терпится бросить вызов, надо достойно ответить, — холодно усмехнулся Ло Чэнь. Какая наглость — бросать ему вызов в лицо! У Чжоу Вэньюаня, похоже, действительно есть смелость.

Лай Сяочунь, глядя на мрачное лицо друга, проглотил ком в горле. Лучше промолчать. Разберутся вечером.

Первым об этом узнал император. Он долго размышлял, а потом тихо улыбнулся. Хотя изначально он и не до конца верил словам старца Му, теперь становилось ясно: такое поведение вряд ли свойственно обычной благородной девице.

Пришедшая из иного мира, она, казалось бы, должна быть ересью. Но старец Му уверял: эта женщина принесёт стране новый ветерок, способный разогнать тучи, давно затмившие небо империи.

Император закашлялся, сжимая кулак у рта от боли. Времени оставалось мало. Пока никто не знал о его состоянии, нужно было всё подготовить, чтобы уйти спокойно.

Вечером действительно подали жареного барашка. Несмотря на сочувственные взгляды служанок, Чжунхуа хладнокровно велела Цаньланю зарезать ягнёнка.

Цаньлань молча постоял, а затем быстро занялся разделкой. Бедняга… Когда-то он был теневым стражем, а теперь превратился в повара.

— Не режьте ломтиками. Пусть висит целиком — будем срезать куски по мере надобности, — сказала Чжунхуа. В её времени так подавали мясо на ночных рынках и в закусочных.

Слуги с изумлением смотрели на неё. Разве благородные девицы не должны обожать милых зверушек? Почему их госпожа так жестока?

— Слушайте внимательно, — сказала Чжунхуа, глядя на них ледяным взглядом. — Если кто-то спросит, куда делся ягнёнок, передайте: наследная принцесса сказала — она не ягнёнок и никому не позволит себя зарезать.

Слова эти заставили всех задуматься. Оказалось, милый пушистый комочек нес в себе скрытый смысл.

Глядя на бледное лицо наследной принцессы, обычно видевшейся в мягкой улыбке, слуги невольно почувствовали к ней сочувствие.

Кто же такой бессовестный, что прислал ей ягнёнка с таким подтекстом?

Чжунхуа сидела за столом, наблюдая за углями, и ждала возвращения Ло Чэня с Лай Сяочунем.

Когда они вошли, сразу почувствовали напряжение в воздухе. У входа висел окровавленный тушёнок ягнёнка, а Цаньлань держал в руках нож, готовый в любой момент подать блюдо.

— Сестрица, ты меня пугаешь, — простонал Лай Сяочунь. Разве женщины не боятся крови? Откуда у его невестки такие нервы? Такой вид мог вызвать кошмары даже у мужчины!

Ло Чэнь, напротив, спокойно спросил, приготовлено ли вино.

Чжунхуа кивнула служанкам, и Цзигэн с Цзянчжу поднесли открытый сосуд с осенним цветочным вином.

— Ешьте, — сказал Ло Чэнь, усаживаясь рядом с Чжунхуа. Лица обоих были мрачны.

Лай Сяочунь чувствовал, как ком застрял в горле. Как есть в такой атмосфере?

— Испугалась? — спросил Ло Чэнь, не поднимая глаз от еды.

Чжунхуа кивнула и отправила в рот кусок мяса:

— Он не открыл занавеску. Наверное, не посмел при дворе.

Ло Чэнь на миг замер, затем мрачно посмотрел на неё:

— При себе нож для защиты?

Чжунхуа откусила ещё кусок и процедила сквозь зубы:

— С сегодняшнего дня буду носить его всегда.

Последнее время она слишком расслабилась. Теперь нужно постоянно держать нож при себе. Даже если не получится защититься, хотя бы можно будет самой выбрать конец.

Ведь в этом мире участь пленённой женщины могла сложиться по-разному… Но ни один из вариантов она принять не могла.

Ло Чэнь посмотрел на её решительный профиль, сжал палочки и продолжил есть.

Лай Сяочунь с отвращением наблюдал, как эти двое жуют мясо, будто откусывают куски от своих вековых врагов. «Надо быстрее есть, — подумал он, — а то всё съедят».

— Скажите, — вдруг заговорила Чжунхуа, — если я стану приманкой и устрою так, что Чжоу Вэньюаня посадят в тюрьму, какова вероятность, что его отец поднимет мятеж?

Ло Чэнь и Лай Сяочунь одновременно замерли и уставились на неё с изумлением.

***

С древних времён добро всегда побеждает зло.

Но это всего лишь утешение для тех, кто ещё верит в лучшее.

Такая надежда рождается лишь там, где нет возможности достичь желаемого, и потому оборачивается отчаянием.

Чжунхуа сжала палочки и мрачно посмотрела на ошеломлённых мужчин.

Скорее всего, они с рождения не знали, что такое подлость и коварство. В их мире добро и зло всегда противостояли друг другу открыто. Стоило использовать малейшую хитрость — и тебя тут же назовут злодеем.

Поэтому «праведные» всегда обязаны быть честными, справедливыми и открытыми. Даже если представится шанс убить врага исподтишка, они обязаны предупредить его и вызвать на честную дуэль.

— Я не понимаю вашей мужской чести, — сказала Чжунхуа, продолжая есть. — Я знаю одно: победителем становится тот, кто остаётся последним.

Разве не так? Все хорошие мужчины уходят с лисицами-соблазнительницами. Сколько бы вы ни ругали этих лисиц, ваш избранник всё равно уйдёт с ней.

Сколько бы вы ни скорбели и ни обвиняли их, все выгоды достанутся именно этим «злодейкам».

Так какой смысл быть честным и прямым?

— Я не предлагаю похищать Чжоу Яюнь и шантажировать Чжоу Вэньюаня самоубийством. Это было бы подло. Но мы можем создать небольшую ловушку и воспользоваться ситуацией, — добавила она, не поднимая глаз.

Лай Сяочунь медленно закрыл рот и сглотнул:

— Чжунхуа, у кого ты этому научилась?

Она взглянула на него:

— На собственной крови и слезах.

Ло Чэнь нахмурился. Значит, её уже так предавали?

http://bllate.org/book/11485/1024199