Готовый перевод Counterattack of the Illegitimate Daughter / Контратака побочной дочери: Глава 158

Ведь лучше уж спокойно жениться на одной-единственной женщине, чем терпеть бесконечные ссоры целого выводка — так в доме хоть будет мир и лад. Такой исход — лучший из возможных.

Уже на следующий день вышел императорский указ: Лай Цянься назначалась законной супругой третьего принца. Все прочие наложницы и знатные жёны отменялись. Весть эта вызвала неоднозначную реакцию: одни семьи вздохнули с облегчением — их дочерям не придётся томиться вдовой при живом муже; другие же горько сожалели — ведь упустили шанс возвыситься через брак.

Но как бы там ни было, положение Лай Цянься теперь было окончательно закреплено. Ранее речь шла лишь об устном повелении, а теперь вышел настоящий императорский указ.

В день помолвки вся семья Лай преклонила колени в главном дворе, принимая указ. Господин Лай Четвёртый даже не знал, радоваться ему или огорчаться: после их встречи дочь не только не передумала, но и ускорила всё это дело.

Пусть рядом с ней и не будет других женщин во дворце третьего принца, но главная проблема — сам принц, который вовсе не интересуется женщинами.

Сёстрам по заднему двору стало совсем невмоготу: с одной стороны, они завидовали Лай Цянься, ставшей законной супругой принца, с другой — язвили, что та вышла замуж за мужчину, чуждого плотских утех. Единственная её участь — томиться вдовой. Да и третий принц всё равно не станет наследником престола, а значит, в будущем получит лишь беззаботный титул князя. Так что особо хвастаться нечем.

Однако Лай Цянься сияла от счастья, готовясь к свадьбе, и этим совершенно обескуражила своих злопыхательниц из рода — их насмешки словно ударяли в мягкую вату, не причиняя ни малейшего вреда.

Чжунхуа искренне восхищалась тем, что третий принц лично обратился к наложнице Сяньфэй с просьбой оставить ему лишь одну жену.

Она верила, что Лай Цянься сумеет покорить сердце принца и показать ему, что такое подлинная любовь. Путь предстоял нелёгкий, но достоинство и осанка Лай Цянься внушали уважение.

Так всё и должно было сложиться к лучшему.

Но для самой Чжунхуа весть оказалась куда менее приятной: императрица снова пожелала её видеть.

Она думала, что после прошлого столкновения императрица даст ей передышку, но, видимо, у той сегодня «что-то не так с головой» — и вот она уже зовёт её ко двору.

Чжунхуа лежала на мягких подушках и задумчиво смотрела на попугая в клетке.

Ясно же, что это ловушка, да только отказаться у неё нет права. Вот он, недостаток этого времени.

Когда Ло Чэнь узнал об этом, он немного помолчал, а потом спокойно сказал Чжунхуа, что пойдёт вместе с ней.

— Тебе лучше не приходить. Увидит императрица, что ты со мной, — ещё больше разозлится на меня.

Не то чтобы таких свекровей не бывало: стоит сыну проявить заботу о жене — как мать начинает злобно гнобить невестку.

И чего они хотят? Конечно, можно бояться, что сын забудет мать, женившись, но надо же понимать: всю жизнь он проведёт не с тобой, а с женой. Неужели ты собираешься всю жизнь унижать свою невестку? Ведь ту девочку дома тоже растили как драгоценность — за что ей терпеть обиды в чужом доме?

Брак — это равноправное сосуществование. Нельзя из-за страха потерять сына враждебно относиться ко всем женщинам вокруг него. Как бы ты ни прятала сына, рано или поздно он начнёт жить своей жизнью.

Чжунхуа нахмурилась. В реальности она никогда не была замужем и не сталкивалась с подобными семейными конфликтами. Поэтому ей трудно было понять, как правильно себя вести в такой ситуации.

Но отношение Ло Чэня уже радовало: он явно стоял на её стороне. Как бы он ни действовал, он защищал её.

Впрочем, возможно, императрица и не из тех, кто просто так ищет повод для ссоры. Может, её снова вызвали из-за прежней личности Чжунхуа.

Ведь наложница Сяньфэй уже отчаялась найти женщину для своего «изогнутого» сына. Кто знает, вдруг в гневе она раскрыла прошлое Чжунхуа?

Это… весьма вероятно.

Ло Чэнь не слишком волновался. Те, кто знал правду о скрытой личности Чжунхуа, почти все мертвы. А старец Му поручился за неё. Даже если выживут один-два человека, стоит лишь упорно отрицать — и всё обойдётся.

Но в любом случае Чжунхуа всё равно придётся идти во дворец.

В день приёма она особенно тщательно подобрала наряд и украшения — пусть уж императрица не найдёт повода придираться к её внешнему виду. Это было бы просто глупо.

Императрица приняла их не в Цинълуань-дворце, а в императорском саду.

В беседке на берегу пруда кипел чайник, а сама императрица в простом домашнем платье сидела, наблюдая за золотыми рыбками.

Ло Чэнь и Чжунхуа почтительно поклонились. Императрица махнула рукой, предлагая сесть, где удобно.

Чжунхуа уже собиралась опуститься на скамью, но Ло Чэнь слегка потянул её за рукав, и она села рядом с ним.

Императрица заметила это, но ничего не сказала, лишь продолжила пить чай.

Служанки подали горячий чай и угощения, после чего удалились.

Выпив чашку, императрица наконец заговорила:

— Весь род Лин был истреблён. Почему ты не последовала за ними?

Сердце Чжунхуа ёкнуло. Вот и сбылось её мрачное предчувствие! Хотя… откуда императрица вообще узнала об этом? Наложница Сяньфэй могла знать, что Чжунхуа была наложницей Чжоу Вэньюаня, но откуда ей знать, что та из рода Лин?

Кто же ей всё рассказал?

* * *

Погода в тот день была прохладной.

Солнце палило, но ветерок дул холодный.

Чжунхуа сидела в беседке, чувствуя, как ледяной холод поднимается от кончиков пальцев до самого сердца. Даже горячая чашка не согревала.

Откуда императрица узнала? Кто ей всё выдал? Неужели наложница Сяньфэй? Или герцогиня Тунцзянская?

Мыслей было слишком много, и голова начала идти кругом.

Прошлый приём в Цинълуань-дворце научил её одному: если императрица захочет уничтожить её — сделать это ей ничего не стоит.

Тем более теперь у неё есть вполне веское основание.

Что делать? Это всё равно что попасться на поддельном дипломе при устройстве на работу. Последствия будут куда серьёзнее, чем просто увольнение — возможно, придётся выплатить огромный штраф.

Чжунхуа опустила голову, мысли путались. Даже Ло Чэнь здесь ничем не поможет. Императрица легко может заявить, что принц ничего не знал, и возложить всю вину на неё.

Что же делать?

— Она не дочь рода Лин, — спокойно произнёс Ло Чэнь.

Рука императрицы, державшая чашку, дрогнула. Брови её нахмурились, взгляд стал ледяным. Но Ло Чэнь говорил так, будто просто констатировал очевидный факт.

— Не знаю, откуда матушка услышала эти слухи, но раз весь род Лин истреблён, любой может болтать что угодно. Чжунхуа — правнучка старца Му. Неужели матушка подозревает старца Му в обмане государя?

Ло Чэнь холодно усмехнулся.

Императрица сжала чашку. Именно так она и думала. Её уже бесило, что сын во всём защищает эту женщину неизвестного происхождения. А теперь, когда она наконец узнала, что та — последыш рода Лин, он всё равно стоит на её стороне и даже привлёк старца Му!

— Чэнь, я разговариваю с твоей наложницей. Не вмешивайся, — ледяным тоном сказала императрица, бросив на Чжунхуа гневный взгляд.

Чжунхуа по-прежнему не поднимала глаз. Она ещё не решила, как объясниться. Если бы императрица была такой же, как Ло Чэнь или Сяочунь, можно было бы поговорить по-человечески. Но сейчас было ясно: императрица намеренно ловит её на ошибке.

Чжунхуа глубоко вздохнула и спокойно подняла глаза:

— Имеет ли императрица в виду тот самый род Лин, что был обручён с домом герцога Тунцзянского?

Её тон был настолько ровным, что и императрица, и Ло Чэнь на миг опешили.

Разве не должна она была дрожать от страха, узнав, что её прошлое раскрыто? Неужели она настолько черствая, что даже родные ей безразличны?

Глаза Чжунхуа, чистые, как стеклянные бусины, смотрели прямо в глаза императрице:

— В день казни рода Лин второй принц взял меня с собой, чтобы я всё видела.

Императрица чуть не выронила чашку. Шок на её лице было невозможно скрыть — она широко раскрыла глаза, глядя на Чжунхуа.

— Я действительно не из рода Лин. Будь я его дочерью, увидев, как моих родителей рубят на площади, вряд ли захотела бы жить дальше, — спокойно улыбнулась Чжунхуа.

Ло Чэнь нахмурился. Теперь он вспомнил: в тот день он действительно заставил Чжунхуа наблюдать за казнью. В карете он крепко обнимал её, а на его плече были следы её слёз.

Но плакала она не из-за смерти родных.

— Не знаю, откуда императрица услышала эти слухи, но её опасения понятны. Ведь я не выросла среди благородных девиц Цзинчэна и не имею «проверенного» происхождения, — продолжала Чжунхуа.

Если бы она с детства жила в столице, никто бы не осмелился распространять такие слухи. Но поскольку её никто не знал и не видел, легко было кому-то придумать ложь.

Императрица пристально смотрела на Чжунхуа. Чтобы занять трон императрицы, нужно было уметь читать людей — это базовое умение.

Чжунхуа сохраняла полное спокойствие, не проявляя ни малейшего страха или паники. Она рассудительно защищалась, не переходя на крик и не теряя самообладания.

Такое самообладание… стоит ли хвалить за него?

Чжунхуа вновь опустила голову и сидела тихо, больше ничего не добавляя. Иногда лучше оставить немного простора для воображения — так правдоподобность возрастает.

Когда человек лжёт, его всегда выдают мимика и жесты. Но если он сам верит в правдивость своих слов, никакие признаки обмана не проявятся.

Строго говоря, Чжунхуа не лгала. Она и вправду не была дочерью рода Лин. Сколько бы её ни допрашивали, она не проявит и тени сомнения.

Императрица долго смотрела на неё, потом тихо сказала:

— Видимо, я ошиблась.

Чжунхуа чуть расслабилась. Раз императрица отступила, значит, не будет использовать этот вопрос дальше. Оставалось лишь надеяться, что Ло Чэнь не станет настаивать.

Она краем глаза взглянула на него — и увидела, что его лицо потемнело.

Сегодня это был лишь зондаж, без реальных доказательств. Императрица вскоре отпустила их, дав лишь несколько наставлений.

Лишь выйдя за ворота дворца и сев в карету, Чжунхуа почувствовала, как силы покинули её — она рухнула на подушки.

Весь её организм дрожал от холода, сердце колотилось, как барабан.

Это чувство — будто прошёл по краю пруда с крокодилами и остался цел — было чертовски острым.

Ло Чэнь последовал за ней в карету. Увидев, что она без сил лежит на подушках, он быстро опустил занавеску, чтобы их никто не видел, и притянул Чжунхуа к себе.

Голова у неё кружилась, руки и ноги леденели. Она судорожно глотала воздух, будто иначе задохнётся.

Ло Чэнь нахмурился и крепче обнял её.

— Зачем так упрямиться?

Чжунхуа слабо улыбнулась:

— Если не объяснить всё сейчас, потом будет поздно.

Хорошо ещё, что императрица не стала упрямо копать дальше. Вызови она старца Му — началась бы беда. Ведь её нынешняя личность была придумана наспех, и старец Му знал лишь общую суть, но не детали. При тщательной проверке вся история рассыпалась бы, как карточный домик.

— Закрой глаза и отдохни. Дома Цзигэн подогреет тебе вина, чтобы снять испуг, — Ло Чэнь прижал её ближе, но брови его были нахмурены.

Кто-то осмелился нанести ему удар через императрицу. Такому смельчаку стоило бы отдать должное. Если он проглотит это оскорбление, пусть его имя Ло Чэнь съедят целиком.

Дома Чжунхуа так и не пришла в себя. Ло Чэнь не стал будить её — если она уснула, значит, сможет восстановиться. Бессонница была куда опаснее. Он лично отнёс её в тёплые покои. Служанки, встретившие их, были поражены.

http://bllate.org/book/11485/1024155