Готовый перевод After Breaking off the Engagement, the Marquis Was Slapped in the Face / После расторжения помолвки маркиз получил пощечину: Глава 24

В изысканном четырёхугольном дворике мерцали свечи. Молодой человек отступил ещё на два шага за ствол дерева. Девушка приближалась, не замечая, как утренняя роса с зелёной травы промочила её штанины. В руке она держала маленький фонарик под тонкой тканью — словно дух ночи сошёл на землю.

Остановившись у могучего самшита, она замерла.

Се Яньцы затаил дыхание. Его ладонь упёрлась в ствол, спина прижата к стене. Прядь её чёрных волос, подхваченная ветром, цеплялась за парчовый халат — и в груди защекотало странное томление.

Он потянулся, чтобы поймать этот локон тьмы, но в самый последний миг отвёл руку.

— Почему?

Вопрос Янь Цзюньаня и Шэнь Цзинвань громом разорвался у него в голове. Внезапно накатила острая боль. Он попытался прижать виски, но не мог ухватить её — перед глазами хрупкая фигура девушки быстро растворилась во мгле.

Жёлтый свет, лежавший на траве, исчез, и всё вокруг погрузилось в сумрак.

Перед ним вдруг замелькала мошка с трепещущими крыльями. Он растерянно протянул руку — насекомое опустилось на его белую ладонь, сложило крылья и затихло, будто находя последний приют.

Его ладонь стала могилой для светлячка. В тот же миг в ушах прозвучал первый удар барабана, эхо которого долго не стихало, а вслед за ним один за другим понеслись уличные барабаны.

Небо незаметно начало светлеть.

—

Утром, едва вернувшись в особняк маркиза, Се Яньцы столкнулся лицом к лицу со старым маркизом Се и госпожой Гао. Та, обняв старого маркиза за руку, увидев Се Яньцы покрытым инеем и грязью, улыбнулась особенно тепло:

— Янь-гэ’эр вернулся с улицы?

Она намекала старику, что его сын провёл ночь вне дома.

Старый маркиз фыркнул. Его всё ещё злило, что Се Яньцы отверг предложение императорского двора — величайшую честь для семьи.

Се Яньцы холодно кивнул и, даже не взглянув на них, собрался уйти. Но старый маркиз окликнул его:

— Стой! Твоя мать задаёт тебе вопрос, а ты так грубо отвечаешь?

— Господин маркиз, не стоит так строго, — мягко вмешалась госпожа Гао. — Янь-гэ’эр не любит церемоний. Пусть лучше отдохнёт — ведь он всю ночь не спал?

Се Яньцы не хотел терять ни минуты на эти игры. В его глазах госпожа Гао была ничтожеством, с которым не стоило вступать в переговоры.

Старый маркиз не унимался:

— У неё доброе сердце, она заботится о тебе, а ты так её унижаешь?

— Ха, — усмехнулся Се Яньцы, медленно поворачиваясь. Его узкие глаза скользнули по госпоже Гао, затем перевели взгляд на старого маркиза: — Мать? Кто мне мать? Моя мать — в храме предков. Она там, в храме?

— Бах!

Старый маркиз, с тех пор как Се Яньцы стал взрослым, лишь спорил с ним словами. Но теперь, впервые, дал ему пощёчину. Удар был сильным — из уголка рта Се Яньцы потекла кровь, ярко-алая на бледных губах, придавая ему странную, почти женственную красоту.

Се Яньцы согнул указательный палец и стёр кровь. Затем, сложив руки в поклоне, глубоко склонился перед старым маркизом:

— Тогда позвольте почтить вас, господин маркиз.

— Этого достаточно?

В голосе звучало только раздражение.

Рука старого маркиза дрожала, глаза покраснели. Он смотрел, как Се Яньцы без колебаний уходит прочь, и сердце его болело. Этот удар окончательно оборвал их связь — он это прекрасно понимал.

— Господин маркиз, поедем в храм помолиться, — раздался рядом голос госпожи Гао.

Маркиз отстранил её руку, сел на коня и всё ещё смотрел в сторону, куда исчез Се Яньцы.

Госпожа Гао, опершись на руку слуги, забралась в карету и, глядя туда же, где скрылся Се Яньцы, медленно растянула губы в странной улыбке.

—

Вернувшись в свои покои, Се Яньцы достал из шёлкового мешочка уже мёртвого светлячка и бережно положил его в шкатулку. На дне лежала алого цвета бархатистая ткань, усыпанная лепестками роз. Маленький светлячок почти исчез среди них.

— В сущности, бояться нечего, — пробормотал он.

Его личный слуга, заметив кровь в уголке рта, с тревогой поднёс аптечку:

— Господин, давайте приложим лекарство?

Се Яньцы кивнул. Пока слуга мазал рану, он приказал:

— Найди Цинь Шесть.

Слуга уже собрался выйти, как вдруг сам Цинь Шесть вошёл в комнату. Слуга молча вышел, прикрыв за собой дверь.

Се Яньцы нахмурился, размазывая мазь по губе. От неё пахло свежей мятой.

— Кто твой господин? — спросил он резко.

Цинь Шесть замялся, раскрыл рот, но ничего не сказал:

— Да.

Только тогда Се Яньцы повернулся, захлопнул крышку шкатулки и поставил её в шкаф. Внутри шкафа из пурпурного сандала, высотой до колена, стояли десятки таких же шкатулок. На каждой висела бирка из грубой ткани с аккуратно выведенными названиями насекомых. Он невольно дрогнул, быстро захлопнул дверцу и, успокоив дрожь в пальцах, спокойно произнёс через плечо:

— Говори.

— По нашим сведениям, наследник рода Чжао держит загородный дом для наложницы. Мы решили проследить за этим следом.

Се Яньцы кивнул, приглашая продолжать.

— Но вместо этого выяснилось, почему его злодеяния остаются в тени. Дом слишком далеко за городом — даже если там творятся ужасы, в город об этом не долетит.

— Там каждый вечер пируют, собирают бандитов на игры в кости. И не только женщин держат — мальчишек и юношей тоже много. Полный разврат.

Се Яньцы сжал кулаки. Вспомнились слова того певца: «Шэнь Цзинвань добра и кротка, с ней не будет хлопот — не станет устраивать сцен».

Значит, Чжао Цыбао так усердно добивается её руки лишь потому, что считает её слабой и послушной. А Герцог Вэй, конечно, одобряет — ведь он так дорожит репутацией.

Цинь Шесть продолжал, всё больше разгораясь гневом:

— Более того, он силой забирает дочерей арендаторов и вымогает непомерные налоги. Говорят, на его совести уже несколько жизней. Крестьяне жалуются, но куда им? Он даёт им по три-пять лянов серебром и отправляет головорезов запугивать: «Если осмелитесь поднять шум в городе — не останется ни одного живого в вашем доме». Поэтому ни единого слуха не просачивается в город.

— И это ещё не всё, — добавил Цинь Шесть. — Он похитил сына одного арендатора. Жена того прошлым годом утонула, стирая бельё в реке. Странно: вода там мелкая, как можно утонуть? А сын у них... не в себе, да ещё и красивый. Чжао Цыбао увёл его и держит в клетке в подвале загородного дома. Теперь от него и следа нет — его используют те животные...

Лицо Се Яньцы потемнело. В глазах вспыхнул ледяной гнев. Он повернулся к Цинь Шесть:

— Сходи в Ичжуай, найди Тень. Передай: оставить в живых.

Цинь Шесть поклонился и уже направился к двери, но Се Яньцы окликнул его и поманил к себе.

Подойдя ближе, он услышал приказ:

— Распространи слухи о похитителе девушек. Пусть об этом говорят на каждом углу — чем громче, тем лучше. Пусть на Чжао Цыбао повесят все убийства. Скажи Тени: держать в секрете то, что мальчик в Ичжуае.

— Господин, — удивился Цинь Шесть, — если на него всё повесят, разве это не слишком мягко?

Се Яньцы, стоя спиной к нему, спокойно ответил:

— Именно поэтому он должен всё на себя взять.

Такие, как он, оскверняют Наньмин. Как однажды сказала Шэнь Цзинвань: с волками и тиграми не нужно церемониться.

С такими подонками надо бить.

—

Из-за задержки с открытием академии слухи о похитителе разнеслись по всему городу. Люди обсуждали это на улицах и рынках, в домах и переулках. Военные чиновники не знали покоя — у входа в каждую казарму толпились возмущённые горожане. Даже у ворот префектуры стало шумнее, чем на Восточном и Западном рынках.

Давление сверху и снизу лишило префекта сна. Он часто просыпался ночью в холодном поту, ощупывал голову — цела, и даже несколько упрямых волосков на макушке ещё торчат. Только тогда он мог снова заснуть.

В городе царила паника. Люди запирались сразу после первого удара вечернего барабана и старались вообще не выходить на улицу.

Боялись не только девушки — теперь и юноши дрожали от страха.

Получив эти новости, Чи Янь отправился в Ичжуай. Там он застал Се Яньцы за игрой в го с Вэнь Шиланем. Хэ Юй сегодня не пришёл, и у Чи Яня возникли подозрения.

Вэнь Шилань, заметив Чи Яня в широкополой шляпе, улыбнулся:

— Брат Чи пришёл! Вы поговорите, я уже почти всё рассказал о Янь Цзюньане и делах при дворе. Мне пора.

Как только за Вэнь Шиланем закрылась дверь, Чи Янь подошёл к Се Яньцы. Тот, не отрываясь от доски, пригласил:

— Садись, сыграем?

Чи Янь замахал руками:

— Не сейчас. Мне ещё к Лянь нужно. У меня к тебе вопрос.

Се Яньцы, улыбаясь, продолжал расставлять белые камни:

— Спрашивай.

Чи Янь всё же сел напротив:

— Почему в городе так усилились слухи о похитителе? Разве Тень не поймал его?

Се Яньцы молчал, лишь уголки губ изогнулись в приятной улыбке, а белоснежный халат делал его похожим на истинного джентльмена.

— Ты нарочно всё это затеял? — догадался Чи Янь. — Ты давишь на префекта, чтобы тот нервничал?

Се Яньцы наконец поднял глаза. Его узкие, лисьи очи прищурились, и в них мелькнуло одобрение:

— Умница.

— Но зачем такие сложности? — не понимал Чи Янь. — Этот тип, насколько я знаю, не склонен к мужеложству. И даже если ты давишь на префекта — ведь преступник в твоём подвале, его всё равно не поймают. Получается, всё напрасно?

Белые камни окружили чёрные, захватив всю доску. Се Яньцы собрал побеждённые фигуры и бросил их в фарфоровую коробку.

— Тебе пора, — сказал он легко. — Если опоздаешь, твоя Лянь уйдёт в другой зал.

Чи Янь вспомнил, что уже опаздывает на встречу с Фан Лянь, вскочил и бросился к двери:

— Делай, что хочешь. Я тебя не остановлю. Но не перегибай палку — может выйти плохо.

Се Яньцы лишь рассеянно улыбнулся, не дав чёткого ответа.

Когда за Чи Янем закрылась дверь, его лицо мгновенно потеряло всё выражение. Улыбка исчезла, уголки губ опустились, а глаза стали ледяными.

—

Шэнь Цзинвань до сих пор не знала, что наследник рода Чжао приходил во дворец Государственного герцога.

Если бы не необходимость лично выйти по делам, она никогда бы не столкнулась с Чжао Цыбао и не узнала бы, что Герцог Вэй тайно подыскивает ей жениха.

— Госпожа, а вам не страшно, что герцог рассердится? — спросила Иньчжу в карете, наблюдая, как Шэнь Цзинвань по одной проверяет пружины, натягивая их пальцами, чтобы оценить упругость.

Шэнь Цзинвань подняла глаза и аккуратно сложила пружины обратно в коробку:

— Раз отцу не скажем — чего бояться? Брат говорил, что такие пружины используют в катапультах. Если поставить их на лук, должно получиться неплохо.

Иньчжу промолчала. Её госпожа была хороша во всём, кроме одного: вместо румян и духов она предпочитала изучать механизмы.

Какая девушка не любит косметику? Только её госпожа увлекается мечами и луками, и всякий раз объясняет так, что Иньчжу ничего не понимает.

Лучше было промолчать. Внезапно карету сильно тряхнуло — внутри чуть не перевернуло.

Иньчжу испуганно ахнула. Слуги поспешили доложить Шэнь Цзинвань, что сломалось колесо и придётся немного подождать ремонта, но опасности никакой нет.

Шэнь Цзинвань кивнула, велела не волноваться и убрала коробку с пружинами. Затем спросила Иньчжу:

— Голодна?

Иньчжу потёрла живот и смущённо улыбнулась:

— Знаете, кажется, да.

Шэнь Цзинвань отдернула занавеску. До Восточного рынка было всего несколько шагов, а прямо напротив — таверна. Оттуда несло ароматом вина, а весёлый официант в яркой одежде зазывал прохожих.

— Хочешь поесть? — спросила Шэнь Цзинвань, следуя за взглядом служанки. — Давно уже не обедали в заведении.

Иньчжу обрадовалась.

Они прошли мимо ювелирной лавки и шелковой лавки, быстро добрались до таверны. Официант, увидев их, громко выкрикнул:

— Добро пожаловать, госпожи!

Шэнь Цзинвань приподняла подол и ступила на ступени. Внутри было шумно — как раз время обеда. Она дала официанту дополнительные указания, и тот, глянув на стражников и возниц снаружи, радостно заверил:

— Не беспокойтесь, госпожа! Я позабочусь и о ваших людях.

http://bllate.org/book/11467/1022625