Готовый перевод Noble Son-in-Law / Благородный зять: Глава 11

Шэнь Цинцин рассмеялась, придвинулась ближе к старшему брату и тихонько пообещала:

— Братец, не волнуйся. Даже если бы я ослепла, он мне всё равно не приглянулся бы!

* * *

Вернувшись в дом Шэней, Шэнь Цинцин передала канарейку служанкам на попечение и сама направилась в свои покои.

Заперев дверь, она села на кровать и осторожно опустила шёлковую занавеску — лишь после этого достала маленький деревянный ларчик, который ей вручил приказчик из лавки.

Феникс-украшение не стоило особого внимания. Шэнь Цинцин некоторое время разглядывала чёрный атлас, которым было выложено дно ларчика, потом решительно прикусила губу и откинула его.

Под атласом действительно лежала записка — чистой стороной вверх.

Шэнь Цинцин перевернула её и увидела аккуратную строчку: «Частые визиты могут вызвать недоразумения у вашей матушки. Надеюсь на понимание».

Письмо было написано изящным, чистым почерком — таким же фальшиво-обаятельным, как и улыбка Ли Чжи, которая будто бы дарила незнающему человеку весеннее тепло, но на деле была пуста.

Цинцин перечитала записку ещё раз, и дыхание её стало тяжелее — от злости!

Почему эти слова казались ей насмешкой? Насмешкой над тем, что она будто бы не бережёт свою репутацию, и над тем, что её желание видеть его дома якобы продиктовано корыстными замыслами?

Он ведь прекрасно знал, что ей нужно лишь вернуть ту вышитую туфельку!

Шэнь Цинцин стиснула зубы и в ярости разорвала записку на мелкие клочки.

* * *

В конце шестого месяца императрица Шэнь праздновала своё сорокалетие.

Известная своей скромностью и добродетелью, она пользовалась уважением всего двора. А добродетельная императрица, разумеется, не собиралась устраивать пышные торжества по такому поводу.

Поэтому в этот день во дворец пришли только женщины рода Шэнь, чтобы поздравить её.

Императрица жила в Центральном дворце.

Шэнь Цинцин, Шэнь Цзяжун и Шэнь Цзяи шли плечом к плечу за спинами старших. Все соблюдали приличия и молчали всю дорогу, но каждая по-своему. Цинцин и Цзяи были спокойны и слегка улыбались, тогда как Цзяжун хмурилась и то и дело косилась на сестёр.

На Цинцин и Цзяи были новые летние наряды из изысканной су-вышивки — ткань мягко струилась, словно вода. В ушах у них поблёскивали серьги: у одной — из нефрита, у другой — из жемчуга. При каждом шаге они мерцали, подчёркивая белизну и нежность кожи своих владелиц. Такой наряд не вызвал бы зависти у других знатных девушек, но сегодня на Цзяжун была лишь самая простая серебряная шпилька, и изящные серьги сестёр больно кололи ей глаза.

Заметив, что младшая сестра на неё посмотрела, Цзяжун тут же отвела взгляд, чувствуя досаду. Сёстры уже почти две недели ходили в таких нарядах, и постепенно Цзяжун тоже захотелось последовать их примеру. Но мать утверждала, что госпожа Сун и её внучка явно преследуют какие-то скрытые цели, и запретила ей подражать им. Если бы все трое остались дома, Цзяжун, возможно, и не расстроилась бы. Но сейчас они во дворце, и совсем скоро она увидит своего двоюродного брата, наследника престола! А сёстры такие нарядные… Увидит ли он вообще её?

Чем больше об этом думала Цзяжун, тем злее становилось. И даже мать впереди начала раздражать.

* * *

В Центральном дворце императрица Шэнь и наследник престола Чжао Цзи разглядывали знаменитую картину — подарок сына к её дню рождения.

— На эту подлинную работу ушло немало серебра, верно? — спросила императрица, закончив осмотр.

Чжао Цзи улыбнулся:

— Для матери не жалко и всех сокровищ Поднебесной.

Сыновняя преданность, конечно, радовала, но императрица не хотела, чтобы сын ради неё слишком тратился.

Повелев служанке убрать свиток, она направилась к хуанхуали-кровати с резьбой в виде грибов линчжи и тихо сказала сыну:

— В последнее время твои расходы заметно выросли. Я не хочу вмешиваться во всё подряд, но прошу тебя — не приучайся к расточительству. Отец может не одобрить.

Чжао Цзи презрительно усмехнулся. С тех пор как появилась Чистая наложница, отец всё холоднее относился к ним с матерью. Пока у той нет сына, всё ещё терпимо. Но стоит ей родить наследника — отец, пожалуй, с радостью передаст и трон в придачу, лишь бы угодить своей красавице.

— Мать слишком беспокоится. Я знаю меру, — ответил он уклончиво.

Императрица взглянула на сына, собираясь добавить что-то ещё, но в этот момент вошёл придворный и доложил, что женщины рода Шэнь прибыли.

У императрицы не мелькнуло и тени радости — лишь усталость. Род Шэнь был её родным, но отец и старший брат всегда строго соблюдали границы подданства и никогда не станут помогать ей или наследнику в политических интригах. Что до второй и третьей ветвей — они не были ей роднёй, и рассчитывать на них не приходилось. А первая госпожа с мужней стороны и её дочь Цзяжун, которые постоянно льстили и заискивали перед ней, вызывали у императрицы лишь презрение.

— Пусть войдут, — сухо сказала она.

Чжао Цзи помог матери усесться, затем сам расположился на другом конце кровати и лениво уставился на дверь.

Первыми вошли три невестки во главе с первой госпожой, за ними — три сестры.

Чжао Цзи хорошо знал Цзяжун и Цзяи, поэтому сразу перевёл взгляд на младшую кузину — Шэнь Цинцин. Его воспоминания о ней относились к трём годам назад: тогда ей было одиннадцать, она была хороша собой, но ещё слишком ребячлива. За три года она, должно быть, сильно изменилась.

Когда Цинцин полностью вошла в зал, взгляд Чжао Цзи мгновенно стал острее.

Несмотря на то что она была младшей из сестёр, ростом Цинцин не уступала им. Её персиково-розовый жаккардовый жакет плотно облегал талию, делая её похожей на ивовую ветвь — такой тонкой и гибкой. Подол платья колыхался, открывая пару туфелек того же цвета из атласа — милых и изящных. Взгляд наследника медленно поднялся выше: сначала он заметил жемчужные серьги, круглые и блестящие, но даже они меркли рядом с белоснежной кожей девушки.

Цинцин не наносила косметики — ни пудры, ни румян. Её природная красота была настолько яркой, что чёрные, как смоль, глаза, вишнёвые губы и щёки, будто окрашенные розовым сакурой, не нуждались в дополнительном украшении. Любая помада лишь испортила бы эту чистую, девичью прелесть.

Чжао Цзи с детства видел множество красавиц, но такой, как Цинцин — одновременно ослепительно прекрасной и невинной, — ему встречать не доводилось.

Его взгляд невольно следовал за каждым её движением, и он забыл обо всём на свете.

Цинцин почувствовала чужой взгляд и осторожно подняла глаза — прямо в изумлённые чёрные очи наследника.

Она тоже давно не видела Чжао Цзи. В последний раз он был пятнадцатилетним юношей с чуть полноватым лицом, надменным выражением и привычкой дразнить сестёр — типичным озорником. Теперь же восемнадцатилетний Цзи словно преобразился: черты лица стали благородными и суровыми, а вся его фигура излучала величие будущего государя.

Однако, прежде чем Цинцин успела хорошенько разглядеть его, перед ней мелькнула чья-то спина.

Это была Цзяжун.

Цинцин опустила глаза.

Под руководством первой госпожи женщины рода Шэнь поклонились императрице и наследнику.

Чжао Цзи уже вернул себе обычное спокойное выражение лица.

Императрица улыбнулась и велела всем подняться:

— Сколько лет не виделись, сноха, а ты всё так же прекрасна. Завидую!

Госпожа Чэнь склонилась в поклоне:

— Ваше Величество слишком лестны.

Императрица покачала головой и посмотрела на Цинцин за спиной у снохи:

— Это Цинцин? Как же быстро выросла — уже настоящая девушка.

Госпожа Чэнь улыбнулась:

— Да, Цинцин, иди поздравь тётю.

Цинцин вышла вперёд и сияюще поклонилась:

— Цинцин желает тётушке долгих лет жизни и крепкого здоровья!

Её голос звучал нежно и мелодично. Императрица одобрительно кивнула и обратилась к госпоже Чэнь:

— Цинцин даже красивее тебя в юности.

Госпожа Чэнь подшутила:

— Не хвалите её, Ваше Величество. Эта девочка и так слишком любит наряжаться. Стоило ей вернуться в столицу, как она тут же стала умолять отца разрешить ей носить украшения, нарушая многолетнюю традицию скромности в нашем роду. Если вы её похвалите, боюсь, она совсем разбалуется.

Цинцин покраснела до корней волос — хоть мать и говорила правду, так прямо при всех это было стыдно.

Чжао Цзи смотрел на неё и думал, что она похожа на цветущую хайтань, опьянённую весенним вином. Он быстро взял чашку чая и пригубил, чтобы заглушить нахлынувшее волнение.

Императрица и первая госпожа одновременно бросили взгляд на наследника и обе облегчённо выдохнули — он, кажется, не был очарован красотой кузины. Только Цзяжун, которая с самого входа не сводила с него глаз, сжала кулаки. Всё из-за матери, которая не разрешила ей нарядиться! Теперь наследник смотрел только на Цинцин и даже не взглянул на неё. Какие у неё теперь шансы стать наследницей престола?

* * *

После приветствий женщины рода Шэнь начали преподносить подарки.

Императрица тепло похвалила Цзяжун за ширму с изображением орхидей и Цзяи за вышитую картину с тем же цветком.

Настала очередь Цинцин. Она улыбнулась и взяла у Юйдиэ клетку для птицы, накрытую алой тканью.

— Тётушка, угадайте, что я вам принесла? — игриво спросила она.

Императрица с интересом уставилась на алую ткань, но догадаться не могла. Однако в её глазах впервые за день мелькнула искренняя заинтересованность.

Цинцин уже собиралась снять покрывало, когда молчавший до этого Чжао Цзи вдруг заговорил:

— Позволь, кузина, я попробую угадать.

Разумеется, Цинцин согласилась.

Чжао Цзи встал и подошёл к ней.

Только теперь Цинцин осознала, насколько он высок — почти на целую голову выше неё. Жёлто-золотой длинный халат с вышитыми четырёхкогтыми драконами был так близко, что создавал ощущение подавляющего величия.

Цинцин инстинктивно прикрыла клетку и опустила глаза.

Чжао Цзи едва заметно усмехнулся, обошёл клетку сбоку и вдруг наклонился — его прекрасное лицо оказалось в считанных дюймах от алой ткани.

Помолчав несколько мгновений, он, не выпрямляясь, поднял глаза и с лукавым блеском в них произнёс:

— Я слышу шелест крыльев. Думаю, там птица.

Его взгляд был ярким, полным насмешливого вызова. Цинцин почувствовала неловкость и поспешила похвалить:

— У братца отличный слух.

С этими словами она подошла к императрице и сняла алую ткань.

В зале стало светлее, и канарейка радостно защебетала.

Императрица растрогалась и искренне обрадовалась… но, заметив лицо Цинцин, так похожее на лицо госпожи Сун, её радость мгновенно испарилась. Когда-то в юности она любила канареек. Об этом знали только родители, братья и госпожа Сун. Родители ушли, отец погружён в дела, братья, вероятно, давно забыли. Значит, это Сун подсказала внучке.

Хочет подольститься? Но зачем? Что ей нужно?

Бросив взгляд на сына — наследника престола, императрица сразу поняла.

— Птица милая, и я ценю твоё внимание, Цинцин, — с сочувствием сказала она. — Но ведь птице так грустно в клетке. Лучше отпустить её на волю.

Цинцин не ожидала такого поворота и замерла в изумлении.

— Если мать не хочет держать птицу, отдайте её мне, — вмешался Чжао Цзи, снова подойдя к кузине. — Мне эта канарейка очень по душе.

Императрица нахмурилась и строго одёрнула сына:

— У наследника престола и без того много забот — учёба, участие в управлении государством. Где ему время на птиц? Остерегайся развратить себя пустыми увлечениями!

Лицо Цинцин побледнело. Госпожа Чэнь поспешно потянула дочь на колени:

— Простите, Ваше Величество! Мы не подумали… Не следовало приносить такую бесполезную вещь во дворец.

Императрица встала и лично подняла их:

— Глупости! Вина наследника престола никак не связана с вами. Вставайте скорее.

Цинцин и мать переглянулись, снова поблагодарили и молча отошли за спину первой госпожи.

Чжао Цзи, вместо того чтобы защитить кузину, получил нагоняй и в гневе вышел из зала.

Госпожа Чэнь слушала удаляющиеся шаги наследника и чувствовала, как сердце её тяжелеет. С самого входа она заметила необычное внимание Чжао Цзи к дочери и специально упомянула при императрице, что Цинцин любит наряжаться, чтобы показать: у них, из крыла третьей ветви, нет никаких намерений лезть в родственные связи с троном. Ведь императрица славилась скромностью и никогда не допустит, чтобы наследник женился на кокетке.

Но кто мог подумать, что наследник так открыто встанет на защиту девушки?

Теперь императрица, наверняка, возненавидела их обеих.

* * *

После ухода Чжао Цзи атмосфера в зале стала натянутой, и женщины рода Шэнь вскоре покинули Центральный дворец.

Цинцин выглядела подавленной. Хотя императрица, казалось, ругала сына, на самом деле удар был направлен именно в неё.

Девушке было досадно и непонятно: эта тётушка, хоть и не родная, раньше всегда относилась к ней так же, как и к дочерям первой ветви. Почему же сегодня она так открыто унизила её при всех?

Четырнадцатилетняя девушка, избалованная и не знавшая жизненных бурь, пусть и была сообразительной, но её ум обычно работал только в вопросах еды, развлечений и нарядов. Разгадать тонкие интриги дворцовой жизни за столь короткое время она, конечно, не могла.

http://bllate.org/book/11297/1010080