Готовый перевод The Noble Lady Is Hard to Find / Трудно стать благородной леди: Глава 256

— Старый слуга и думать не смеет выдумывать! Старшая госпожа и первая госпожа сами всё увидят, как только вернутся домой! — Бай Фу получил несильный, но ощутимый пинок под зад. Он не посмел даже вскрикнуть от боли, лишь усердно звал всех скорее возвращаться. Затем он громко стукнул лбом об пол перед вторым господином: — Второй господин, старейший господин просит вас немедленно явиться!

Бай Чжихун на миг замер и невольно взглянул на водяные часы. Время церемонии третьего дня для его младшей дочери вот-вот должно было наступить. Разве мог он сейчас отвлекаться на какие-то дела соседнего дома?

К тому же, если Бай Чжигао действительно натворил что-то серьёзное и дошло до вызова чиновников, он и сам понимал: его присутствие там вряд ли поможет.

— Да! Да! Чжихун, иди и ты вместе с нами! — Старая госпожа Бай будто ухватилась за спасительную соломинку среди бурного озера и, не разбирая, что именно происходит в её доме, потянула за собой Бай Чжихуна.

И, к слову, за все эти годы она впервые так тепло и сердечно произнесла его имя.

Тронутый этим, Бай Чжихун взглянул на мать и тут же кивнул, подавая ей руку:

— Тогда поторопимся!

Бай Циншун вспотела. Она только что ясно видела: отец вовсе не хотел вмешиваться в эту заварушу у соседей — кто знает, что там вообще случилось! Но старая ведьма отлично знала детскую душу: один лишь искренний, почти молящий зов — и отец уже готов был последовать за ней. Девушка страшно опасалась, что её отец, жаждущий материнской привязанности, окажется втянутым в чужие проблемы и станет чьей-то жертвой.

Однако Бай Яоши, родившая Ласковку, чуть не умерла от тяжёлых родов. Хотя сегодня она немного окрепла, силы всё ещё были на исходе, и она не могла даже встать с постели, чтобы присутствовать на церемонии третьего дня внучки.

Старший брат ещё не вернулся с экзаменов, отца забрали непрошеные соседи, а если и она убежит следом, то что скажет Ласковка, когда вырастет и узнает, что ни один из близких не остался рядом с ней в этот важный день, не пожелал ей благ? Наверняка рассердится!

Но поведение Бай Фу насторожило Бай Циншун: похоже, в соседнем доме случилось нечто поистине серьёзное. А вдруг отец тоже не вернётся?

Старшая госпожа Яо, вероятно, уловила её внутреннюю борьбу и, хорошо зная нрав всей семьи Бай, мягко сказала:

— Шуанъэр, иди посмотри, что там происходит. Здесь всё будет в порядке: я и Чжоу Дама позаботимся о Ласковке!

Раз даже бабушка волнуется за отца, Бай Циншун больше не могла колебаться:

— Бабушка, Чжоу Дама, прошу вас присмотреть за домом! Я сейчас же схожу и всё выясню!

— Иди, иди! — махнула рукой Чжоу Дама.

Бай Циншун тут же побежала к соседнему дому, за ней следом — Ваньшоу и Шичжу.

У главных ворот дома Бай стояли двадцать или около того чиновников в одинаковых тёмно-зелёных одеждах, отгоняя любопытных соседей, собравшихся на шум.

Ей пришлось назвать своё имя, прежде чем её пропустили внутрь.

Едва переступив порог, она услышала оглушительный плач и крики из заднего двора — это могла быть только Бай Чжаньши.

Следуя за шумом, она направилась во двор, где жили Бай Чжигао и его жена. У входа снова стояли несколько чиновников. Увидев девушку, они, очевидно приняв её за члена семьи Бай, не стали задерживать и пропустили внутрь.

В главном зале старый господин Бай сидел на почётном месте, нахмурившись, с выпученными глазами и дрожащими усами. Он сверлил взглядом именно Бай Чжигао — а не чиновников, пришедших арестовывать его сына, — но так и не проронил ни слова от ярости.

Рядом с ним на гостевом месте восседал средних лет чиновник в официальной одежде с румяным лицом. Бай Циншун не разбиралась в рангах по узорам на мантии и не знала, кто он такой.

Впрочем, ей было совершенно безразлично, в чём провинился Бай Чжигао. Её заботило лишь одно — чтобы отца случайно не обидели или не втянули во что-то неприятное.

Как только она увидела Бай Чжихуна, стоявшего в стороне, она тут же подошла к нему.

Остановившись рядом, она с любопытством взглянула на чиновника — и вдруг заметила, что тот с улыбкой смотрит прямо на неё. Это её слегка напугало.

Ведь она точно не знакома с ним!

— Почтенный господин Ли, это моя дочь Циншун. Прошу простить её дерзость! — Бай Чжихун слегка потянул дочь за руку, призывая поклониться.

Чиновник с румяным лицом тут же добродушно улыбнулся:

— Я давно наслышан о подвигах вашей дочери! Сегодня, наконец, представилась возможность лично увидеть её. Превосходно! Превосходно! У господина Бай оба ребёнка — истинная гордость! Вы поистине счастливый человек!

Бай Циншун была ошеломлена. Она знала, что среди знатных дам и девиц её имя уже обрело некоторую известность, но чтобы о ней слышали даже высокопоставленные чиновники при дворе — это было почти невероятно и льстило её самолюбию.

К тому же, судя по тому, как вежливо чиновник обращался с отцом, её тревога значительно улеглась. Похоже, худшие опасения не оправдаются.

Поэтому она без промедления, следуя знаку отца, сделала почтительный реверанс:

— Циншун кланяется господину Ли!

— Госпожа Бай, прошу вас, вставайте! Такой поклон мне вовсе не подобает! — Чиновник Ли тут же вскочил со своего места и едва успел уклониться от её поклона.

Это вызвало недовольство у всех присутствующих Бай. Почему так? Ведь перед ними чиновник держался надменно и с важностью, а перед какой-то юной девчонкой вдруг стал вести себя с таким почтением? Несправедливо!

Однако и Бай Циншун, и Бай Чжихун прекрасно понимали причину: просто за спиной девушки стояла слишком могущественная поддержка.

***

Господину Ли, вероятно, хотелось бы продолжить беседу с Бай Циншун, но, взглянув на всё ещё стоящего на коленях Бай Чжигао, он вспомнил о своей обязанности. Сегодня он пришёл не ради светских разговоров, а чтобы доставить человека в управу для допроса.

Воспользовавшись тем, что уже встал с места, чиновник повернулся к старому господину Бай и учтиво поклонился:

— Прошу прощения, достопочтенный старейший господин, но долг службы требует, чтобы я увёл первого господина Бай для дачи показаний!

Услышав это, Бай Чжигао тут же на коленях подполз к отцу и, забыв обо всём, обхватил его ноги, рыдая:

— Отец, вы должны верить сыну! Я совершенно невиновен! Кто-то специально меня подставил! Не позволяйте господину Ли увести меня! Если я уйду, репутация Академии Хуэйчжи будет полностью разрушена! Отец…

— Да, отец! Первый господин наверняка невиновен! Невиновен! — Бай Чжаньши тоже бросилась к свекру, едва не обняв его ноги, но Бай Чжигао вовремя оттолкнул жену, спасая её от позора.

— Старейший господин!.. — дрожащим голосом позвала старая госпожа Бай, опираясь на Бай Чжиминь и выглядя так, будто вот-вот упадёт.

— Дедушка! — Бай Цинлин тут же опустился на колени. Если с отцом что-то случится, ему самому несдобровать.

Бай Чжи Фэй, видя эту сцену, не удержался и, сложив руки в поклоне, обратился к чиновнику:

— Господин Ли, не могли бы вы проявить милосердие к моему старшему брату? Позвольте нам сначала разобраться в деле, а затем мы обязательно дадим вам исчерпывающие объяснения!

— Господин Бай, прошу понять: это дело уже доложено главному советнику, да и сам император в курсе. Боюсь, ничьи ходатайства здесь не помогут! Прошу вас, старейший господин и господин Бай, облегчить мою задачу. Я обязан доставить подозреваемых для отчёта!

Чиновник говорил теперь официальным, холодным тоном.

— К тому же, если Академия Хуэйчжи и первый господин Бай действительно невиновны, я уверен: господин У и сам император восстановят справедливость. Для академии это даже может оказаться к лучшему.

После таких слов Бай Чжи Фэй больше не осмеливался настаивать и лишь посмотрел на отца.

Старый господин Бай вдруг словно постарел на десять лет. Он отвёл взгляд от сына и устало сказал чиновнику:

— Господин Ли исполняет свой долг. Мы не станем мешать вам.

Это было равносильно согласию на арест.

— Отец! — Бай Чжигао в изумлении закричал. Он был уверен, что отец непременно его защитит!

— Благодарю! — Чиновник Ли поклонился — в этом жесте чувствовалась горькая ирония. — Также прошу старшего господина Линя последовать за нами!

— Меня? — Бай Цинлин обмяк и рухнул на пол.

Бай Чжаньши завопила, обхватив сына, и уцепилась за руку мужа, но не смогла противостоять грубой силе чиновников. Она беспомощно смотрела, как её мир — муж и сын, её единственная надежда — уводят прочь.

— Тогда я откланиваюсь! — Получив нужных людей, чиновник Ли не стал задерживаться и наблюдать за семейной скорбью. Он лишь формально поклонился старому господину Бай и вышел.

— Старый чёрт! Как ты мог позволить увести детей?! Я с тобой покончу! — Старая госпожа Бай будто очнулась ото сна и, вырвавшись из рук Бай Чжиминь, бросилась на мужа, колотя его кулаками и ногами.

— Бесстыжая! — Старый господин Бай не ожидал нападения и получил несколько глубоких царапин на лице. В ярости он пнул жену в поясницу.

От боли старая госпожа завизжала и упала на пол, после чего запричитала без умолку, чередуя слёзы с грязными ругательствами.

Старый господин Бай едва сдержался, чтобы не пнуть её снова. Бай Чжиминь тут же подтолкнула Бай Чжи Фэя утешать отца, а сама прикрыла мать.

— Вон! Все вон отсюда! — Старый господин Бай побелел от гнева, и казалось, вот-вот потеряет сознание.

— Отец, не гневайтесь! Ваше здоровье важнее всего! — Бай Чжи Фэй в панике начал гладить ему грудь и одновременно кивком велел Бай Чжиминь увести мать, а заодно и почти обезумевшую Бай Чжаньши.

Бай Циншун решила, что им лучше уйти: их присутствие здесь только мешает, а главное — нужно успеть на церемонию третьего дня Ласковки. Она потянула отца, надеясь незаметно исчезнуть, пока старый господин Бай кричал «вон».

Но едва они сделали шаг, как старик, переведя дух, вдруг окликнул:

— Второй и Циншун — останьтесь! Чжи Фэй, немедленно отправляйся ищи связи! По крайней мере, пока твой старший брат и Линь не докажут свою невиновность, постарайся, чтобы им не пришлось слишком страдать!

Рука Бай Чжи Фэя, гладившая грудь отца, замерла. Он бросил взгляд на Бай Чжихуна, уголки губ его напряглись, но он ответил:

— Хорошо, отец! Я всё сделаю!

Затем повернулся к Бай Чжихуну:

— Старший брат, прошу тебя позаботиться об отце!

Бай Чжихун больше не мог уйти и остался вместе с дочерью.

Бай Чжиминь увела старую госпожу, Бай Чжаньши увели служанки в покои. В главном зале наконец воцарилась тишина.

Старый господин Бай долго вздыхал, прежде чем устало поднял глаза на Бай Чжихуна:

— Второй, как ты думаешь, в чём причина сегодняшнего происшествия?

— Сын не может судить, — осторожно ответил Бай Чжихун, не желая строить предположений.

— Похоже, кто-то хочет вычеркнуть наш род Бай из числа Четырёх великих мудрецов! — Охладившись, старый господин Бай оказался далеко не глупцом, ослеплённым корыстью.

Он связал воедино слухи, ходившие в прошлом году во время снежного бедствия, и сегодняшние события — и понял: и тогда, и сейчас всё это часть одного заговора.

Бай Чжихун изумился, глядя на постаревшего отца, и не знал, как его утешить.

Но старик, похоже, и не ждал слов. Он словно разговаривал сам с собой:

— Возможно, это наказание за то, что я прожил всю жизнь, лицемерно соблюдая внешние приличия. Только цена этого наказания слишком высока!

— Отец!.. — Бай Чжихун ничего не понял, но сердце его сжалось при виде измождённого старика.

Каким бы гордым и упрямым ни был отец в молодости, теперь он был одинок и стар, лишён былого огня — и выглядел жалко.

Бай Циншун, однако, не испытывала к нему ни капли сочувствия и потому не видела в нём ничего жалкого.

Заметив, что отец, кажется, начинает жалеть старика, она тайком дёрнула его за рукав: боялась, что его чистое сыновнее чувство окажется использованным против него самого.

И, надо сказать, её шестое чувство иногда бывало пугающе точным.

http://bllate.org/book/11287/1009020