Готовый перевод Record of the Noble Consort's Glory / Записи о славе Гуйфэй: Глава 3

В те годы во дворце не было императрицы, и власть принадлежала императрице-вдове. Она не терпела, чтобы какая-либо наложница, не из рода Вань, носила ребёнка государя. Чтобы укрепить авторитет наложницы Вань, она даже воспользовалась её неведением и заставила поднести наложнице Сюэ, уже на пятом месяце беременности, чашу отвара для прерывания беременности. Когда наложница Сюэ с криком рухнула на пол, кровь, хлынувшая по плитам, до сих пор преследует Вань Мэйхуань в кошмарах.

Во время беременности наложница Сюэ каждую ночь видела один и тот же сон: ей являлась прекрасная маленькая пёстрая змейка. Все считали, что это знамение рождения очаровательной принцессы. Но в ту роковую ночь ей приснилось, будто голову змейке отрубили.

Однако император не стал наказывать её. Напротив, он всячески утешал. Это лишь усилило ненависть наложницы Сюэ. Она думала, что государь бездушный, но только Вань Мэйхуань видела, как в ту ночь он плакал у неё на груди, рыдая так, словно сердце его разрывалось.

С того момента она поняла: император больше не потерпит господства императрицы-вдовы Вань.

Наложница Вань прикоснулась пальцами к виску и тайком вытерла слезу.

Ей нужно было спасти род Вань любой ценой. Говорят, что под разрушенным гнездом не остаётся целых яиц, но она решила бросить вызов судьбе — использовать себя как яйцо, чтобы разбить камень, и поставить на карту всё ради искреннего чувства императора, надеясь выменять его сердце на жизнь своей семьи.

В зале собраний.

За короной с нефритовыми подвесками скрывалось юное, но уже величественное лицо императора Яньчжао. Его голос звучал бодро и уверенно:

— Довольно спорить, оба достопочтенных Вань! Обследование водных путей — дело государственной важности, и я не откажусь от него. Однако выбор новых наложниц — воля императрицы-вдовы, и я тоже не стану возражать. Так и решено.

Чиновники переглянулись. Вань Чжэнцзэ и Вань Бинцзэ недовольно сверкнули глазами друг на друга: первый настаивал на строительстве плотины для усмирения наводнений, второй торопил с проведением отбора наложниц для укрепления династии. Оба проекта требовали огромных расходов, а в прошлом году урожай в Дайяне был ниже обычного, да и военные нужды сильно опустошили казну. Проводить оба мероприятия одновременно — значит довести казну до истощения.

Но у императора Яньчжао нашёлся выход. Он взял указ и бросил его стоявшему рядом Сыси:

— Прочти.

Его жест был столь небрежен, что шестидесятилетний наставник Вэй Чанжунь лишь покачал головой с глубоким вздохом: «Зря я учил тебя».

Сыси громко провозгласил:

— …Повелеваю назначить Вань Чжэнцзэ главой Министерства общественных работ второго ранга, а Вань Бинцзэ — инспектором второго ранга. С девятого числа девятого месяца они отправятся по всем землям Дайяня для обследования водных систем. По завершении работы Вань Чжэнцзэ возглавит строительство трёхтысячелиговой плотины вдоль реки Ту Тяньхэ для окончательного усмирения наводнений!

Зал мгновенно взорвался возмущёнными голосами:

— Два родных брата управляют одним проектом? Да это же чрезмерная концентрация власти!

— Верно! Инспектор — должность, где можно немало нажить!

Сами Вань Чжэнцзэ и Вань Бинцзэ были ошеломлены. Как родные братья императрицы-вдовы, они и так занимали высокие посты, а теперь получили ещё более почётные назначения! Очевидно, милость императора Яньчжао безгранична. Значит, слухи о разладе между императором и императрицей-вдовой — всего лишь выдумки.

Однако императрица-вдова Вань, наблюдавшая за происходящим из-за занавеса в углу зала, побледнела от ярости. Этот щенок нарочно так поступил! Он использует их способности — одного для управления строительством, другого для сбора доходов, — зная, что братья ненавидят друг друга и обязательно наделают ошибок!

Император Яньчжао дважды стукнул указом по императорскому столу, и в зале воцарилась тишина. Вэй Чанжунь едва заметно закатил глаза.

— Я знаю, что вы недовольны, — произнёс император, — но моё решение окончательно. Уговоры бесполезны. Если нет других дел — расходитесь!

Император Яньчжао стремительно покинул зал, оставив ошеломлённых чиновников в полном замешательстве. Им оставалось лишь выйти и обсудить всё на улице.

Вернувшись в императорский кабинет, государь отослал всех, кроме Сыси.

— Ну что, выяснил?

Сыси взглянул на длинные ноги императора, которые тот беззаботно закинул на край стола; чёрные сапоги весело покачивались в такт его настроению.

— Докладываю, Ваше Величество: Вань Бинцзэ действительно велел своим двум дочерям, если они попадут во дворец, всеми силами добиваться расположения императора, поддерживать друг друга и как можно скорее родить наследников. Императрица-вдова Вань обещала помочь им устранить любые препятствия.

Император презрительно цокнул языком:

— Поддерживать друг друга, рожать наследников и устранять препятствия… Неужели они думают, что я слеп и глух?

Сыси хихикнул:

— Сегодня Ваше Величество блестяще сыграло!

Император лёгким щелчком ударил его по лбу:

— Умница. Кстати, передай Вань Бинцзэ: пусть перед отъездом выберет благоприятный день и зайдёт повидать императрицу-вдову.

Сыси изумился:

— Ваше Величество! Вы ведь запретили императрице-вдове встречаться с чиновниками уже давно. Почему теперь…

— Где твой ум? — перебил император. — Разве я могу полностью отрезать её от связей? Лучше позволить им иногда встречаться и устроить какой-нибудь мелкий скандал. А то вдруг она слишком долго будет копить злобу и сразу сотворит нечто грандиозное — вот тогда мне точно станет весело!

Сыси посмотрел на государя и подумал, что тот вовсе не выглядит весёлым.

— Чем гуще трава, тем больнее её косить! Жирная должность для жадного чиновника — идеальное сочетание, ха!

Это «ха!» прозвучало скорее обиженно и насмешливо. Сыси с трудом сдержал улыбку:

— Слушаюсь, Ваше Величество! Обязательно всё устрою, как следует приму гостей!

Не успел он договорить, как император вновь вскочил и, словно буря, умчался к наложнице Вань завтракать.

Пятый день пятого месяца — праздник Дуаньу — выдался прекрасным. Ясное небо, белоснежные облака, будто превратившиеся в журавлей. Золотые черепицы и алые черепицы императорского дворца сияли на солнце, а голоса евнухов, возвещавших о прибытии красавиц-кандидаток, разносились по всему городу.

В павильоне Цзинхун император Яньчжао и императрица-вдова Вань восседали в парадных одеждах, однако место наложницы Вань оставалось пустым. Когда время почти истекло, император послал за ней.

Через четверть часа наложница Вань появилась в великолепных одеждах, спеша по ступеням:

— Прошу простить, Ваше Величество и Ваше Высочество! Опоздала.

Император сошёл со ступеней и лично помог ей подняться:

— Не нужно извинений. Прошу садиться, любимая.

Но императрица-вдова не собиралась смягчаться. Она не могла допустить, чтобы кто-то из её рода опозорился в столь важный момент:

— Что случилось?

Наложница Вань снова поклонилась:

— По дороге сюда встретила одну весьма интересную служанку, из-за чего и задержалась.

Она незаметно взглянула на императора, но тот, казалось, не проявлял интереса, лишь с ласковой улыбкой смотрел на неё. От этого взгляда ей стало жарко. Императрица-вдова нахмурилась:

— Какая дерзкая служанка посмела задержать тебя?

Наложница Вань улыбнулась и подозвала девушку, стоявшую позади:

— Жуйчжу, представься императору и императрице-вдове.

Императрица-вдова перевела взгляд и увидела юную девушку в простом зелёном платье. Та опустилась на колени и, словно певчая птица, тихо и мелодично произнесла:

— Служанка Жуйчжу кланяется Его Величеству и Её Высочеству.

Жуйчжу стояла на коленях, ощущая вокруг лишь благоухание благовоний и звон драгоценностей. Она вспомнила слова наложницы Вань и дрожала от волнения — но не от страха, а от предвкушения.

Император указал на неё:

— Любимая, что это значит?

— По пути сюда я увидела, как эта служанка искусно сплела удивительно изящную цветочную корону, — ответила наложница Вань. — Решила преподнести её Вам и Её Высочеству для радости.

Император с интересом выпрямился:

— Принесите.

Он взял корону в руки и осмотрел. Оказалось, что это венец из ландышей, сплетённый в форме императорской диадемы. Листья были свежими и зелёными, а на вершине ещё дрожали капли росы, придавая изделию особое очарование.

Наложница Вань добавила:

— В древнем стихотворении сказано: «Ландыш — благоухание правителя, чистый аромат в прохладном ветру». В день великого отбора я случайно встретила эту корону из ландышей — верный знак небесного благословения. Поздравляю Ваше Величество с приобретением прекрасных спутниц!

Все служанки немедленно опустились на колени, восклицая поздравления.

Императрице-вдове Вань всегда не нравились неожиданности. Эта служанка осмелилась нарушить правила, создав подобие императорской диадемы. Но наказать её сейчас значило бы публично унизить наложницу Вань. Поэтому она лишь холодно бросила:

— Ладно. Отведите её и наградите. Не задерживайте церемонию.

Жуйчжу поклонилась и удалилась. Наложница Вань заняла своё место. Император Яньчжао задумчиво смотрел на неё. Он слишком хорошо знал эту женщину: если она готова опоздать на столь важное событие ради того, чтобы показать ему какую-то служанку, значит, за этим кроется замысел.

В три четверти часа по китайскому времени раздался протяжный звон колокола. Служанки с фонарями из прозрачного нефрита повели процессию красавиц внутрь. Начался отбор.

Жуйчжу вышла за пределы павильона Цзинхун. Её всё ещё слегка трясло — будто она только что совершила нечто невероятное.

На самом деле так и было.

Примерно три четверти часа назад она, как обычно, вместе с подружками разносила по дворцу чистое бельё. Поскольку сегодня был праздник Дуаньу и большой отбор, наложница Вань милостиво дала свободный день служанкам, не занятым при госпожах. Девушки собрались в императорском саду и стали играть, собирая упавшие цветы и листья, чтобы плести из них украшения.

Все во дворце восхищались наложницей Вань, и Жуйчжу не была исключением. Она представила себе, как сплела из ландышей миниатюрную корону наложницы, и с гордостью показала её Ло Ни. Но тут Фэйнинь заметила это, вырвала корону и закричала:

— Ты нарушаешь правила!

Ло Ни попыталась отобрать корону обратно, и в этот момент мимо проходила процессия наложницы Вань. Все испуганные служанки разбежались, как цыплята, но Фэйнинь вдруг бросилась вперёд и упала на колени, напугав саму наложницу Вань.

— Наглец! — крикнула старшая служанка Сюэча, но наложница Вань остановила её и мягко спросила:

— Что случилось?

Наложница Вань всегда была добра к подчинённым. Фэйнинь же, давно завидовавшая красоте и ловкости Жуйчжу, с пафосом заявила:

— Доложить наложнице Вань! Эта Жуйчжу… она… она оскорбляет Вас!

Она подняла уже помятую корону.

Наложница Вань бросила взгляд и увидела у дороги жалобно смотревшую девушку, которая то на корону, то на неё переводила глаза, будто не зная, чего бояться больше — потери поделки или гнева госпожи. Слёзы уже стояли в её глазах. Заметив её изящные черты, наложница Вань почувствовала внезапный порыв и велела:

— Жуйчжу, тебе нравится корона?

Девушка, не раздумывая, ответила:

— Доложить госпоже, нравится! Кому же не нравятся короны!

Ответ был вовсе не по этикету, и наложница Вань заметила, как одна из служанок с длинным лицом толкнула Жуйчжу, напоминая о приличиях. Но та и не подумала испугаться — ответила с такой искренностью и прямотой, будто говорила самую очевидную истину.

Наложница Вань улыбнулась:

— Почему тебе нравится?

Жуйчжу задумалась:

— Потому что красиво. Всем девушкам нравится красивое.

Даже Сюэча не удержалась от смеха. Наложница Вань спросила снова:

— А хочешь ли ты сама надеть корону?

Жуйчжу замерла, растерянно глядя на неё.

— Если хочешь, я могу дать тебе такой шанс.

Пальцы наложницы Вань постукивали по ручке паланкина, а в голове уже зрел план.

Жуйчжу сглотнула. Перед её глазами возник образ собственной великолепной фигуры в наряде наложницы. Она не устояла перед таким искушением и кивнула. Те слова, что раньше она якобы не любит императора, наверное, были лишь завистью к другим наложницам.

С этими мыслями она ждала в укромном уголке за павильоном Цзинхун, пока наложница Вань подготовит всё необходимое.

А в самом павильоне император Яньчжао уже начинал терять терпение.

Красавицы одна за другой входили в зал, облачённые в роскошные наряды и демонстрируя различные кокетливые жесты. Но императору было не до них — он давно пресытился подобной напоказ игрой. Он незаметно бросил взгляд на наложницу Вань — та сохраняла полное достоинство.

Пока очередная красавица с разочарованием уходила, император Яньчжао вдруг схватил вишню и бросил её в наложницу Вань. Та улыбнулась в ответ, но императрица-вдова раздражённо кашлянула. В этот момент вошли следующие шесть девушек — и среди них особенно выделялись две.

— Служанка Вань Жоухуэй/Вань Жоуцзя кланяется Его Величеству, Её Высочеству и наложнице Вань.

Все трое на троне насторожились. Одна из девушек была томной и грациозной — Вань Жоухуэй, дочь младшего брата императрицы-вдовы. Другая — живая и озорная, с яркими глазами — Вань Жоуцзя, её младшая сестра.

На лице императрицы-вдовы наконец появилась тёплая улыбка:

— Неплохо.

Лицо императора Яньчжао потемнело. Наложница Вань сохраняла самообладание. Сёстры Вань: одна скромно опустила голову, другая смело бросила на императора кокетливый взгляд — обе были неотразимы.

— Вань Жоухуэй и Вань Жоуцзя, занесите в список, — произнесла императрица-вдова, не дожидаясь решения императора.

Сёстры Вань радостно поблагодарили и удалились.

Настало. Император Яньчжао нахмурился, всё ещё думая о кокетливом взгляде Вань Жоуцзя. Голова болела.

— Любимая, подойди, пожалуйста, разотри мне глаза. Кажется, я скоро ослепну.

Императрица-вдова Вань сразу похолодела:

— Что это значит, государь? Неужели тебе не нравятся те, кого выбрала я?

Император уже собирался ответить, но наложница Вань быстро встала:

— Ваше Величество, вероятно, устали от долгого сидения. Позвольте мне сопроводить вас в задние покои отдохнуть.

Императрица-вдова замолчала. Император Яньчжао резко поднялся и отстранил Сыси. Как только они остались вдвоём, он прижал наложницу Вань к стене:

— Любимая сестрица, ты хочешь, чтобы я взял эту служанку в наложницы?

Наложница Вань игриво улыбнулась:

— Ваше Величество проницательны.

Император провёл пальцем по её носу:

— Зачем? Разве тебе мало этих женщин, умеющих лишь кривляться и улыбаться?

http://bllate.org/book/11286/1008702