Готовый перевод The Noble Daughter is Charming and Flirtatious / Благородная дочь очаровательна и кокетлива: Глава 22

Выкручивая мокрые пряди, Нин Лань заметила, что Синчжу немного успокоилась.

— Сегодня с самого утра весь город на ушах! — заговорила служанка. — Во-первых, из-за того, что наследный принц вчера ночью спас барышню и вернул её домой — благородные девицы теперь не дают покоя расспросами. А во-вторых, ходят слухи, будто кормилица шестого принца, занимавшаяся торговлей в Цзянду от имени императорской семьи, присвоила и скрылась с более чем пятью миллионами лянов соляного налога! Государь в ярости с самого утра и заставил шестого принца стоять на коленях в Зале Сюаньчжэн!

Нин Лань, как раз надевавшая нижнее платье, замерла и воскликнула:

— Пять миллионов лянов?! Это почти весь годовой доход казны Великой Лян! Как она посмела украсть такую сумму?!

Но тут же её осенило.

Хэлань Чоу в пещере говорил, что следовать за наследным принцем — значит терпеть «лишения». А чтобы противостоять наследному принцу, нужны не одни лишь слова… Если она не ошибается, он, скорее всего, тайно набирает армию в своих владениях.

Содержание войска — дело серьёзное. Если император ничего об этом не знал, то теперь, когда всё вскрылось, Хэлань Чоу точно погибнет. Даже если государь знал и молчал, открытое противостояние за трон недопустимо — теперь, когда правда вышла наружу, ему придётся заплатить огромную цену!

Возможно, наконец-то наступит час возмездия за уничтожение рода Хунъаньского маркиза в прошлой жизни. Поистине — небесная кара!

Если бы она знала, кто именно, рискуя жизнью под давлением императорского сына, раскрыл эту тайну, она лично принесла бы богатые дары и устроила пир в его честь — с деликатесами со всех уголков Поднебесной и золотыми кубками, наполненными янтарным вином, чтобы заключить с ним братский союз!

Но тут ей вспомнилось первое сообщение Синчжу.

Подавив волнение, Нин Лань холодно произнесла:

— Какое мне дело до наследного принца? Мы с ним не знакомы.

*

В Зале Сюаньчжэн царила гробовая тишина.

Император окинул взглядом своих сыновей, стоявших на коленях. Наследный принц даже просил пощады для шестого — видимо, повзрослел.

Ранее он слышал, что второй и шестой принцы дрались из-за какой-то женщины, и опасался, что наследник отвлечётся от государственных дел. Но теперь, судя по всему, эта девушка заставила его ускорить собственное становление, чтобы опередить Хэлань Чоу и полностью защитить её — и обладать ею.

Однако передавать престол наследному принцу ему всё ещё было не по душе.

Во всей империи Лян всё принадлежало клану Хо: императрица — из Хо, будущий государь — из Хо, главнокомандующие армиями — из Хо, да и большая часть казны пополнялась благодаря вкладам Хо из Лянчжоу.

А где же тогда место роду Хэлань — истинным основателям империи?

Почему повсюду — в правительстве, в армии, в финансах — одни лишь следы клана Хо? Куда девалась слава императорского дома?

Это вызывало у него глубокое раздражение.

— Шестой всегда был разумным, — сказал император, — но даже при таком сыне его подчинённые позволяют себе такие безобразия. Что уж говорить о тех, кто вовсе не умеет держать людей в узде?

Хэлань Чоу ответил, всё ещё стоя на коленях:

— Ваш сын в ужасе.

Государь не велел любимому младшему сыну вставать, но повернулся к Хо Ци:

— А-ци всегда внушал Мне наибольшее доверие. Эту задачу, пожалуй, лучше всего поручить тебе.

Хо Ци спокойно поклонился:

— Готов разделить с Вашим Величеством бремя забот.

Император медленно продолжил:

— Соль — основа богатства Поднебесной, и особенно важна в провинциях Лянху. Если там достаточно соли — страна процветает. Хо Ци, следуя по следам шестого принца, отправляйся в Цзянчжэ и тщательно проверь, сколько казённого серебра утекло в карманы этих безглазых тварей!

Он многозначительно взглянул на главного евнуха Лю Чжана, который мгновенно понял намёк и поспешно побежал к стене, где достал из специального хранилища императорский меч. Клинок был массивным, с изысканным узором: на лицевой стороне — парящий дракон, на обратной — расправленные крылья феникса.

— Даю тебе меч Шанфан, — объявил император. — Все чиновники Цзянчжэ должны видеть в тебе Меня Самого. Я вверяю тебе казну Великой Лян. Будь верен долгу и служи государству! Выяви паразитов и восполни доходы империи!

Это была высочайшая награда и величайшее доверие. Кончив говорить, государь пристально наблюдал за каждой чертой лица наследника Лянчжоу.

— Благодарю Ваше Величество! — ответил Хо Ци. — Обязуюсь исполнить поручение с честью и не опозорить милость Императора.

Он без малейшего колебания почтительно принял меч. Император незаметно выдохнул с облегчением.

Шестой принц, стоявший ниже по ступеням, поднял глаза и холодно уставился на Хо Ци.

Тот, уходя, бросил в ответ бесстрашный взгляд.

*

У каждого знатного рода в Лояне были свои интересы в богатых южных землях. Чем шире разрастались дела, тем чаще встречались жадные слуги, корыстные родственники и недальновидные сами владельцы.

Поэтому с тех пор как Хо Ци получил это поручение — и государь повелел ему через три дня после завершения охоты в Муланьских угодьях немедленно отправиться в Цзянду — к нему потянулись гости: одни приглашали на вино, другие несли подарки.

Даже Нин Лань получила письмо от отца из Дома Хунъаньского маркиза: её дядя в Цзянду владел таверной «Небесный аромат», которая задолжала налоги, и теперь он не ест и не спит от страха. Отец просил дочь тоже проверить свои дела, чтобы избежать неприятностей.

Нин Лань, прочитав это, лишь усмехнулась. Одна таверна — разве можно на ней сколотить такие суммы? Стоит ли так бояться? Хо Ци ведь едет не для того, чтобы уничтожать всех подряд, а чтобы найти средства для императорской армии. Соберёт деньги с нескольких богачей — и дело с концом.

Ведь даже в столице он не может воевать со всеми сразу, как герой из легенд! Скорее всего, накажет пару самых дерзких — и буря утихнет.

Нин Лань написала отцу, чтобы тот успокоил дядю, и пообещала сама всё проверить.

*

До окончания охоты оставалось три дня, а потом все вернутся в Лоян. После этого друзьям будет трудно собираться вместе так свободно. Нин Лань ещё не успела побывать в горячих источниках горы Мулань из-за раны — и очень этого хотела.

Когда она с Нин Лянь пришла к Юань Фу, то застала ту прямо у входа во двор. Та стояла, уперев руки в бока, и кричала четвёртому принцу:

— Вон!

Хэлань Линь, держа в руках бамбуковую клетку, послушно вышел за ворота. Увидев Нин Лань и Нин Лянь, он даже не смутился, а лишь обернулся к Юань Фу:

— Тогда завтра поймаю тебе парочку самых здоровых! Я ещё приду, только не забудь!

Юань Фу махнула рукой и скрылась во дворе.

Нин Лань и Нин Лянь последовали за ней.

Нин Лянь удивилась:

— Госпожа Юань, это же четвёртый принц империи, а его матушка — одна из четырёх главных наложниц! Как вы можете так… так…

Служанка Юань Фу вынесла из комнаты маленькую клетку и швырнула её в канал, крикнув слуге убрать.

Нин Лань взглянула:

— Сверчки?

Кто вообще дарит сверчков девушке…

Юань Фу раздражённо фыркнула:

— Я всего лишь младшая дочь герцога Юань — мне полагается играть со сверчками! Бегать за цветами, драться из-за травинок, бездельничать! Да и такая, как я, всё равно скоро канет в Лету, как осенний кузнечик!

Нин Лянь улыбнулась, прикусив губу.

Фраза «бегать за цветами, бездельничать» могла относиться как к четвёртому принцу, так и к самой Юань Фу. Нин Лань почувствовала, что подруга недовольна положением шестого принца при дворе.

Однако при Нин Лянь она ничего не сказала, лишь заговорила о горячих источниках. Девушки тут же поняли друг друга: Юань Фу мгновенно забыла про сверчков и радостно подпрыгнула.

Но тут же обеспокоилась:

— Маньмань, твоя нога совсем зажила? Точно можно купаться?

Нин Лань ласково потрепала её по голове и кивнула. Юань Фу тут же побежала выбирать красивое платье для купания.

В банном комплексе «Источник Юньмэн» служанки отдыхали в передней комнате, лакомясь сушёными фруктами и болтая, пока парились ноги. Три подруги надели лёгкие прозрачные халаты для купания и, придерживая подолы, шли сквозь густой пар, поднимающийся от источников.

Семья Нин Лянь сильно потратилась ради поездки в охотничьи угодья — её наряды становились всё роскошнее. Сегодня на ней было платье с вышитыми пионами «Эрцяо»: каждый лепесток переходил от одного оттенка к другому с такой естественностью, будто цветы действительно распускались на её теле. От одежды исходил тонкий аромат настоящих цветов — использованные благовония, очевидно, стоили целое состояние.

Юань Фу предпочитала яркие, сочные цвета. Её халат был нежно-красным, с вышитым алым фениксом — символом рода герцога Юань. Глаза птицы были живыми, что подчёркивало как статус знатной девушки, так и её соблазнительную фигуру. От пара её лицо стало румяным, словно покрытое пудрой.

Нин Лань сняла украшения и надела простой белый халат из ткани «ваньсянъюй», поверх которого накинула широкие рукава из лунного шёлка. Всё выглядело скромно, но в тот миг, когда она вошла в бассейн, сбросила рукава и подняла руки, чтобы собрать волосы в узел, обе подруги восторженно завизжали:

— Уа-у-у!

Её кожа была белее самого шёлка. От малейшего прикосновения ткани на ней оставались нежно-розовые следы, будто она была сделана из самого нежного тофу, завёрнутого в прозрачную ткань. Халат не имел пояса — лишь тонкая лента из парчового шнура стягивала его под грудью, подчёркивая её пышные формы. В воде они мягко колыхались, создавая потрясающее зрелище.

Юань Фу сглотнула:

— Маньмань… Можно потрогать?

Нин Лань бросила на неё строгий взгляд:

— Ты чего? Трогай себя.

Нин Лянь тоже долго смотрела на неё, потом тихо сказала:

— Думаю, учиться у тебя искусству соблазнения бесполезно.

Нин Лань была пленительно прекрасна от природы, всё в ней было естественно и гармонично — никакого притворства. Такое невозможно повторить, если у тебя нет такой же фигуры. Одних лишь жестов и мимики недостаточно.

Нин Лань смутилась, вспомнив свой неудачный опыт соблазнения перед четвёртым принцем, и тихо ответила:

— Лянь-цзе, я болела последние дни и не могла помочь. Сегодня вечером вернёмся — и обязательно придумаем что-нибудь, чтобы добиться результата до отъезда в Лоян.

Нин Лянь уже поняла намерения наследного принца. Она всего лишь служанка — как может она заставить будущего императора подчиниться?

— Маньмань, не стесняйся, — сказала она, удобно устраиваясь у края бассейна. — Всё зависит от судьбы.

И, понизив голос, добавила:

— Скажи честно, Маньмань: тебе больше нравится наследный принц или шестой?

Она не знала, играет ли Нин Лань в сложную игру отказа или использует какие-то другие методы. Но Нин Лань просто нырнула в воду:

— Ни один из них особо не нравится.

Юань Фу возмутилась:

— Вот неблагодарная! Один из-за тебя дрался, другой устроил скандал перед императрицей — скоро сердце вырежут и поднесут тебе на блюдечке! А она тут — «ни один не нравится»! Цц!

Нин Лань рассмеялась, подплыла к Юань Фу и потерлась щекой о её плечо:

— Больше всех люблю Фу-эр и Лянь-цзе! И ещё папу с братом!

Юань Фу вздохнула:

— Если бы Дом Хунъаньского маркиза остался таким, как пятнадцать лет назад…

Тогда отец и братья поддерживали бы Нин Лань, и ей не пришлось бы так изощряться.

Самое тяжёлое — это когда великий род, некогда достигший вершины славы, начинает клониться к упадку. В этом Юань Фу явно превосходила Нин Лянь — поэтому никогда не спрашивала подругу: «Какого принца ты выбираешь?» Принцы — не тыквы на базаре, чтобы их отбирать по вкусу.

Нин Лань же была философски настроена. Она зачерпнула ладонью лепестков и бросила себе на лицо:

— Пусть всё идёт, как предопределено судьбой.

Небеса дали ей шанс начать жизнь заново — и теперь вся её семья жива. Этого уже достаточно. Она не мечтает, чтобы отец снова возглавил армию на границе или чтобы братья достигли высших чинов. Главное — чтобы они все были вместе, здоровы и счастливы.

Нин Лянь смешала лепестки с розовой водой и позвала Синчжу сделать массаж. Процедуры у Нин Лянь были настолько сложными, что она вскоре заснула. Нин Лань и Юань Фу вышли, вытерлись и, накинув широкие рукава, направились к горным источникам позади комплекса.

Гора Юньмэн, по преданию, была местом уединения древних мудрецов. Из-за тёплых, целебных источников, питаемых подземными реками, императорский род Хэлань превратил её в частные купальни. От подножия до середины горы были скалы и водопады — из бассейнов открывался прекрасный вид, и знать обожала здесь отдыхать. Разумеется, мужские и женские источники были строго разделены.

Выше середины горы, где царили облака и туманы, располагались императорские купальни. Нин Лань туда никогда не поднималась.

Она с Юань Фу дошли до самой высокой точки, куда им было позволено подняться. Осенний ветер задувал под широкие рукава, и девушки поспешили нырнуть в тёплую воду, чтобы согреться и поговорить по душам.

Нин Лань первой спросила:

— Четвёртый принц чем-то тебя обидел? Почему так грубо с ним обошлась?

Юань Фу презрительно фыркнула:

— Ты же знаешь, какой тип мужчин мне нравится. Не хочу обманывать ни себя, ни его.

Нин Лань понимала, что чувства нельзя насиловать, но как подруга должна была сказать правду:

— На самом деле, принц Хэлань Линь просто теряется рядом с тобой. В остальное время он вполне сообразителен — и с братьями, и с министрами.

Юань Фу сама не замечала этого, но верила Нин Лань. Подумав, она согласилась:

— Да, его старший и младший братья рвут друг другу глотки, а он остаётся в стороне, никого не обижая. Видимо, это и есть мастер маскировки под простака.

Нин Лань кивнула:

— Несколько дней назад государь даже передал ему командование полком Гуаньчжун для охраны столицы. Такое доверяют только самым надёжным сыновьям. Те двое — как масло на огне, но кто знает, кому суждено дойти до конца?

Она задумчиво посчитала на пальцах и предложила:

— Может, лучше держаться подальше от всех? Жаль, что ты из рода герцога Юань… Иначе я бы посоветовала тебе выйти замуж за твоего брата Юань Чжи. Четыре поколения — три герцога, знатный род, сам он — как благоухающий лань, перспективен и полон сил, вежлив и достоин быть прекрасным мужем!

http://bllate.org/book/11281/1007752