Она поспешно кивнула. На этот раз, хоть и не удастся ехать вместе, она всё же сообразила проявить смышлёность и заранее сказать приятное:
— Как же мне хочется последовать за тобой в Кучу и навестить дядюшку Чжао! Но мне ещё нужно вернуться за сменной одеждой. Вы так спешите — наверняка важное дело, а я не могу…
— Возвращайся за ней, — спокойно произнёс он.
— А?
— Мы направимся к землям колонистов и подождём тебя самое большее две четверти часа. Если не успеешь — тогда так тому и быть.
Она широко распахнула глаза.
Неужели он… согласен её подождать?
Ван Хуайань напомнил ей:
— Если решила ехать — спеши. Ты одна ночью не пройдёшь в город: ворота уже закрыты. Только с Аньсийской армией можно войти.
— Хорошо, я быстро! — больше не теряя ни секунды, она вскочила на Дали и помчалась через Мост Чанъаня. Лишь добравшись до ворот усадьбы, она спрыгнула с осла и, ещё не переступив порог, закричала внутрь:
— Готовьте золотые слитки и шёлковую ткань! Быстрее!
Солдаты невольно рассмеялись.
Сюэ Лан отвёл взгляд, щёлкнул плетью и повёл всех к землям колонистов.
*
*
*
В город Куча прибыли чуть позже часа Собаки. Хотя лишь начинало темнеть и на небе только-только зажглись звёзды, городские ворота уже были заперты.
Узнав, что это Аньсийская армия, стражники проверили серебряные жетоны и немедленно впустили их.
Войдя в город, путники увидели, как повсюду загораются огни домов — именно в это время Куча оживает и наполняется шумом.
Здесь тоже действовал комендантский час, но не такой строгий, как в Чанъани, где сразу после заката запрещалось выходить на улицу. В Куче же люди могли гулять свободно до часа Собаки, после чего следовало запирать двери.
Мирный город на степном пути сверкал огнями и звуками. Где бы ни играла пятиструнная скрипка, там же крутились танцоры, чьи движения были так же стремительны и радостны, как музыка.
Торговцы выставляли свои лотки прямо на улицах — хотя по закону это было запрещено, власти закрывали на это глаза. И торговцы, и чиновники были довольны таким положением дел.
Резиденция Анси-духуфу находилась в самом оживлённом месте города, однако света вокруг неё горело немного. Чёткие, квадратные очертания здания, построенного по чанъаньскому образцу, отбрасывали мрачные тени, подчёркивая величие и мощь империи Да Шэн.
Все спешились. Сюэ Лан бросил один взгляд на Цуй Цзяжоу.
Она тут же сообразила:
— Я знаю дорогу к гостинице дядюшки Чжао. Не стоит беспокоить генерала Сюэ.
Он без выражения кивнул, передал поводья Ван Хуайаню и первым направился внутрь.
Цзяжоу облегчённо выдохнула. Больше не садясь на осла, она медленно пошла по брусчатке, ведя Дали за поводья.
Когда вокруг было много людей, этого не чувствовалось. Но теперь, оставшись одна, она смотрела на весь этот праздничный шум и веселье и понимала: ничто из этого не принадлежит ей.
Кроме нападения кочевников в районе Хэси, она никогда ещё не была так измотана, как сегодня.
Она не вынесет даже малой доли капризов кучинской принцессы.
Но эта девушка упряма до крайности — не отступится, пока не добьётся своего.
Что же делать дальше?
Старший сын принца Бая выглядит крайне ненадёжным.
А Сюэ Лан явно её недолюбливает. За весь путь он сказал ей всего два слова — да и то только у ворот усадьбы Бай. В остальное время он молчал, будто немой. Такая надёжная опора, а теперь и прижаться к ней не получится.
Обычно она жила вольной жизнью, опираясь слева на родовитое происхождение, а справа — на императорский указ. Повсюду она пользовалась покровительством, веселилась и забавлялась, никогда не сталкиваясь с тем, кто осмелился бы так грубо с ней обращаться или поставить её в такой безвыходный тупик.
Сейчас остаётся лишь одно — найти дядюшку Чжао и попросить его придумать выход.
*
*
*
Под вечер гостиница уже не принимала новых постояльцев, но дверь оставалась открытой для тех, кто ещё не вернулся. Однако у стойки собралась целая толпа кредиторов, которые настойчиво требовали долг:
— За десять цзинь тофу — уже три дня просрочки! Когда наконец заплатите?
— Пять цзинь баранины — четыре дня! Быстрее!
— Десять бочек персикового творога — если завтра не рассчитаетесь, больше не привезём!
Служка за стойкой был загнан в угол и, весь в поту, пытался объяснить:
— Хозяин ушёл занимать деньги. Скоро вернётся!
Но кредиторы слышали это уже сотню раз — уговоры не действовали.
Внезапно на стойку с глухим стуком упал золотой слиток.
При любом, даже самом тусклом свете, золото сверкает ярче всего.
Шум мгновенно стих.
Рядом со стойкой стоял юноша лет пятнадцати–шестнадцати, выглядел он совершенно убитым и безжизненно спросил:
— Этого хватит?
Все повернулись к служке.
Тот смотрел на «него» с недоумением — лицо казалось знакомым, но где именно он его видел и когда его хозяин успел познакомиться с таким щедрым молодым человеком, который одним движением кладёт на стол целый золотой слиток, — не мог вспомнить.
Цзяжоу, видя, что он молчит, подняла руку и положила на стойку ещё и отрез прекрасной шёлковой ткани.
— Если не хватает — вот ещё. Остальные пять отрезов лежат на осле. Мне самой не донести.
Служка наконец пришёл в себя:
— Хватит! Этого хватит, чтобы погасить все долги!
Она устало кивнула:
— Тогда позови всех кредиторов. Будем принимать расписки и выплачивать долги всю ночь.
Служка громко закричал:
— Хозяин! Выходите скорее! Пришёл богач, который поможет с долгами!
Через несколько мгновений из двери во двор выглянула не Чжао Юн, а молодая девушка из империи Да Шэн.
Ей было лет семнадцать–восемнадцать. Она собрала волосы в причёску «извивающаяся змея», но поверх надела мужской халат с разрезами по бокам — мода на женские мужские наряды в те времена была в разгаре.
У неё было красивое, благородное овальное лицо, а в чертах просматривалась та же решимость, что и у Чжао Юна.
Девушка немного помедлила у двери, затем спокойно подошла и, стараясь сохранить достоинство, улыбнулась:
— Отец ушёл занимать деньги, скоро вернётся. Прошу вас, уважаемые, пока присядьте…
Её взгляд упал на юношу у стойки. Сначала тот показался ей совершенно чужим, потом — смутно знакомым. Она уже хотела присмотреться внимательнее, как вдруг юноша с жалобным плачем воскликнул:
— Сестра Чжао! Наконец-то я тебя нашёл!
И бросился к ней, уткнувшись лицом в её плечо.
Кредиторы остолбенели, но быстро всё поняли.
Разве не говорили, что старшая дочь Чжао сейчас выбирает жениха?
Это, должно быть, будущий зять Чжао Юна!
Ох уж эти долги Чжао! Кто бы мог подумать, что он найдёт такого богатого зятя!
*
*
*
В комнате гостиницы горела одна лампа. За ней сидела Цзяжоу, рыдая и рассказывая Чжао Юну о своих невероятных приключениях последних дней:
— …Это была самая своенравная принцесса из царского рода Кучи — седьмая! В руках у неё была толстая плеть, и она тут же приказала слугам связать меня. Если бы Дали не привёл вовремя генерала Сюэ, меня бы… меня бы… меня бы осквернили!
Чжао Юн видел, как она плачет — а ведь Цзяжоу редко когда льёт слёзы. Значит, действительно сильно перепугалась и унижена. Ему стало её очень жаль.
Чжао Цинъэр возмутилась:
— Ты просто скажи, что уже обручена — со мной! Разве она посмеет силой отнимать чужую невесту?
Цзяжоу вытерла слёзы, но их становилось всё больше:
— Я даже сказала, что люблю мужчин! Но и это её не отпугнуло. У неё железное сердце и никаких табу!
Чжао Цинъэр ахнула:
— Как такое возможно?
Чжао Юн понимал: ситуация серьёзная.
С обычными людьми можно было бы как-то договориться.
Но связалась с царским родом Кучи — тут не так-то просто отделаешься.
Эти люди живут в роскоши и не знают нужды. Их главная забота — как бы развлечься.
Раз уж они нашли себе забаву, то будут играть до конца.
Будь здесь ещё генерал Цуй, дочь великого губернатора Анси, все члены царского рода Кучи кланялись бы ей до земли и ни за что не посмели бы замышлять против неё.
А он, Чжао Юн, такой неудачник: прожил в Куче столько лет, а так и не добился ничего стоящего. Даже поддержать девочку не может.
— Может, просто объявить всем, что ты девушка? В Куче мир и покой, повсюду песни и танцы. Откуда здесь столько туркестанских шпионов? Даже если они есть, разве обязательно встретишь именно их?
Едва она договорила, как с улицы донёсся гул множества бегущих ног.
Последовал звон мечей, чей-то крик боли — «Ой!» — и чей-то голос, пронзительно закричавший:
— Чёрт побери! Один туркестанский шпион сбежал! Братцы, за ним!
Цзяжоу: «……»
Чжао Юн: «……»
Автор говорит:
Сюэ Лан: «Зовёшь — прихожу, машешь — ухожу. У меня тоже есть характер!»
————————
Я прочитала все ваши комментарии и хочу кратко пояснить.
Основной тон этой книги — «лёгкость». В рамках этого тона все мои решения будут направлены на любовь, лёгкость и исцеление. Поэтому, когда это необходимо, некоторые персонажи могут показаться немного «простоватыми». Что до старшего сына принца Бая — изначально я написала версию, где его действия связаны с высокими идеалами развития и независимости Кучи. Но потом подумала: не хочу слишком возвышать смысл этой книги, не хочу делать акцент на патриотизме. Пусть этим займётся наш главный герой — он же главный герой! Остальные — просто милые второстепенные персонажи.
Что до нашей немного дикой и наивной седьмой принцессы — у неё тоже будет своя арка.
Главное — получать удовольствие!
Целую.
Если подробно пересказывать вражду между бывшим губернатором Анси и туркестанцами, можно говорить целый месяц, не повторяясь.
Но если обобщить в трёх словах, то генерал Цуй благодаря своему гениальному полководческому таланту каждый раз разгромил туркестанцев.
Даже в последней великой битве пять лет назад, когда генерал Цуй и двадцать тысяч солдат Аньсийской армии пали, это была победа двадцати тысяч против пятидесяти тысяч туркестанцев. Туркестанцы потеряли почти всех, кроме нескольких тысяч, и, полностью истощив силы, поспешили отступить за гору Куньлунь в страну Тяньчжу.
Поэтому говорить, что смерть генерала Цуя положила конец многолетней вражде, было бы преувеличением.
Сейчас главная цель туркестанцев — восстановить силы. Они вряд ли специально посылают людей в Чанъань, чтобы убить семью Цуя, но если встретят её по пути — упускать такую возможность точно не станут.
Ночной шум и веселье в Куче прекратились после крика «ловите туркестанских шпионов!». В ту ночь стояла зловещая тишина — даже детский плач не был слышен.
На следующий день на базаре резко сократилось число торговцев, а уличные танцовщицы исчезли.
Такая унылая атмосфера длилась три дня. Лишь на четвёртый день у ворот управы губернатора появилось объявление: все шпионы пойманы, гражданам не стоит волноваться. Только тогда прежняя оживлённость постепенно вернулась.
Когда первые лучи утреннего солнца осветили выцветший флаг у входа в «Гостиницу Чанъань», служки начали снимать ставни, готовясь открыться.
Обычно в это время первыми приходили кредиторы. Но теперь старые долги погашены, а новых ещё нет, поэтому первым посетителем стал солдат Аньсийской армии, искавший Чжао Юна.
Поскольку Чжао Юн раньше был ближайшим телохранителем генерала Цуя и чаще других сталкивался с туркестанцами, ему нужно было кое-что уточнить.
Солдат вёл себя с большим уважением и говорил скромно. Чжао Юн, конечно, не мог позволить себе высокомерия. Он велел подождать, быстро вернулся во внутренние покои, снял старую одежду с локтями, протёртыми до дыр, надел коричневый халат с разрезами по бокам, который ещё годился для выхода, протёр сапоги от пыли и вышел в зал.
Цзяжоу уже проснулась и помогала Чжао Цинъэр убираться.
Под её миндалевидными глазами залегли тёмные круги — видно, ночью она плохо спала, слишком много думала.
Он сказал ей:
— Дядя скоро вернётся. Не волнуйся насчёт своей проблемы. У меня есть другой план. Возможно, сегодня всё и решится.
Его «другой план» родился несколько дней назад, когда он заметил, как в Кучу вошли сотни солдат. Узнав, выяснил: управа губернатора срочно нуждалась в ветеринарах, поэтому из империи прислали целую группу.
Кроме ветеринаров прибыли ещё двести солдат для их охраны.
Если эти двести человек не останутся в Аньсийской армии, значит, они вернутся в Чанъань.
Это и был шанс для Цзяжоу.
Теперь, когда кучинская принцесса преследует её, а её истинное происхождение — дочери Цуя — нельзя раскрывать, единственный выход — покинуть Кучу и вернуться в Чанъань.
Главной угрозой на этом пути были кочевники.
Но если путешествовать с армией, кочевники не страшны.
Тогда дорога на восток станет безопасной.
Уже в ту ночь, когда Цзяжоу рассказала ему о преследованиях принцессы, Чжао Юн задумал этот план.
Но тут вдруг вспыхнула история с туркестанскими шпионами. Охрана управы стала намного строже. Говорят, даже одного из кучинских принцев не пустили внутрь. Что уж говорить о нём, простом человеке.
http://bllate.org/book/11267/1006657
Сказали спасибо 0 читателей