Готовый перевод Scheming for the Legitimate Position / Борьба за статус законной жены: Глава 19

Му Цзиньчан сидела, держа в руке куриный окорок, и не знала — плакать ей или смеяться. Выбросить его хотелось, но боялась вызвать отвращение у Сяхоу Яня, и теперь не могла вымолвить ни слова.

Она отломила ещё два крылышка и протянула Му Боуэню и Сяхоу Яню:

— Благодарю господина Ся за заботу о малой слуге. Давайте все вместе поедим! Окорочок останется мне, зато крылышки тоже очень вкусные!

С этими словами она чавкнула, откусив от окорока, прищурилась и с видом глубокого наслаждения произнесла:

— Восхитительно! Это уже второй раз в жизни я ем такой вкусный куриный окорок. Братец, ну же, ешьте скорее!

Сяхоу Янь, не обращая внимания на жир, пачкающий ему руки, взглянул на неё и переспросил:

— Второй раз?

— Да! Первый раз было несколько дней назад: я заболела и отказывалась пить лекарство, пока старшая сестра не пообещала принести мне курицу. Тогда на главной кухне приготовили жареную курицу — тоже очень вкусную. Но, кажется, курица в листьях лотоса ещё лучше. Верно ведь, старшая сестра?

Не дожидаясь ответа Му Цзиньчан, Му Цзиньжоу повернулась к Му Боуэню:

— Братец, ты ведь тоже не пробовал? Ничего страшного! Когда у меня будут деньги, я научусь готовить хрустящую курицу с османтусом специально для тебя. Служанка Ли говорила, что это невероятно вкусно!

Горло Му Боуэня сжалось. Глядя, как младшая сестра с таким аппетитом уплетает еду, он тоже откусил от крылышка — и даже кость разгрыз, с трудом проглотив:

— Вкусно! Не грусти, сестрёнка. В будущем братец будет покупать тебе столько курицы, сколько захочешь!

— Угу! — Му Цзиньжоу всхлипнула и радостно улыбнулась.

Сяхоу Янь тоже с загадочной усмешкой откусил от крылышка — и, к своему удивлению, обнаружил, что оно действительно неплохо.

Ли И чавкнул губами:

— А мне? А у меня-то что? Эй, малышка, я ведь тоже друг твоего брата!

Му Цзиньжоу, похоже, совсем про него забыла. Она ткнула пальцем в куриную голову:

— Вот это тебе!

— Что?! — возмутился Ли И. — Всем достаются лучшие куски, а мне — голова?

Он и сам не понимал, почему так настойчиво просит у Му Цзиньжоу хоть что-нибудь поесть.

Та же серьёзно заморгала:

— Разве не говорят: «Лучше быть головой курицы, чем хвостом феникса»? Значит, голова — самое ценное! Я оставила её именно для тебя!

— Ну это… — Ли И онемел. Пословица и правда существовала, но всё равно чувствовалось, что где-то здесь подвох.

Все ели и болтали, атмосфера была тёплой и непринуждённой.

Только Му Цзиньчан всё ещё сидела с окороком в руке, не зная, есть или нет, уйти или остаться.

Конечно, всё, что рассказала Му Цзиньжоу, было правдой. Но почему-то от этого становилось особенно неприятно. Ей приходилось есть куриный окорок руками перед самим Циньским князем и притворяться, будто веселится. Как же это ненавистно!

И снова эта мерзкая девчонка вывернулась! Похоже, с Даба и его людьми придётся расправиться без промедления! В глазах Му Цзиньчан, когда она опустила голову, вспыхнула ледяная ненависть.

Му Цзиньжоу же, продолжая наслаждаться едой, мысленно хмыкнула: «Плевать мне на твои козни! Пусть только попробует — я одним видом глупышки заставлю тебя выдать себя!»

Однако она заметила ненависть в глазах старшей сестры и спросила с наивным видом:

— Старшая сестра, разве курица в листьях лотоса невкусная?

За столом сидело пятеро. Му Цзиньчан находилась рядом с Му Цзиньжоу, а с другой стороны от неё устроился Ли И.

Ли И не дал Му Цзиньчан ответить:

— Вкуснейшая! Действительно достойна славы дворца Циньского князя!

Му Боуэнь тоже подхватил:

— Совершенно верно! Для нас с сестрой большая честь отведать знаменитое блюдо из дворца Циньского князя!

Оба прекрасно знали, что Сяхоу Янь и есть Циньский князь, и считали за великую милость сидеть с ним за одним столом. Поэтому они изо всех сил старались его восхвалять.

— Вы преувеличиваете! — Сяхоу Янь слегка улыбнулся и перевёл взгляд на Му Цзиньжоу, которая усердно набивала рот едой, будто наблюдал за чем-то забавным.

Му Цзиньжоу хотела уже прощаться, но видя, сколько еды осталось нетронутой, подумала: «Какой же это позор — столько всего выбросить! Может, стоит немного поиграть в глупышку?»

Му Цзиньчан же кусала губы, не в силах вымолвить ни слова. Она пока не могла раскрыть, что Сяхоу Янь — Циньский князь, хотя все за столом, кроме этой дурочки Му Цзиньжоу, уже всё поняли. А он сам молчит и даже ест вместе с ними! От злости у неё внутри всё кипело. Никогда ещё она не ела столь горькую трапезу.

В этот момент снаружи раздался звонкий смех:

— Братец! Братец! Говорят, ты велел кухне приготовить османтусовую курицу?

Все положили палочки и уставились на Сяхоу Яня. Теперь-то его личность точно раскроется!

Му Цзиньжоу сделала вид, что ничего не услышала, и продолжала активно накладывать себе еду, повторяя:

— Вкусно!

— Кхм! — Сяхоу Янь слегка кашлянул и посмотрел на своего слугу.

Тот, словно прочитав его мысли, вышел из комнаты.

Вскоре дверь открылась, и вошла юная девушка с нежным, как из слоновой кости, личиком. Она подбежала к Сяхоу Яню и сказала:

— Двоюродный братец, оказывается, ты здесь тайком лакомишься! Юйэр тоже хочет!

У Му Цзиньжоу подрагивали веки: «Какая же эта девочка переменчива! Только что „братец“, а теперь „двоюродный братец“ — да это же целая пропасть!»

Му Цзиньчан так растерялась, что опрокинула чашку с чаем и поспешно поклонилась:

— Приветствую принцессу Жу Юй!

Небольшая гостевая комната на мгновение погрузилась в тишину. Все, кроме Му Цзиньчан, чувствовали неловкость и считали её просто глупой: разве не слышала, как принцесса сама назвала его «двоюродным братом»? Это ведь явный знак, что он не желает раскрывать своё истинное положение!

У Му Цзиньжоу на лбу будто бы проступили чёрные полосы. «Откуда такой несчастливый случай? — думала она. — Мне совсем не хочется иметь дела с императорской семьёй. Как же теперь притворяться глупышкой?»

Принцесса Жу Юй была единственной дочерью нынешней императрицы Сун. После смерти прежней императрицы высокопоставленные наложницы вели ожесточённую борьбу за трон, а придворные фракции настаивали на возведении в сан той или иной из них. Однако нынешний император не был человеком, которого можно легко манипулировать, и выбрал в супруги дочь одного из чиновников. Этим он закрыл рты всем недовольным.

Род императрицы Сун не отличался особой знатностью: богатство их семьи насчитывало всего три поколения, а отец занимал лишь третий ранг в иерархии чиновников — и то только после того, как его дочь стала императрицей. Он служил в Академии Ханьлинь.

Поэтому императрица Сун не обладала абсолютной властью во дворце и не осмеливалась гневать наложниц, родивших сыновей. Наоборот, порой она даже зависела от них. Однако она была женщиной расчётливой: с тех пор как стала императрицей, во дворце не возникало никаких скандалов. Благодаря этому принцесса Жу Юй пользовалась особым расположением императора. Будучи самой младшей и единственной принцессой, она получала почти всё, чего пожелает.

Принцессе Жу Юй было на два года меньше, чем Му Цзиньжоу. Если та казалась худощавой и бледной, то принцесса была пухленькой и румяной, с ярко выраженными щечками младенческой полноты и пухлыми, милыми ручками. Правда, характер у неё был слегка своенравный.

— Хм! Кто такая принцесса? Ты кто такая? — надув губки, проворчала Жу Юй. Она даже не снизошла до того, чтобы велеть Му Цзиньчан встать, а сразу подбежала к Сяхоу Яню и обняла его за руку: — Двоюродный братец, Юйэр тоже хочет попробовать курицу в листьях лотоса!

Сяхоу Янь мягко улыбнулся. Эта любительница вкусненького сестрёнка всегда его смягчала. Говорили, будто характер у Жу Юй испорчен, но, по его мнению, она была самой искренней и простодушной среди всех членов императорской семьи.

— Хорошо, садись, ешь вместе с нами. Только это не «курица в цветках лотоса», а «курица в листьях лотоса».

Слуга тут же принёс стул.

— Ага! — Му Цзиньжоу на мгновение опешила. «Разве я только что не сказала „курица в цветках лотоса“? Почему же никто меня не поправил?» — с лёгким смущением она взглянула на Сяхоу Яня. Тот едва заметно приподнял уголки губ, и непонятно было, о чём он думает.

Все уже положили палочки, но принцесса Жу Юй этим недовольна:

— Приказываю вам всем есть! У двоюродного братца такие вкусные угощения!

Му Цзиньжоу, делая вид, что ничего не понимает, кивнула:

— Да-да! Действительно вкусно! Я никогда раньше не ела такой вкусной курицы!

В её маленькой тарелке ещё лежало несколько кусочков нарезанной курицы — вот что она любила больше всего!

Бедная Му Цзиньчан всё ещё стояла на коленях, соблюдая этикет, но никто не обращал на неё внимания. Её служанка стояла рядом в такой же позе.

Услышав слова Му Цзиньжоу, принцесса Жу Юй тоже обрадовалась:

— А я тоже люблю курицу! Из какого ты дома, девочка? Ты мне незнакома!

— Из Дома Графа Аньдин. — Му Цзиньжоу потянула за руку Му Цзиньчан. — Это моя старшая сестра. Я четвёртая в доме. Старшая сестра так добра — несколько дней назад она прислала мне целую жареную курицу!

Принцесса Жу Юй не собиралась никого наказывать. Взглянув на эту наивную и растерянную девочку, она даже обрадовалась: «Наконец-то встретила кого-то глупее меня!»

— Твоя старшая сестра хороша. Садись, ешь.

Му Цзиньчан больше не называла её принцессой. Она лишь слегка поклонилась и снова принялась за свою невкусную трапезу.

Никто уже не знал, что именно они едят, но все продолжали есть, будто ничего не произошло. Возможно, только Му Цзиньжоу и принцесса Жу Юй наслаждались едой по-настоящему.

Обе не церемонились: выбирали то, что им нравилось. Никто не мог их упрекнуть — во-первых, они ещё дети, а во-вторых, Сяхоу Янь сам создал такую обстановку.

Положение принцессы позволяло ей делать всё, что вздумается, а Му Цзиньжоу намеренно показывала себя наивной и ребячливой. Так они ели и веселились — и, надо признать, довольно приятно.

Насытившись, Му Цзиньжоу с грустью посмотрела на оставшиеся почти нетронутыми сладости и вздохнула:

— Какая жалость! Братец, можно мне взять это с собой? Ведь мои две служанки ещё не завтракали, а скоро уже полдень!

Му Боуэнь хотел было объяснить сестре правила поведения в гостях, но вспомнил, как она цапнула его во время притворного обморока, и понял: эта девчонка притворяется глупой, зная всё на свете. Он не знал, соглашаться или нет, но и отказать ей тоже не решался — ведь это значило бы пожертвовать ею ради собственного лица.

Увидев его молчание, Му Цзиньжоу обрадовалась: он не стал, как другие, ругать сестру ради собственного престижа. Значит, этот родной брат действительно её любит. А вот Му Цзиньчан с её почерневшим от злости лицом? «Пусть давится! — подумала Му Цзиньжоу. — Сама напоказ выставлялась!»

Принцесса Жу Юй же полностью поддержала идею:

— Ой! А я-то и не догадалась! Отличная мысль! Двоюродный братец, прикажи повару немедленно приготовить две курицы в листьях лотоса! Я тоже хочу взять с собой!

Му Цзиньжоу энергично закивала:

— Да-да! Если не съесть — это же обидно тем, кто выращивал кур! Они так старались! Хотя… две курицы — это многовато. Завтра испортятся. Лучше ещё сладостей возьмите!

Принцесса Жу Юй впервые слышала такие рассуждения и машинально посмотрела на Сяхоу Яня.

— Четвёртая барышня права, — сказал он. — Юйэр, возьми одну.

Слово «возьми» («дабао») звучало для него непривычно. Он даже не понял, как принцесса сразу уловила его смысл.

Но мир едоков — не для посторонних!

— Хорошо! Слушаюсь двоюродного братца! — Принцесса Жу Юй радостно улыбнулась. Пока есть вкусняшки, всё остальное неважно. Она указала на Му Цзиньжоу: — Давай поделим всё, что осталось. Я выбираю первой!

Она, как ребёнок, жадно тыкала пальцем то в одно, то в другое, но в конце концов всё оттолкнула к Му Цзиньжоу:

— Мне это всё надоело. Забирай себе!

Му Цзиньжоу была в восторге:

— Спасибо, спасибо! Ты настоящая добрая!

Принцесса Жу Юй, получив «карту доброты», тоже обрадовалась:

— В следующий раз, когда найдёшь что-нибудь вкусненькое, обязательно поделишься со мной!

Му Цзиньжоу сразу поняла: перед ней настоящая любительница еды. Она глуповато ухмыльнулась:

— Я-то мало что пробовала. Боюсь, всё, что я ела, ты уже давно отведала.

Фраза, переполненная словами «ела», запутала принцессу. Та недоумённо посмотрела на Сяхоу Яня.

— Говорят, четвёртая барышня умеет готовить хрустящую курицу с османтусом? — спросил он. — Только что она упомянула «курицу в цветках лотоса». Цветки лотоса красивее листьев, наверное, и вкуснее?

— Вкусно? Ты правда умеешь готовить? Я хочу! Хочу! — глаза принцессы засияли.

Му Цзиньжоу почувствовала головную боль: «Чёрт! Сама себя выдала!» — и замямлила:

— Османтус ещё не зацвёл… Когда зацветёт, я попробую приготовить. Только если получится невкусно — не сердись. Цветки лотоса, кажется, тоже…

— Не посмею! Не посмею! — перебила принцесса. — Я сама хотела попробовать приготовить, но… нельзя. Двоюродный братец, обязательно напомни мне об этом! — И она прошептала себе под нос: — Курица в цветках лотоса, курица с османтусом… Как здорово!

— Хорошо, — неожиданно согласился Сяхоу Янь.

Долго молчавший Ли И вдруг почувствовал тревожный звонок в голове: «Что задумал Циньский князь? Неужели он положил глаз на эту девчонку Му Цзиньжоу? Нет, нет! Она моя!»

http://bllate.org/book/11202/1001111