Готовый перевод Story Box (Matriarchal Society) / Сундук историй (женское господство): Глава 15

Она ещё раз взглянула на Цзиньланя — и всё поняла.

Не хватало рабочих рук, вот и пришлось обратиться к каторжникам. Поэтому он и явился сюда за людьми.

Цзиньлань невозмутимо произнёс:

— Госпожа — человек разумный. Свободные ремесленники не могут трудиться день и ночь напролёт, а двухсменная работа потребует от меня вдвое, а то и втрое больше платы. А я — купец, и естественно стремлюсь к выгоде. Если можно заплатить одну плату за двойную работу, такое счастье непременно стоит разделить с вами.

Заметив, что начальник тюрьмы колеблется, он тут же добавил:

— Я открыл здесь мастерскую по вышивке и ткачеству именно потому, что здесь проходит канал. Вы надзираете здесь тоже ради канала. Мы оба служим одному делу.

Глаза начальника тюрьмы чуть заметно забегали. Цзиньлань мягко продолжил:

— Люди остаются вашими, а работа — моей. Плату я выплачиваю сполна, но обращаюсь через вас и деньги передаю только вам. Только одно условие…

— Какое? — спросил начальник тюрьмы.

Цзиньлань серьёзно ответил:

— Работа на канале — тяжёлое дело. Вдруг кто-нибудь заболеет или умрёт…

Начальник тюрьмы рассмеялся:

— Это я понимаю. Такое случается постоянно. Просто подадим доклад о потере. Не беспокойтесь.

Цзиньлань улыбнулся:

— В таком случае я сообщу вам нужное количество людей. Выберите для меня тех, кто проворен и ловок, а не грубых и неуклюжих.

— Разумеется, — кивнул начальник тюрьмы.

Договорившись, они устроили пир в местной гостинице, и оба остались довольны.

Через два-три дня цветной станок заработал, на вышивальных рамах натянули белоснежную шёлковую ткань. Горы и реки, солнце и луна, цветы и птицы, рыбы и насекомые, люди, бессмертные и будды… тысячи разноцветных нитей в руках женщин превращались в великолепные узоры, которые метр за метром расцветали, уходя далеко за пределы городка — туда, куда заключённым и мечтать не смели.

Вскоре в мастерской начали «падать» некоторые старые и слабые каторжники — якобы от изнеможения и болезней.

Цзиньланю даже не пришлось ничего говорить: начальник тюрьмы сам прислал ему новых, молодых и крепких.

Среди них один человек поднял глаза на своего «нового хозяина» и еле заметно усмехнулся.

Цзиньлань моргнул — его взгляд засиял.

Наконец-то нашёл.

Это действительно была Хуэйвэнь. Только сильно почерневшая и исхудавшая. Руки, некогда ловко владевшие иглой и ниткой, теперь привыкли к лопате и кайлу и покрылись свежими и застарелыми шрамами. Вся её прежняя изящность словно испарилась.

Но ему всё равно казалось, что она светится — среди прочих чёрных и худых каторжников она была как жемчужина, от которой невозможно было отвести глаз.

Радость встречи и знание, что оба целы и невредимы, — уже величайшее счастье.

Лишь с большим трудом им удалось найти момент, когда вокруг никого не было, чтобы поговорить.

На самом деле, у Цзиньланя было столько слов, что горло перехватило, и он не мог вымолвить ни звука — только смотрел на Хуэйвэнь, оцепенев.

Его щёки стали ещё более впалыми, чем при первой встрече, осанка — ещё более величественной, но глаза остались такими же чистыми и влажными, как в тот первый день. Красные веки выдавали сдерживаемые слёзы, и он долго не знал, с чего начать.

Но Хуэйвэнь всё поняла.

— Цзиньлан, тебе пришлось многое пережить, — сказала она.

И этих немногих слов хватило, чтобы Цзиньлань всё понял.

Тот, кто только что дрожал, будто не в силах вынести переживаний, теперь сдержал слёзы и выпрямился.

— Зато я нашёл тебя.

Голос Хуэйвэнь звучал так, будто между ними и не было двух лет мук — будто они снова в том дворике, где сквозь арку дует лёгкий ветерок, а под виноградной беседкой при лунном свете просто беседуют:

— До того как я получила платок с обратным узором, я и не думала, что ты так обо мне помнишь. Прошлое лучше забыть. Я понимаю твои трудности, и ты знаешь моё прошлое. Теперь мы — те, кого власть имущие даже не замечают. Здесь у меня нет никаких новостей. Как ты всё устроил? Безопасно ли?

Цзиньлань кивнул, с лёгкой гордостью отвечая:

— Об этом тебе, хозяйка, не стоит волноваться.

— Хорошо, всё в твоих руках, — Хуэйвэнь не обиделась. — Ты теперь действительно свободен? Какую цену пришлось заплатить?

— Раньше, в мастерской, я создал эскизы «Двадцати четырёх цветочных вестников» и испытал их на малом образце на станке, доводя до совершенства. Когда всё рухнуло, хотя и не все двадцать четыре цветка были готовы, двенадцать уже существовали.

— Я передал эти узоры мастерской и пообещал в течение трёх лет завершить остальные двенадцать.

— Таким образом, Ци-ван смог присвоить себе заслугу и взять на себя ответственность за поставку придворных изделий, получив ещё больше выгоды. Я продал родовой дом и подписал обязательство с управляющим мастерской.

— Первое: я никогда больше не вернусь в городок Люся. Второе: после завершения всех двадцати четырёх узоров «Цветочных вестников» они полностью перейдут в собственность мастерской, и я не буду иметь права ткать или продавать их самостоятельно. Третье: я не стану разглашать, что эти узоры созданы мной.

Тот родной город, на который он смотрел сквозь пальцы даже тогда, когда его презирали; та семейная мастерская, передававшаяся из поколения в поколение; та слава и гордость за своё мастерство — всё это исчезло в одночасье, вернувшись к исходной точке.

Как смерть.

Как новая жизнь.

Цзиньлань сделал это без колебаний.

Потому что у него появилась женщина, которую он любил. Та, что не возражала, когда детишки капризничали, и хотела помочь ему вести дом; та, что, зная об опасности, всё равно ему доверяла; та, что плакала, глядя на звёзды.

Когда перед глазами проносились картины их совместной жизни, в сердце оставались лишь радость и счастье, и он больше не хотел вникать в скрытые проверки и взаимные уловки — ведь это всего лишь последняя защита тех, кто не может сопротивляться судьбе.

Они оба были такими людьми.

Поэтому и притягивались друг к другу, и были связаны неразрывно.

«Обратный узор — для тебя соткан. Вдали друг от друга шлём благословенья, сердце — тысячи нитей».

Сегодня, встретившись вновь, они решили открыться друг другу полностью. У Хуэйвэнь было одно дело, которое она непременно хотела прояснить.

— Тот платок, что я вышила для Суоэра, действительно получился таким случайно. Я знала, что ты следишь за этим, и хотела посмотреть на твою реакцию, чтобы понять, на чьей ты стороне. Но как раз после того, как платок был готов, Суоэр надел его всего на один день — и до твоего возвращения его увидели Жуцзе и другие… А потом…

Цзиньлань покачал головой:

— Ты искренне относилась к Суоэру и Коуэру — я это видел. Ты бы никогда не стала использовать детей как приманку.

Он вспомнил те времена и тихо вздохнул.

— Жуцзе и Сяцзе… мы все выросли вместе. Когда пошли сплетни, они защищали меня и стояли на моей стороне. Я думал, может, потому что моя мастерская принадлежала Ци-вану, принцесса Юй и решила использовать их для слежки за мной. Исток всего — во мне.

Хуэйвэнь ответила:

— Нет, не в тебе и не во мне. Причина совсем в другом.

Цзиньлань кивнул:

— Да, я даже специально пустил слух, будто собираюсь уехать на юго-восток, чтобы Ци-ван не следил за мной. Но после того как он выкупил узоры «Цветочных вестников», он вообще перестал обращать на меня внимание. А я, как перепуганная птица, бежал сюда.

Хуэйвэнь сказала:

— Возможно, борьба при дворе достигла решающего момента, и им стало не до нас.

— Будем надеяться! — воскликнул Цзиньлань. — Если так, я наконец переведу дух.

Хуэйвэнь улыбнулась.

— О чём дышать свободно? Ни одного дня покоя не бывает.

— Мне не страшны трудности, — сказал Цзиньлань. — У меня есть ты. Да и теперь у меня есть дело, которое я хочу делать. Я только начал, хоть и нервничаю, но ради спокойного будущего.

Хуэйвэнь задумалась:

— Ты имеешь в виду тех «умерших» стариков и больных? Как ты начал это дело и куда их девал?

— Я изучил характеры каторжников и понял, кто из них достоин доверия. Поэтому попросил Коуэра во время раздачи еды поболтать с ними и многое выведать. Большинство, как и ты, оказались невиновными. Те, кто действительно виновен, давно на свободе и не попадают на каторгу.

— Потом я осторожно спросил, кто хочет уйти. Тем, кто желал вернуться домой, я дал деньги и тайно отправил. Кто хотел остаться — остался работать. А самых слабых, кто не выдерживал работы на станке, я отправил на шелководческую ферму.

— Я рассчитываю, что время от времени обязательно должны «умирать» несколько человек. И мне нужно, чтобы ты помогла мне с одним делом.

— Хорошо, — ответила Хуэйвэнь.

— Я ещё не сказал, с чем.

— Всё, что тебе нужно, я сделаю.

— Ты… — Цзиньлань вдруг покраснел до корней волос, быстро отвернулся и долго прятал лицо в рукаве, прежде чем, кусая губу, тихо пробормотал: — Ты ужасна.

Хуэйвэнь растерялась:

— Я? Что случилось?

Лицо Цзиньланя стало ещё краснее.

Но вскоре он вернулся к делу:

— Мне нужно, чтобы ты распространила в мастерской слухи: мол, условия труда ужасные, кормят плохо, спать не дают, ночью света не хватает, глаза сохнут — лучше уж вернуться на канал.

Хуэйвэнь фыркнула:

— Хочешь, чтобы товарки избили меня?

— Все говорят, что здесь, хоть и тяжело, но лучше, чем на канале. Сейчас все рвутся на ночную смену — там дают дополнительный ужин!

Цзиньлань тоже усмехнулся:

— Если здесь лучше, чем на канале, то никто не захочет «умирать», чтобы попасть сюда. Распускай слухи, пусть устраивают бунт. Иначе начальник тюрьмы заподозрит, что каторжники здесь отдыхают, и наше дело провалится.

Хуэйвэнь посмеялась над ним:

— Теперь ты и хитрый, и нахальный.

— Значит, разлюбила?

— Как можно! Вы же мой управляющий.

— Подавись!

Хуэйвэнь подумала, что за все эти годы не испытывала столько радости, сколько в этот разговор.

Однако ночью, полусонная на своей постели, она вдруг вспомнила, как он покраснел днём, и, перебирая в уме каждое слово, вдруг ощутила ужасное сожаление. Она то стучала кулаком по подушке, то скрипела зубами, то снова начинала смеяться.

Она упустила нечто гораздо более приятное, чем просто разговор!

Соседка по койке, полусонная, раздражённо буркнула:

— Ты чего вертишься? Завтра работать!

Хуэйвэнь театрально воскликнула:

— Какая ещё работа! Этот жадный купец кормит нас капустой с редькой, ставит на круглосуточную смену по шесть часов подряд — хуже, чем на канале!

…Что ещё оставалось делать?

Только выполнять поручение этого милого управляющего.

В мастерской то и дело возникали недовольства, обстановка была неспокойной. Цзиньланю, казалось, это доставляло головную боль, и иногда, когда начальник тюрьмы присылал замену, он намекал:

— Эти каторжники совсем неуправляемы. Раньше я работал с такими — все молча трудились. А сейчас урожайность далеко не та, что в моей прежней мастерской. Даже моя жена рассердилась.

Начальник тюрьмы подумал про себя: «Видимо, действительно наложница или внешняя жена какого-нибудь чиновника».

Он, пощёлкивая семечки, рассеянно утешал его.

Услышав столько «тайных историй из знатных домов», он вдруг почувствовал, что в его собственном доме царит куда более уютная и простая атмосфера, и это доставляло ему несказанное удовольствие.

Управляющий Цзинь тоже был весьма доволен.

Этот человек оказался гораздо легче в обращении, чем его прежние противники.

Время висело на челноке, прялось в нитях. Годы, как шёлковые полотна на станке, метр за метром превращались в великолепные узоры и никогда не возвращались назад.

Прошёл ещё один год. Жизнь становилась всё лучше, и канал вот-вот должен был быть завершён.

Однажды утром, возвращаясь с ночной смены, Хуэйвэнь и её подруги увидели, как на рассвете у входа в переулок несколько чиновников прикрепляли к стене жёлтые листы с большими красными печатями.

У Хуэйвэнь сердце заколотилось.

Императорский указ.

Что за указ?

Она растолкала подруг и протиснулась вперёд. Её даже осмеяли:

— Ты грамотная? Смеешь лезть к чиновникам? Осторожнее, как бы тебя не узнали!

Хуэйвэнь не обратила внимания.

Пропустив вводные формулы вроде «По воле Неба, повелением Императора…», она сразу перешла к сути. В указе говорилось, что герцог Е, будучи благочестивым и трудолюбивым, спас Поднебесную и достоин занять трон. Поэтому Святой Предшественник передал ему власть, и новый император взошёл на престол.

На следующем листе новый император восхвалял предшественника и выражал скромность — это она пропустила и сразу перешла к новым указам. И наконец увидела то, что искала:

«Великое помилование по всей Поднебесной».

Не Ци-ван. Не принцесса Юй.

Они так долго боролись, запутались в интригах — и в итоге трон занял третий, совершенно посторонний человек.

Смешно. Белые кости и останки, жизни, ничтожные как муравьи, исчезли без следа.

Смешно. Бывшая придворная служанка, нынешняя Хуэйвэнь, мечтала с помощью жалкой «улики» вмешаться в великую борьбу, изменить судьбу мира и стать спутницей нового правителя.

А теперь…

Лучше бы остаться живым каторжником.

http://bllate.org/book/11117/993799