Готовый перевод After My Elder Sister Swapped My Fiancé / После того, как старшая сестра подменила моего жениха: Глава 9

— Ничего страшного! — воскликнула Чжоу Диюй, словно впервые увидев свет, прижала к груди отрезы ткани и уже собиралась уходить.

Даже госпожа Хуан, столь ревниво берегущая своё достоинство, нахмурилась так, что брови её дёрнулись дважды, но всё же улыбнулась:

— Третья дочь, твоя старшая сестра особенно любит дымчато-розовый и алый. Не хочешь ли поменяться? Возьми эти водянисто-зелёный и луково-жёлтый вместо своих?

Слово «поменяться» ударило Чжоу Диюй в голову, будто весенняя гроза. Вдруг всё прояснилось — давний вопрос, над которым она долго размышляла, теперь, казалось, получил ответ.

Если Чжоу Циньфэнь действительно не хочет выходить замуж, зачем ей тогда перебирать ткани для приданого? Как первая законнорождённая дочь дома Чжоу, она обладала статусом даже выше, чем старший сын. Такой гордой и высокомерной особе, как Циньфэнь, разве стоило спорить из-за нескольких отрезов ткани?

И притом — именно красных оттенков.

Внутри у Чжоу Диюй возникли подозрения, но на лице не дрогнул ни один мускул. Она склонила голову и с видом невинности спросила:

— Госпожа, я хотела сшить себе платье с длинными рукавами и короткую парчу с застёжкой спереди, чтобы надеть на церемонию благодарения императрице на следующий день после свадьбы. Старшая сестра тоже этого хочет?

— Да, раньше она собиралась сделать то же самое.

Значит, эти два отреза парчи с вышивкой изначально лежали на низеньком столике — вероятно, госпожа Хуан выбрала их специально для Циньфэнь.

— Значит, всё, что захочет старшая сестра, можно просто поменять у меня?

Чжоу Диюй задала вопрос с наивным видом.

Госпожа Хуан и Чжоу Циньфэнь напряглись, будто услышали что-то непозволительное. Хотя в интригах Чжоу Диюй не была сильна, читать лица она умела отлично. По выражению их лиц она сразу поняла: всё именно так, как она и предполагала. Смущённо улыбнувшись, с видом глубокой обиды, она вернулась к столу, положила все хорошие отрезы обратно и выбрала несколько худших, после чего ушла, прижимая их к груди.

Фигуры у неё и Чжоу Циньфэнь были почти одинаковые, и одежда старшей сестры ей уже доводилось носить. Раньше, пока госпожа Хуан ещё не получила ключи от кладовой прежней хозяйки, Чжоу Диюй часто носила старые наряды Циньфэнь — они ей отлично подходили.

А кто жених Чжоу Циньфэнь? Принц Цинь?

Выйдя из Жуйцине, Хуацзянь взяла часть тканей у Чжоу Диюй — те оказались слишком тяжёлыми, чтобы нести одной. К счастью, в последний момент девушка оставила два отреза. Но когда они донесли всё до своего полуразвалившегося двора, Хуацзянь уже пожалела, что не попросила взять их с собой.

— От этого ведь не умрёшь! — проворчала служанка, сожалея, что не напомнила своей госпоже забрать побольше.

Чжоу Диюй не придала значения тканям — просто бросила их на стол и спросила Хуацзянь:

— Есть любимые узоры? Выбери себе два отреза и сошей пару нарядов. Мне хватит двух, остальное, если получится, продадим.

— П-продадим?! — Хуацзянь подумала, что ослышалась. — Госпожа, как можно продавать? А вдруг госпожа Хуан вообще не соберёт вам приданого? Да, матушка Сяо оставила кое-что, но ключи все эти годы были у госпожи Хуан… Вдруг…

Хуацзянь осеклась — ведь она всего лишь служанка, и такие слова могут быть неуместны. Но Чжоу Диюй не дура — она прекрасно поняла намёк.

— Ты права, — кивнула она. — Хуацзянь, ты мне очень предана и всегда обо мне заботишься.

— Но не волнуйтесь, госпожа! Матушка Сяо не оставила здесь всё ваше приданое. Самые ценные вещи она забрала с собой и сказала, что передаст вам позже.

Раньше Хуацзянь не осмеливалась говорить об этом, но теперь, когда госпожа наконец всё поняла, она могла сказать это без страха быть наказанной.

— Хорошо. Если встретишь моего брата, передай ему: насчёт приданого пусть не беспокоится. Кстати, Хуацзянь, помнишь, жених старшей сестры — принц Цинь? Раньше она его очень любила, верно?

Память прежней хозяйки тела была ясной, но Чжоу Диюй всё же решила уточнить у служанки.

— Конечно! Старшая сестра всегда восхищалась принцем Цинь. Он же воинственный принц империи Да Юй, говорят, похож на покойную императрицу — а та была первой красавицей всей империи!

Хуацзянь показалось странным, что госпожа вдруг заговорила об этом. Разве старшая сестра когда-нибудь переставала любить принца Цинь?

Чжоу Диюй промолчала. Она села за стол и задумалась, водя пальцем по поверхности — такова была её привычка. Если бы на дереве оставались следы, Хуацзянь увидела бы, как госпожа выписывает одну за другой все известные ей факты, пытаясь найти между ними связь.

У Чжоу Циньфэнь есть помолвка с принцем Цинь. Раньше она его обожала. Все благородные девушки империи завидовали ей — быть невестой принца Цинь означало огромную честь. Каждая победа принца приносила ей новую славу.

Но на самом деле Циньфэнь влюблена в принца Цзинь. Принц Цзинь даже хотел расторгнуть помолвку ради неё. Теперь же почти наверняка можно сказать: Циньфэнь собирается подменить женихов. Но почему? Что заставило её изменить решение?

Чжоу Диюй почти мгновенно пришла к одному выводу — власть.

Однако принц Цинь никогда не скрывал, что не стремится к трону. Годы шли, а Циньфэнь даже хвасталась этим, говоря, что принц чист душой, заботится только о стране, а не о власти.

Тогда ради чего она всё это затевает?

— Хуацзянь, в тот день, когда мы с Циньфэнь упали в воду, в доме был осенний праздник цветов. У пристани она исполняла на мече мелодию «Гуси над песчаной отмелью». Тогда она ещё смотрела на принца Цинь с обожанием, верно?

— Да! — удивилась служанка. — Госпожа, почему вы вдруг вспомнили об этом? Разве старшая сестра перестала любить принца Цинь? В императорском дворце уже назначают дату свадьбы! Лучше не думайте об этом. Уже почти полдень — пойду на кухню за обедом.

— Пойдём вместе. Надо взять что-нибудь вкусненькое.

Чжоу Диюй до смерти надоела пища из мира апокалипсиса — всякие питательные растворы. Она надеялась, что в древнем мире хотя бы еда будет простой и доступной. Кто бы мог подумать, что из-за своего низкого положения она не может позволить себе даже нормального обеда!

Когда госпожа Сяо ушла, многие управляющие домом последовали за ней — большинство из них были её придаными слугами. Несколько человек остались, чтобы тайно заботиться о прежней хозяйке, но та их не ценила, а потом госпожа Хуан запретила им помогать и постепенно всех выгнала или продала — теперь они служили в доме Сяо.

Управляющий главной кухней, конечно, был человеком госпожи Хуан. Там полно было подлых, высокомерных слуг, которые судили по одежке и относились к другим соответственно. Каждый раз, когда Хуацзянь ходила за объедками, её осыпали руганью, обвиняя в том, что они с госпожой только зря едят хлеб дома Чжоу.

Даже если Хуацзянь возьмёт деньги, это не гарантирует хороший обед.

И вообще — почему она должна платить за еду в собственном доме?

Хуацзянь боялась, что госпожа пойдёт и начнёт ссору из-за еды — её ведь обидят. Да и эти мерзкие слуги, язык у которых острее ножа, наверняка начнут распускать сплетни.

— Госпожа, может, я лучше схожу на рынок и куплю вам чего-нибудь вкусного?

— Ни в коем случае! У нас и денег-то нет. Даже если бы были — разве можно каждый день тратиться? Почему это жирные брюхачи на кухне должны наживаться за наш счёт?

— Верно! — подхватила Хуацзянь. — Тогда я возьму метлу. Если посмеют не дать нам нормальной еды — сегодня никто не пообедает!

Чжоу Диюй не ожидала такой решимости от своей служанки.

— Отлично! Делай, как задумала!

На главной кухне стоял густой пар. Вдоль стен кипели большие котлы — варили, жарили, тушили, готовили на пару. В печках трещали дрова, а воздух был напоён ароматами сотен блюд. Чжоу Диюй глубоко вдохнула — казалось, она попала в рай.

Ради такого обеда она готова была драться хоть каждый день!

Как раз в этот момент две корзины с едой были готовы. Повернувшись, одна из служанок чуть не столкнулась с Хуацзянь, которая спешила вперёд.

— Эй, маленькая стерва! — закричала женщина, узнав Хуацзянь. — Бежишь, будто на тот свет торопишься? Если уронишь обед старшей сестры, сможешь ли ты его оплатить?

— Гань-ма, вы кому ругаетесь? Госпожа здесь! — Хуацзянь давно привыкла к таким оскорблениям, но сейчас рядом была её госпожа — такие слова не должны были долетать до её ушей.

Гань-ма продолжала ругаться, косо глянула на Чжоу Диюй и с нескрываемым презрением оглядела её с ног до головы — явно не считая её настоящей госпожой.

Чжоу Диюй не привыкла смотреть на людей как на рабов, но если кто-то осмелится её презирать — она не из тех, кого можно обижать безнаказанно.

— А, это третья госпожа! Простите, рабыня не узнала — подумала, что это какая-то нищенка!

На кухне раздался хохот. Одна из поварих, стоявшая у жаровни, съязвила:

— Третья госпожа, не вините Гань-ма — такое место не для вас. Хотите чего-то — прикажите слугам принести!

Слова звучали вежливо, но Чжоу Диюй не была настолько глупа, чтобы не услышать издёвку.

Она лишь улыбнулась, не комментируя. Вид у неё был спокойный и учтивый, но за спиной её пальцы незаметно очерчивали в воздухе алый огонёк. Лёгким движением она направила пламя из печи прямо в котёл с маслом.

Огонь вспыхнул, обжёг руку служанки, несущей корзину. Та вскрикнула — на её новом тёмно-синем жакете без рукавов мгновенно образовалась дыра, и пепел посыпался на пол.

Служанка выронила корзину, но Хуацзянь ловко подхватила её. Чжоу Диюй кивнула ей — служанка тут же воспользовалась суматохой и унесла обед.

Масло в котле вспыхнуло ярче. У поварихи волосы мгновенно сгорели дотла, а пламя, будто живое, облизывало кожу головы. Она прыгала и билась, пытаясь потушить огонь, но тот не поддавался.

Другая повариха быстро накрыла котёл крышкой — обычный способ тушения горящего масла. Обычно это работало, но сегодня даже крышка не помогла. Огонь вырвался из-под краёв, весело прыгая и разбегаясь, а деревянная крышка на глазах превращалась в уголь.

Это было нечто странное!

Спина Гань-ма уже обгорела, а у поварихи у жаровни исчез целый слой кожи с головы. Пламя уже тянулось к балкам — пора было прекращать. Ещё немного — и начнётся настоящий пожар, и тогда всем придётся голодать.

Чжоу Диюй слегка щёлкнула большим и указательным пальцами — и огонь мгновенно исчез.

В воздухе повис запах гари. Все на кухне облегчённо выдохнули. Горящее масло нельзя тушить водой, а крышка не помогла — многие уже бежали из кухни, опасаясь за жизни.

Гань-ма и повариха у жаровни горели, но пламя было таким странным, что никто не осмеливался им помочь — даже невестка Гань-ма отпрянула в сторону.

Когда всё улеглось, никто не заметил, как Чжоу Диюй тихо вынесла ещё две корзины с едой, стоявшие у входа.

«Сегодня — лишь проценты», — подумала она. — «Завтра снова зайду».

Никто не обратил на неё внимания. Ведь в глазах слуг дома Чжоу эта третья госпожа была ниже, чем собачонка госпожи Хуан.

В Жуйцине Чжоу Синъдэ неожиданно вернулся домой к обеду. Он заранее послал слугу предупредить об этом. Госпожа Хуан редко обедала с мужем, поэтому решила устроить особенный приём. Она велела кухне приготовить любимые блюда господина.

Гань-ма давно уже ждала у кухни, но прошло время на чай, прошла четверть часа — а обеда всё не было. Нельзя было начинать трапезу.

Госпожа Хуан разъярилась и послала слугу проверить:

— За обедом посылают, будто за ним на паланкине ехать надо? Сходи, узнай, в чём дело!

http://bllate.org/book/10993/984301