Готовый перевод The Timid and Sweet Cousin / Пугливая и милая племянница: Глава 42

Едва он добрался до ворот Дворца Ханьгуан, как вдалеке увидел, как та девочка, словно зайчонок, прыгая и подпрыгивая, мчится к нему сквозь метель.

Он остановился на месте — «подкараулить зайца». Однако едва этот «заяц» сделал два шага в его сторону, как сразу же, будто увидев привидение, пустился во весь опор, оставив его в полном недоумении.

Вернувшись в покои в растерянности, Чжао Чэ впервые за всю жизнь сел перед бронзовым зеркалом, нахмурившись и внимательно разглядывая своё отражение.

Неужели она — заяц, судящий лишь по внешности? Всё-таки он лишь чуть-чуть потемнее обычного… Неужели из-за этого она так испугалась и бросилась бежать?

Как же это унизительно!

Даже когда пришёл гонец из Павильона Чэнхуа с известием, что её высочество принцесса устроила в Саду Дэсинь банкет в честь их возвращения, Чжао Чэ всё ещё сидел перед зеркалом, погружённый в размышления.

— Пин Шэн, скажи мне, — неуверенно указал Чжао Чэ на своё лицо и с трудом выдавил вопрос, мучивший его, — как можно… быстро снова стать белым?

Пин Шэн остолбенел:

— По-почему вы спрашиваете… такое? Вашей светлости ведь не нужно… — служить красотой.

****

К полудню небо по-прежнему было серым, но снег прекратился.

Утренний снегопад был невелик: лишь слегка припорошил крыши и ветви деревьев, а на земле уже стояли лужи талого снега.

После того как слуга из Павильона Чэнхуа сообщил гостям западного крыла о банкете, Няньхэ тут же помогла Сюй Цзиншу искупаться, причесаться и переодеться в ярко-алое платье, сделав её похожей на восхитительную фарфоровую куклу, сияющую красотой.

Но после бессонной ночи и утреннего неловкого инцидента Сюй Цзиншу казалась обмякшей, точно капустный листик, побитый инеем. Она шла в Сад Дэсинь с опущенной головой и тяжёлыми шагами.

Даже прекрасное платье не могло вернуть её разбитое вдребезги девичье сердце.

Сюй Цзиншу, погружённая в свои мысли, медленно сошла с извилистой галереи и шла по каменной дорожке к Саду Дэсинь, понурив голову.

— Двоюродная сестрёнка!

Этот радостный возглас вернул её к действительности. Подняв глаза, она увидела, как Чжао Цяо с восторгом раскинула руки и бросилась к ней.

За спиной Чжао Цяо стоял загадочный Чжао Чэ, а рядом с ним — Пин Шэн с совершенно бесчувственным, отрешённым лицом.

Сюй Цзиншу показалось, что Пин Шэн сдерживает смех, и ей снова стало неловко. Тогда она крепко обняла Чжао Цяо.

Девушки всегда были близки, и, не видясь полгода, им было о чём поговорить.

Чжао Цяо завела разговор, и они весело щебетали, перебивая друг друга. Наконец Сюй Цзиншу немного пришла в себя и забыла о том ужасном стыде.

Так они долго стояли, обнявшись и делясь новостями, пока Мэн Чжэнь не подошла и не напомнила, что пора идти. Только тогда они неохотно расцепились и направились к воротам Сада Дэсинь.

Пин Шэн, конечно, внутрь сада войти не мог, поэтому остался ждать снаружи.

Неизвестно, случайно или намеренно, но вскоре получилось так, что Мэн Чжэнь и Чжао Цяо шли впереди, а Сюй Цзиншу и Чжао Чэ оказались позади, идя рядом.

Чжао Чэ, которого давно игнорировали, краем глаза заметил, что между ними почти полшага расстояния, и ему стало очень неприятно.

— Двоюродная сестрёнка.

— А? — Сюй Цзиншу резко выпрямилась и, покраснев, уставилась прямо перед собой. — Братец приказал что-то?

Брови Чжао Чэ нахмурились ещё сильнее. Ведь когда Ацяо окликнула её, она отреагировала совсем иначе.

Увидев, что он молчит, Сюй Цзиншу осторожно коснулась его взгляда:

— Братец… тебе… помочь опереться? Ты ведь идёшь так медленно.

Она решила, что ему всё ещё плохо видно.

— Эм… — Чжао Чэ на миг замялся, а затем соврал без зазрения совести: — Кажется, дорога немного скользкая.

Сюй Цзиншу тут же протянула руку:

— Утром шёл снег, земля и правда… А?!

Рука Чжао Чэ не легла, как обычно, на её предплечье, а сжала её прохладные пальцы.

— Братец, ты… — Лицо Сюй Цзиншу вспыхнуло, и она судорожно сглотнула.

Чжао Чэ, будто невзначай, провёл большим пальцем по её пальцам пару раз, извинился, но при этом выглядел совершенно невозмутимо:

— Прости, плохо вижу. Рука попала не туда.

С этими словами он убрал руку и спрятал её в широком рукаве, плотно сжав кулак.

— Ерунда… Не стоит об этом думать, — пробормотала Сюй Цзиншу, опустив глаза на землю и чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

Левая рука за спиной будто сжимала раскалённый уголёк — жгучее, волнующее и одновременно стыдливое чувство растекалось от кончиков пальцев по всему телу. Каждый волосок на голове, казалось, искрился от возбуждения.

Чжао Чэ, краем глаза заметив её красное от смущения лицо, сам невольно покраснел ушами.

Впереди Сюй Чань вышла встречать Мэн Чжэнь, и они, склонившись друг к другу, о чём-то шептались.

Чжао Цяо, наконец избавившись от материнских наставлений, невольно оглянулась и удивлённо воскликнула:

— Вы двое… почему такие красные?!

Чжао Чэ:

— От холода.

Сюй Цзиншу:

— От солнца.

Эти два противоречивых ответа прозвучали одновременно, создав крайне неловкую ситуацию.

Чжао Цяо растерянно посмотрела на серое небо, потом на снег на крышах и ветках и пробормотала:

— Я мало читала, но мне кажется, вы оба меня обманываете.

На банкете в честь возвращения не было посторонних гостей, атмосфера была тёплой и дружелюбной; даже Чжао Чэнжуй после нескольких чашек вина стал улыбаться.

После обычных расспросов все уставились на троих, вернувшихся из путешествия, задавая один вопрос за другим об их приключениях за последние полгода.

Чжао Чэ говорил немного, отвечая лишь по существу, когда его спрашивали. А Чжао Цяо и Чжао Цун, напротив, живо и ярко рассказывали обо всём интересном, что с ними случилось, вызывая то восклицания удивления, то громкий смех.

Чжао Цяо и раньше была вольной и живой, а за эти полгода стала ещё более раскованной и сияющей, будто птица, наконец попавшая в лес. А Чжао Цун, который полгода назад был робким и печальным мальчишкой, явно повзрослел и стал гораздо увереннее после всех пережитых приключений.

— …А в Личжоу всё совсем иначе, — с жаром рассказывала Чжао Цяо, активно жестикулируя, — там все решают всё прямо и открыто, без обиняков. В важных делах люди там соображают, но в мелочах не церемонятся. Если кому-то что-то не нравится — сразу дерутся! А после драки всё объяснят и вместе пойдут пить, вот так и живут! Очень просто! Только чиновникам несладко: многие новые законы там просто не работают.

Пограничный Личжоу, отделённый от Цинчжоу всего несколькими сотнями ли горными хребтами, всегда жил своей жизнью, и его обычаи сильно отличались от центральных областей.

Чжао Цун энергично кивал и добавил:

— Люди в Личжоу очень смелые! Даже насмехаются над личной жизнью старшей сестры Цзявян!

Принцесса Цзявян, четвёртая дочь императора Удэ, с первого года его правления была назначена главой Личжоу. Несмотря на молодость, она проявила недюжинную хватку и за четыре года хоть как-то привела в порядок эту пограничную крепость.

Сюй Чань с интересом улыбнулась:

— А что именно насчёт старшей сестры Цзявян?

Мэн Чжэнь прикрыла нос пальцем и слегка кашлянула. Поскольку принцессе Цзявян уже двадцать с лишним лет, очевидно, что предметом насмешек может быть только её любовная жизнь.

Чжао Цун вдруг замолчал, будто не зная, можно ли об этом говорить. Ведь они теперь в Хаоцзине, дома, и здесь надо соблюдать осторожность, в отличие от дороги.

— Ну, да ладно! — воскликнула Чжао Цяо, которая никогда не знала страха. — Всё равно все в Личжоу об этом болтают! Почему бы нам молчать? Старшая сестра Цзявян не такая обидчивая! Просто она влюблена в генерала Лина из Личжоуской армии, вот и всё!

Чжао Чэнжуй слегка нахмурился:

— Какой генерал Лин из Личжоуской армии?

— Генерал Линь Цзыду, которому в прошлом году поручили командовать Личжоуской армией, — спокойно пояснил Чжао Чэ.

— Ага, значит, Цзявян нравится Линь Цзыду, но он, похоже, не очень-то рад? — Чжао Чэнжуй приподнял бровь, и в его глазах мелькнула лёгкая насмешка.

Сюй Цзиншу, внимательно слушавшая разговор, заметила эту иронию и засомневалась, но промолчала, лишь насторожив уши.

Чжао Цяо этого не заметила и продолжала смеяться:

— Да он не просто «не рад»! Он скорее умрёт, чем согласится! Говорят, весной, на празднике цветения абрикосов, пьяная старшая сестра Цзявян гналась за ним по целых восемь улиц! Весь город Лицзян это видел! Ха-ха-ха!

Рассказывая об этом почти «насильственном ухаживании» своей сестры, Чжао Цяо совсем не сочувствовала ей и готова была кататься по полу от смеха.

Чжао Цун, видя это, тоже осмелел и начал хохотать.

— Ацяо, будь точнее, — серьёзно поправил её Чжао Чэ. — Старшая сестра Цзявян говорила, что хоть и была немного навеселе, но всё помнила. Они пробежали всего три-четыре квартала, а не восемь улиц.

От того, как он серьёзно это сказал, история стала ещё смешнее.

Сюй Цзиншу не удержалась и фыркнула, тут же прикрыв рот ладонью и опустив голову. Чжао Жуй, которая мало что поняла, тоже закрыла рот и хихикала. Даже обычно серьёзный Чжао Вэй не смог сдержать улыбки.

Сюй Цзиншу всё ещё смеялась, когда случайно заметила, что Чжао Чэ, уголки губ которого приподнялись, будто посмотрел в её сторону. Не зная, чего стесняться, она тут же опустила глаза и сжала губы.

— Ладно, хватит вам, — с улыбкой остановила их Сюй Чань. — Такое дома говорите, а на улице — ни слова!

— Знаем, знаем! Ха-ха-ха! — Чжао Цяо кивнула, но всё равно не могла перестать смеяться.

****

После банкета Чжао Чэнжуй вызвал Чжао Чэ к себе в кабинет.

— Во время твоего пребывания в Личжоу ты общался с Цзявян. Заметил ли ты, какие у неё планы насчёт трона наследника? — с тоской вздохнул Чжао Чэнжуй.

Личжоу — стратегически важная пограничная территория, и император Удэ ещё до основания династии придавал ей огромное значение. За четыре года правления принцессы Цзявян в Личжоу новая империя избежала серьёзной внутренней угрозы, и её заслуги были неоспоримы.

— С таким достижением Цзявян явно может претендовать на трон наравне с принцессой Фэньян и наследным принцем Чжао Анем, — с надеждой посмотрел Чжао Чэнжуй на старшего сына. — Всё зависит от её собственного решения.

Чжао Чэнжуй никогда не стремился к великим свершениям и не был особенно умён, но обладал острым чутьём на выживание. Он прекрасно понимал, что все эти годы мог позволять себе вольности лишь благодаря терпению своего императорского брата. Но как только будет назначен наследник, первым делом тот начнёт наводить порядок — и огонь реформ непременно доберётся и до него.

Уже четыре года трон наследника остаётся вакантным. Среди претендентов наибольшие шансы у принцессы Фэньян и наследного принца Чжао Аня, причём перевес явно на стороне Фэньян. Если же Цзявян вступит в борьбу, образуется равновесие трёх сил, и это хотя бы замедлит продвижение Фэньян.

Чжао Чэнжуй знал, что не сможет этому помешать, но даже несколько дополнительных лет спокойной жизни для него много значили.

Хотя он и понимал, что сам император Удэ склоняется к выбору Фэньян, в глубине души он не хотел, чтобы трон достался именно ей.

Перед этой племянницей Чжао Чэнжуй всегда чувствовал страх.

Когда-то он отправил Чжао Вэя и Чжао Цуна учиться к ней, надеясь наладить отношения. Но Фэньян была человеком принципиальным и не стала относиться к нему мягче только потому, что её муж обучал его сыновей.

Надо сказать, Фэньян с детства жила в седле, сопровождая отца в походах. Став взрослой, она лично командовала войсками в войне за восстановление империи и добилась больших успехов как в военном, так и в гражданском управлении. Её методы и характер были совсем не такими, как у примирительного Чжао Аня или мягкой Цзявян.

Если Фэньян станет наследницей, она непременно проведёт радикальные реформы с железной решимостью и не оставит никому поблажек.

Вопрос о превышении числа женщин во внутренних покоях для Чжао Аня или Цзявян, возможно, и не стал бы большой проблемой — они бы нашли способ его обойти. Но если дело дойдёт до Фэньян… эх.

Чжао Чэ прекрасно понимал, какие расчёты строит отец, и лишь слегка усмехнулся:

— Старшая сестра Цзявян, похоже, совсем не собирается бороться за трон.

— Из-за этого Линь Цзыду? — Чжао Чэнжуй с досадой покачал головой.

Нынешний командующий Личжоуской армией Линь Цзыду происходил из простой семьи. Если Цзявян действительно так увлечена им, она проигрывает в политическом плане, ведь у неё не будет влиятельного родового союзника. Да и сам генерал, похоже, не горит желанием! Фу.

Чжао Чэ ответил:

— Дело генерала Лина — её личное, я не стал расспрашивать. Но, судя по её политике в Личжоу, она и правда не стремится к трону наследника.

http://bllate.org/book/10957/981763