Готовый перевод The Timid and Sweet Cousin / Пугливая и милая племянница: Глава 11

— Ладно, не надо так подробно, — с трудом сглотнул комок в горле Чжао Чэ. — Если тебе захотелось родного вкуса и очень уж хочется приготовить это блюдо, просто скажи поварне — пусть подготовят всё необходимое.

«Вот и попался! Хотел сказать, что я не умею подбирать слова, а теперь сам глотаешь слюнки?» Сюй Цзиншу тихонько хихикнула, но тут же великодушно подставила ему ступеньку:

— Тогда… братец, ты не мог бы съесть половину утки? Я не осилю целую. Если ты не поможешь мне доесть хотя бы половину, я вообще не стану готовить — ведь будет жаль выбрасывать.

— Хорошо, я… пожалуй, смогу попробовать половину, — ответил он с лёгким подозрением: неужели эта хитрюга уже разгадала его тайную страсть к сладкому?

Но прямо спросить он не мог. Вдруг она до этого и не догадывалась? Тогда вопрос выдал бы его с головой. Пришлось продолжать изображать невозмутимость.

После полудня, выйдя из Башни Десяти Тысяч Томов, Дуань Юйшань, как обычно, сразу отправился домой и не остался ужинать во Дворце Ханьгуан. На кухне уже были заготовлены все ингредиенты, о которых Сюй Цзиншу просила утром, и она тут же засучила рукава и принялась за дело.

К вечеру в столовой Дворца Ханьгуан остались только Сюй Цзиншу и Чжао Чэ.

Сюй Цзиншу прикрыла рот платочком и, глядя на пустую тарелку, где ещё недавно красовалась целая утка в сахарно-масляном соусе, тихо рассмеялась, будто смущённая:

— На дне остался такой густой слой сладкого сиропа… Жаль выливать. Можно я возьму булочку и обмакну в него? Братец, ты не посмеёшься надо мной?

«И такое бывает?!» — брови Чжао Чэ взметнулись вверх, но он нарочито серьёзно произнёс:

— Конечно, я не стану смеяться. Но если кто-то другой узнает, за твоей спиной будут шептаться, что госпожа из княжеского рода ведёт себя скуповато и мелочно. Что ж… Я, пожалуй, снова «вынужден» составить тебе компанию и съесть одну булочку. Тогда уж точно никто не посмеет.

Раз уж он уже «вынужденно» съел половину утки, то «вынужденно» съесть ещё и булочку — совсем не проблема.

— Братец, ты настоящий добрый человек!

— Кузина преувеличивает. Это мой долг.

Оба делали вид, что ничего не понимают, и взаимно расхваливали друг друга — получилось весьма гармонично.

* * *

Первый год правления Удэ, тринадцатое число восьмого месяца, день осеннего равноденствия. Благоприятный день для свадеб, охоты, жертвоприношений, освящения, начала строительства и погребения.

Ещё не рассвело, а те, кто должен был ехать на свадьбу, уже собирались. Чжао Цяо устроила сцену, требуя ехать в отдельной карете вместе с Сюй Цзиншу.

У князя Чанъсинь, Чжао Чэнжуя, не было ни времени, ни желания спорить с этой своенравной второй дочерью, и он махнул рукой — пусть готовят ещё одну карету для двух девушек.

Четвёртый молодой господин, Чжао Цун, увидев, что старшей сестре опять устроили особое обращение, тоже захотел устроить истерику. Но взгляд отца, полный ледяного раздражения, заставил его тут же прикусить язык.

Однако прошло всего несколько минут, и Чжао Цун громко заявил:

— В первый день месяца я своими глазами видел, как вторая сестра увела кузину прогулять учёбу!

Чжао Цяо была завзятой прогульщицей, и в этом вопросе взрослые в доме давно сдались. Она отродясь не любила учиться, её нельзя было ни уговорить, ни напугать, да и всегда находила способ улизнуть. К счастью, благодаря своему высокому происхождению даже безграмотная она всё равно проживёт в достатке, поэтому, пока она не устраивала скандалов на стороне, все делали вид, что ничего не замечают.

Но сейчас Чжао Цун публично обвинил её не только в собственной лени, но и в том, что она испортила примерную кузину Сюй Цзиншу. Молчать было бы неприлично.

Мэн Чжэнь сурово нахмурилась:

— А-Цяо, если сама не хочешь учиться — это твоё дело. Но как ты посмела вовлекать в это госпожу Сюй?

Сюй Цзиншу уже собралась объясниться, но Чжао Цяо резко потянула её за собой и спрятала за спиной:

— С кузиной всё в порядке! Она не испорчена!

Раз уж обе девушки ушли вместе, а Чжао Цяо сейчас достаётся от Мэн Чжэнь, то, конечно, тётя Сюй Чань обратилась к своей племяннице:

— Цзиншу, ты…

— Ваше высочество, матушка! Всю вину и наказание беру на себя! Кузина совершенно ни в чём не виновата!

Чжао Цяо тут же запела, как на театральной сцене:

— Я увидела, как она сидит в Башне Десяти Тысяч Томов, словно в клетке! Мне стало жалко, и я насильно утащила её погулять. Вы бы видели, как она цеплялась за косяк двери, рыдая и умоляя: «Нельзя гулять, надо учиться!» Но я сильная, она не удержалась! И даже в моих когтях она нашла силы сбегать к старшему брату и попросить разрешения! Он согласился! Так что она вовсе не прогуливала!

Ранее она пообещала Сюй Цзиншу, что, если взрослые начнут допрашивать о прогуле, вся вина ляжет на неё. Сегодня она с честью сдержала слово.

Сюй Чань не смогла сдержать улыбки от столь вычурной игры, а Мэн Чжэнь лишь горько вздохнула.

Даже Чжао Чэнжуй фыркнул от смеха и щёлкнул дочь по лбу:

— Вернёшься — тогда и расплатишься!

— Пока меня не убьют, я всегда встану на ноги! — весело хихикнула Чжао Цяо, утаскивая Сюй Цзиншу и не забыв по дороге бросить Чжао Цуну яростный взгляд.

«Противный тип! Рано или поздно я с тобой разберусь!»

* * *

Копыта стучали, колёса кареты глухо гремели по каменным плитам, медленно въезжая в осеннее утро.

Внутри кареты Сюй Цзиншу тревожно теребила пальцы:

— Когда вернёмся, если дядя тебя накажет, я пойду с тобой. Мы ушли вместе, и несправедливо, чтобы ты одна несла наказание.

Голос её был тихий, но решимость — железная.

— Эх, да он просто пугает, — Чжао Цяо погладила её по волосам, где были закреплены маленькие жемчужины. — Значит, он решил не наказывать. Я не ошиблась в тебе — ты настоящая подруга!

Служанка Няньхэ специально встала рано, чтобы сделать Сюй Цзиншу красивую причёску «хвост ласточки», переплетённую золотыми нитями с крошечными жемчужинами. Мягкий блеск жемчуга и золотистый оттенок создавали элегантный, но жизнерадостный образ.

— Ты слишком худая. Ешь побольше, расти и набирай вес… — Чжао Цяо задумалась и поправилась: — Набирай вес сколько хочешь, только не становись сразу выше меня, ладно? Я хочу ещё несколько лет быть «старшей сестрой».

Они договорились: кто выше — тот и старшая сестра.

— Раз тебе так нравится быть старшей сестрой, я буду расти, глядя на твой рост, и постараюсь всегда быть ниже… вот на столько, — Сюй Цзиншу серьёзно показала крошечную щель между большим и указательным пальцами. — Чтобы ты всегда оставалась моей старшей сестрой.

Во всём Особняке князя Чанъсинь, кроме брата и тёти, ближе всех ей была именно Чжао Цяо. Раз Чжао Цяо так хотела быть «старшей сестрой», она никогда не станет спорить за это звание.

Чжао Цяо радостно кивнула, но вдруг лицо её потемнело, уголки губ опустились.

— Старшая сестра, что случилось?

— Посмотри, разве не прекрасно, когда такие, как старший брат, ты и я, живут одной большой семьёй? Кто чего хочет — договариваются, заботятся друг о друге, растут вместе и не дают никому обижать своих. Разве это плохо?

В голосе Чжао Цяо прозвучала редкая для неё уязвимость.

Сюй Цзиншу обняла её за плечи, но не знала, как утешить.

После событий в Павильоне Чэнхуа и сегодняшней сцены перед отъездом она начала понимать: жизнь во внутренних покоях Особняка князя Чанъсинь далеко не так спокойна, как кажется снаружи. Что происходит между взрослыми — она не понимала, отношения между сверстниками были ей тоже неясны, и потому она не знала, почему Чжао Цяо вдруг стала такой грустной.

— Кстати, братец просил спросить у тебя кое-что, — наконец вспомнила Сюй Цзиншу тему для разговора. — Снаружи нужно говорить, что в доме только княгиня и наложница Мэн. Почему так?

Чжао Цяо тут же оживилась, будто её предыдущая грусть была всего лишь обманом зрения.

— Ох, с этим делом долго рассказывать!

— А можно… — Сюй Цзиншу положила руки на колени, изображая послушную ученицу, — попросить старшую сестру рассказать коротко?

— Конечно! — Чжао Цяо хлопнула ладонью по воздуху, будто ударяя по воображаемому деревянному молоточку судьи, и приняла позу рассказчика.

* * *

Род Чжао ещё в прежней династии был могущественным и знатным — император пожаловал им титул наследственных князей Шуонань.

После падения прежней династии и кончины последнего императора князь Шуонань Чжао Чэнмин отступил на юг реки, укрепился в Цинчжоу и постепенно объединил все силы южного берега вместе с остатками прежней знати. Они вели непрерывные бои с оккупантами из лжединастии Шэн, держа оборону по ту сторону реки.

Более двадцати лет народ был един, терпел лишения и готовился к мести. Наконец, зимой прошлого года князь Шуонань Чжао Чэнмин переправил войска через реку Инцзян и полностью освободил родную землю. Весной нынешнего года он основал новую империю — Чжоу, провозгласив девиз правления «Удэ».

Так род Чжао из наследственных князей прежней династии превратился в императорскую семью нынешней.

— Знаешь, что такое «юйдие»? — Чжао Цяо склонила голову к Сюй Цзиншу.

Та кивнула:

— Это записи Императорского управления по делам родственников, своего рода родословная для императорской семьи.

Дуань Юйшань объяснял ей, что такое «юйдие», но не сказал, что в этих записях у князя Чанъсинь, Чжао Чэнжуя, значатся лишь две супруги: княгиня Сюй Чань и наложница Мэн Чжэнь.

— …Госпожа Цюн, госпожа Юй, наложницы Жоу и Я, — презрительно скривила губы Чжао Цяо, — да ещё множество других из Цинчжоу — я даже их имён и лиц не помню. Все они называются «женщинами заднего двора» — без официального статуса, и об этом не полагается говорить посторонним. Дети, рождённые ими, в «юйдие» записаны как дети либо княгини, либо наложницы Мэн — будто бы именно они их родили.

Империя Чжоу во многом следует обычаям прежней династии: формально сохраняется моногамия, но князья, княжны и представители знати, удостоенные титулов второго класса и выше за заслуги перед государством, могут иметь помимо законной супруги не более двух наложниц или вторых мужей.

В знатных семьях часто нарушают это правило, заводя больше женщин, чем положено. Если бы это строго преследовалось по закону, глава семьи был бы признан развратником и понёс бы наказание.

Снаружи все знают, что у князя Чанъсинь в заднем дворе женщин больше нормы, но некоторые вещи устроены так странно: стоит всем делать вид, что ничего не происходит — и всё остаётся в порядке.

— В доме нашей тёти, принцессы Чанцин, то же самое, — Чжао Цяо фыркнула. — У неё там целый выводок молодых людей, которые из-за каждой мелочи готовы подраться! Гораздо хуже, чем у нас. Как-нибудь сведу тебя посмотреть на это зрелище. Ха! Взрослые сами такое устраивают, но не позволяют другим об этом говорить.

Самое смешное, по мнению Чжао Цяо, было то, что её тётя, принцесса Чанцин, занимала должность главы Императорского управления по делам родственников!

— А если всё-таки сказать вслух — будет очень плохо?

— Если сказать вслух, — Чжао Цяо прошипела сквозь зубы неслыханно дерзкое слово, — князя Чанъсинь, Чжао Чэнжуя, назовут… «развратником». Докладные записки Императорской инспекции так и посыплются — облысеет от них!

Сюй Цзиншу в ужасе зажала ей рот ладонью, покраснев до корней волос, и испуганно оглянулась на занавеску кареты, шепча:

— Ка… как ты можешь так говорить о собственном отце?.. Да ещё и он — князь!

— Он и есть! Именно так! — Чжао Цяо не унималась, даже с зажатым ртом.

Взрослые всегда хотят, чтобы дети оставались наивными и беззаботными, не замечая их дел. Но проницательные и рано повзрослевшие дети всё равно формируют собственное мнение.

Хотя и княгиня, и её мать говорили ей, что у отца есть веские причины и вынужденные компромиссы, Чжао Цяо считала это оправданиями.

На самом деле, отец был не самым плохим родителем, но она всё равно постоянно с ним спорила.

Его раздражение приносило ей удовольствие.

Потому что за все эти годы она отлично заметила: княгиня и её мать — они несчастны.

Обе были выдающимися женщинами, которым полагалось прожить яркую, свободную и по-настоящему насыщенную жизнь.

* * *

Сегодняшняя свадьба была устроена с размахом — весь внешний город Хаоцзиня пришёл в движение. Улица перед резиденцией Главнокомандующего была запружена людьми.

Хлопки петард перемешивались с детским смехом и поздравлениями взрослых — шумно и радостно.

Главнокомандующий позаботился и о детях: для них приготовили коробочки с редкими в городе конфетами. Их варили из нескольких видов фруктовых соков, и каждая конфета переливалась всеми цветами радуги, источая насыщенный аромат ягод и сладости, от которого детишки не могли оторвать глаз и улыбались, облизываясь.

Взрослые были заняты разговорами, и дети немного расслабились: получив свои коробочки, они тут же начали прыгать и шуметь.

Все ребятишки сразу же брали по конфете и ели, но Сюй Цзиншу лишь взглянула на свою изящную деревянную шкатулку и собралась убрать её.

Непоседа Чжао Цун подошёл, держа во рту конфету, и невнятно пробормотал:

— Вижу, тебе не нравится. Отдай мне!

Он указал на коробочку в руках Сюй Цзиншу.

Та растерялась:

— Четвёртый молодой господин, мне не то чтобы не нравится… Просто я хотела отнести домой и разделить с братцем.

Увидев, что она не отдаёт, Чжао Цун разозлился:

— Ты старшая сестра — должна уступать младшим!

Он сделал пару шагов ближе, огляделся — никто не смотрит — и злобно прошипел:

— Из-за тебя в Павильоне Чэнхуа моя мать получила от второй сестры «толстую рожу». Отдай эту коробку — будет тебе искуплением.

Тогда Чжао Цяо чётко назвала госпожу Цюн, но мать Чжао Цуна, госпожа Юй, была родной сестрой-близнецом госпожи Цюн, так что «толстая рожа» у одной — то же самое, что у другой: лица у них были почти одинаковые.

Это случилось после того, как Сюй Цзиншу ушла с Чжао Чэ, и она ничего об этом не знала. Она растерянно заморгала.

— Чжао Цун! Ты совсем оглох в свои годы? Не слышишь, что я чётко сказала «госпожа Цюн»? — подошедшая Чжао Цяо отшлёпала его по руке и тоже тихо процедила сквозь зубы.

http://bllate.org/book/10957/981732