Готовый перевод The Timid and Sweet Cousin / Пугливая и милая племянница: Глава 6

На этот раз он попался из-за того, что не подозревал подвоха. Но после этого инцидента в некоторых вопросах Чжао Чэ уже не будет прежним.

— Так вот почему ты вдруг так обеспокоился своей «родственницей», — с явной издёвкой подчеркнул Дуань Юйшань слово «родственницей». — Боишься, что она пострадает невинно?

Чжао Чэ не стал скрывать от него и спокойно кивнул:

— В глазах тех, кто замышляет зло, именно её появление в ту ночь стало единственной неожиданностью, которая спасла мне жизнь. Поэтому сейчас она, вероятно, находится в не меньшей опасности, чем я сам.

Он никогда не верил в колдовство и знахарские методы. По его мнению, всё — начиная с падения с коня — было тщательно спланировано, и лишь одно обстоятельство оказалось настоящей случайностью: Сюй Цзиншу спасла ему жизнь. Но раз он понял, что девушке угрожает опасность, он не мог остаться равнодушным. Лучше уж громко заявить, будто она спасла ему жизнь — даже если на самом деле этого и не было, — чтобы без подозрений взять её под своё крыло.

— Ей не нужно знать обо всём этом, — серьёзно предупредил он Дуань Юйшаня. — Она ещё молода, легко напугается. И не распускай слухов о её талантах. Если за ней уже следят недоброжелатели, чрезмерное внимание ей только навредит.

Он всегда чувствовал в себе ответственность старшего, и раз Сюй Цзиншу пришла просить защиты под покров его дома, это автоматически становилось и его обязанностью.

Девушка и так немало пережила — он обязан был заботиться о ней.

****

Три дня подряд Сюй Цзиншу провела в Башне Десяти Тысяч Томов, внимая наставлениям Дуань Юйшаня. Она не выпускала книг из рук и многое почерпнула за это время.

Тридцатого числа седьмого месяца Дуань Юйшань сказал:

— Учёба требует упорства, но и отдыхать надо. Не сиди целыми днями, уткнувшись в книги. Сегодня хватит — дай мозгам и глазам передохнуть.

Сюй Цзиншу, хоть и не хотела терять ни минуты, была послушной ученицей и не осмеливалась возражать наставнику. Лишь понурив голову, она тихонько надула губы и неохотно покинула башню.

Дуань Юйшань сразу направился в кабинет Чжао Чэ во Дворце Ханьгуан, оставив Сюй Цзиншу одну.

Внезапно оказавшись с лишним часом свободного времени, она растерялась: возвращаться в гостевые покои и сидеть без дела ей не хотелось. Тогда она тоже отправилась во Дворец Ханьгуан и, найдя Пин Шэна, робко спросила, нельзя ли ей воспользоваться малой кухней.

Она была очень благодарна Дуань Юйшаню за его мудрые наставления, а Чжао Чэ — за предоставленную возможность учиться. Хотела отблагодарить их хоть чем-нибудь, поэтому решила приготовить им угощение.

Пин Шэн, первый слуга во Дворце Ханьгуан, легко мог разрешить такое дело без доклада господину и сразу повёл её на кухню.

Перебрав немного продуктов в кладовой, Сюй Цзиншу выбрала подходящие ингредиенты и энергично засучила рукава.

Все продукты в особняке князя были отборными, строго проверенными по происхождению, внешнему виду и качеству. Однако Сюй Цзиншу выросла в горной деревушке и часто встречала в природе редкие и необычные ингредиенты, так что эти деликатесы ей были не в диковинку. Обрабатывала она их с лёгкостью и опытом.

Менее чем за час она приготовила два блюда: «Жареный гинкго с солью и перцем» и «Клецки из фиников и хурмы».

Повар и несколько юных помощников помогали ей всё это время и теперь, оценив аромат, вкус и внешний вид, единодушно одобрительно подняли большие пальцы.

Сюй Цзиншу смущённо улыбнулась:

— Вид у них не слишком изысканный.

— Главное — сердце! — почесал затылок один из помощников. — Господин не любит сладкое, так что клецки, скорее всего, достанутся только господину Дуаню.

— А?! — удивлённо округлила глаза Сюй Цзиншу. — Родной брат не любит сладкого?

Ведь несколько дней назад, когда они беседовали в гостиной, он сам съел целую тарелку мятных палочек из сосновой пыльцы… Хотя нет — одну палочку дал ей, а остальное доел сам.

— Обычно, когда готовят для господина сладости или конфеты, он лишь вежливо пробует пару штук и откладывает, — с сожалением покачал головой повар. — Потом вообще перестали готовить, разве что для гостей. А за несколько дней до вашего приезда господин специально велел испечь тарелку мятных палочек из сосновой пыльцы.

Сюй Цзиншу сначала подумала, что Чжао Чэ просто стеснялся признаваться в своей слабости перед незнакомым человеком. Но услышав слова повара и помощника, она вдруг поняла: родной брат, вероятно, не признавался в этой привычке никому.

Он явно любил сладкое, но позволял себе есть его только тогда, когда приходили «маленькие гости», а потом наверняка утверждал, будто всё съели дети. Какая забавная привычка!

Сдерживая смех, она отнесла оба блюда в кабинет.

Ставя тарелки на стол, Сюй Цзиншу нарочно поставила клецки поближе к Чжао Чэ.

Свежеприготовленные сладости источали тёплый, сладковатый аромат.

Чжао Чэ быстро отвёл взгляд и, делая вид, что совершенно спокоен, поднёс к губам чашку и сделал глоток.

— Твой родной брат считает себя суровым мужчиной и презирает такие мягкие, детские сладости, — усмехнулся Дуань Юйшань, обращаясь к Сюй Цзиншу. — Не стоит тратить на него усилия. Лучше я сам всё это съем.

С этими словами он поменял тарелки местами.

Значит, даже перед друзьями он не желал признаваться в своей страсти к сладкому. Сюй Цзиншу, опустив лицо, тихонько улыбнулась — ей показалось, будто она услышала, как родной брат скрипит зубами от досады.

Видимо, в тот раз он решил, что она слишком молода, чтобы раскусить его маленькую тайну, и потому позволил себе расслабиться.

— Я не подумала… Простите, что приготовила сладкое. Но раз уж сделала… — Сюй Цзиншу с трудом сдерживала смех и тихо, почти шепотом добавила: — Родной брат, пожалуйста, попробуйте хотя бы пару штучек?

Чжао Чэ неторопливо поставил чашку на стол, вздохнул с видом снисходительного старшего и уголки губ тронула довольная улыбка:

— Раз уж моя кузина так просит, придётся принять её дар с благодарностью.

****

По дороге обратно в гостевые покои Сюй Цзиншу уже не могла сдерживать смеха.

Её отец однажды сказал: «Человек без слабостей — не друг». Значит, этот упрямый родной брат, который тайком любит сладкое, должен быть хорошим и надёжным человеком.

С лёгким сердцем она весело зашагала по коридору, но, войдя в свои покои, с удивлением обнаружила там ожидающую её Чжао Цяо.

— Слышала, тебя последние три дня Дуань Юйшань держит взаперти в Башне Десяти Тысяч Томов? — сочувственно подбежала Чжао Цяо и потрепала её по голове. — Наверное, совсем задыхаешься?

— Нет, учиться очень интересно.

Но Чжао Цяо сама не любила учёбу, поэтому искренняя улыбка Сюй Цзиншу показалась ей вымученной. Она решила, что бедную кузину заставляют учиться насильно, и те двое — её брат и Дуань Юйшань — просто жестоки!

— Вот что мне в них не нравится! — фыркнула Чжао Цяо. — Обожают заставлять других зубрить книги! Забудь про них! Завтра я тебя выведу погулять.

— Э-э… я…

Чжао Цяо подумала, что та боится наказания, и заверила:

— Не переживай! Всё на мне! Скажешь, что я тебя силой утащила, — они будут ругать только меня, а тебя не тронут.

Она таинственно приблизилась к уху Сюй Цзиншу:

— Завтра в полдень в овощном ряду казнят одного человека! Такое редко увидишь — настоящий спектакль! Жаль пропустить.

Сюй Цзиншу замерла:

— Кого… казнят?

— Наш родственник. Бывший князь Ганьлинский. Совершил ужасные преступления, его даже исключили из императорского родословного реестра. Сегодня днём в Далийском суде его публично судили, а завтра исполнят приговор.

Сюй Цзиншу медленно опустила ресницы, скрывая вспыхнувший в глазах огонёк, и тихо ответила:

— Хорошо, я пойду с тобой.

Она должна была собственными глазами увидеть, как закончится жизнь этого человека.

****

Из-за одной тайны, которую нельзя было никому раскрывать, Сюй Цзиншу обязательно нужно было присутствовать на казни завтра.

Но прогул занятий казался ей грехом, и она не могла просто так уйти, как это делала Чжао Цяо.

Проводив Чжао Цяо, Сюй Цзиншу выпила две чашки тёплой воды подряд, чтобы успокоить бурю в душе, и снова отправилась во Дворец Ханьгуан — хотела лично попросить у Дуань Юйшаня разрешения отсутствовать.

Однако она не знала, что в семье Дуаней действуют строгие правила: пока Дуань Юйшань официально не получил должности, каждый день он обязан являться к старшим утром и вечером и не задерживается надолго вне дома без важной причины.

Дворец Ханьгуан находился на востоке особняка, а её гостевые покои — на западе. Плюс она ещё немного поговорила с Чжао Цяо, так что прошло больше получаса, и Дуань Юйшань уже ушёл.

Пин Шэн сказал:

— Если у вас срочное дело, может, попросить господина Чжао послать гонца в дом Дуаней?

Сюй Цзиншу твёрдо решила не выдавать Чжао Цяо и поэтому сказала Чжао Чэ, что просто хочет прогуляться по городу — ведь с тех пор, как приехала в столицу, ещё ни разу не выходила на улицу.

Хотя она занималась в Башне Десяти Тысяч Томов всего три дня, её усердие и дисциплина уже заслужили похвалу Дуань Юйшаня перед Чжао Чэ. Поэтому, хоть просьба и показалась ему странной, он решил, что девочка просто захотела немного погулять, и кивнул:

— Возьми с собой кого-нибудь. Не ходи одна.

Она поняла, что он помнит, как её похитили раньше, и от этого в груди стало тепло. Но в то же время ей было стыдно за ложь, и она не смела поднять глаза:

— Спасибо, родной брат.

Между тем её взгляд упал на два блюда на столе.

От клецок не осталось и крошки, а жареный гинкго — ещё немного. Вкусы были очевидны.

— Я просто прогуляюсь и сразу вернусь, — торжественно пообещала она. — Потом зайду во Дворец Ханьгуан и приготовлю для родного брата что-нибудь вкусненькое.

Она была очень благодарна тётушке и всей семье за гостеприимство, а особенно Чжао Чэ — за возможность учиться. В особняке ей нечем было помочь, и она не могла отплатить им по-настоящему, поэтому хотела делать хотя бы маленькие добрые дела.

Чжао Чэ усмехнулся:

— Я, кажется, выгляжу прожорливым?

— Нет-нет! Родной брат выглядит строго и внушительно! — льстиво ответила Сюй Цзиншу, а потом добавила: — Просто я мало что умею, кроме как готовить сладости и лакомства. Прошу, не откажитесь.

— Я не отказываюсь, но я взрослый, не люблю сладкое, — мягко сказал он. — Ты ещё молода, у тебя слабая база знаний, тебе сейчас нужно, чтобы за тобой ухаживали, чтобы ты могла спокойно учиться и иногда развлекаться. Не утруждай себя.

— Мне не тяжело! — Сюй Цзиншу прикусила улыбку и, словно продолжая свою мысль, тихо добавила: — Я умею готовить сладкий соус с жареным лесным орехом.

Раньше, когда времена были тяжёлые, сахар был роскошью для бедных семей — его можно было попробовать раз в год, не больше. Но люди умеют приспосабливаться: собирали цветы, травы или ягоды в горах, варили из них сладкий соус — и получалось такое лакомство, от которого пальчики оближешь.

Это был способ горных жителей радовать детей, и она была уверена, что Чжао Чэ такого точно не пробовал.

— Какой… соус? — голос Чжао Чэ слегка дрогнул.

Сюй Цзиншу поклялась, что заметила, как дёрнулся его ушной хрящик. Если бы не повязка на глазах, она бы точно увидела, как его глаза загорелись!

— Орехи обжариваются на кунжутном масле до хруста, потом смешиваются с особым сладким соусом и посыпаются кунжутом или арахисовой крошкой. Получается и сладко, и ароматно. А если соус сварить хорошо, он будет золотисто-янтарного цвета, как… — она огляделась, — как бутылочка на второй полке многоярусной этажерки, самая левая!

Она не знала, что это янтарная бутылочка, но, зная, что Чжао Чэ слеп, подробно объяснила, где именно она стоит, чтобы он понял сравнение.

Во Дворце Ханьгуан всё по-прежнему стояло на своих местах, ничего не перемещали. Поэтому, услышав её описание, Чжао Чэ сразу понял, о каком оттенке идёт речь.

Иногда вещи, которые нельзя увидеть, кажутся особенно желанными.

Чжао Чэ представил себе «сладкий соус с жареным лесным орехом» — янтарный блеск, хрустящая текстура…

— Если ты настаиваешь… — Он поднял чашку, чтобы незаметно скрыть, как сглотнул слюну. — Тогда я, пожалуй, попробую. Не хочу обижать твои чувства.

Сюй Цзиншу видела всё, но промолчала и лишь мило улыбнулась:

— Родной брат такой добрый.

****

Первого числа восьмого месяца первого года правления Удэ, ближе к полудню.

На площади у овощного ряда в восточной части внешнего города Хаоцзиня собралась огромная толпа. Люди стояли в три ряда, все вытягивали шеи, чтобы лучше видеть центр площади.

Посередине, привязанный к столбу, стоял растрёпанный, с развевающимися волосами человек — бывший князь Ганьлинский Чжао Минь, сын императрицы, ныне лишённый титула и статуса, сведённый до положения простолюдина.

Новая династия только вступила в права, императорская процессия прибыла в столицу полгода назад, и Чжао Минь, любимый младший сын императрицы, которому едва исполнилось двадцать, считался одним из главных претендентов на престол.

Но он устроил страшный скандал и попался прямо в руки заместителю судьи Далийского суда Цинь Цзинчжэ. Улик было предостаточно, преступлений — множество, и даже императрица не смогла его спасти. Вот и пришёл ему конец.

Согласно обвинительному акту, оглашённому вчера на публичном суде, у Чжао Миня было пять тягчайших преступлений:

1. Нарушение императорского указа о полугодовом домашнем аресте и строительство тайного подземного хода из особняка за городскую черту;

2. Сговор с врагами государства и организация резни в деревне на юге столицы, в результате которой погибло более ста тридцати мирных жителей;

3. Попытка убить через посредников великого генерала Хэ Чжэна, защитника страны;

4. Отравление Му Циншuang, преподавателя военного отделения Государственной академии, с целью передать её в качестве «живой жертвы» иноземцам;

5. Кроме того, с момента въезда императорской семьи в столицу в третьем месяце года Удэ до раскрытия дела в седьмом месяце Чжао Минь содержал в своём особняке пятнадцать детей, которых использовал в качестве подопытных для испытания ядов.

http://bllate.org/book/10957/981727