Готовый перевод The Egg's Cultivation Record / Записки о культивации яйца: Глава 18

Долгое молчание висело в воздухе. Все оглядывались по сторонам, но никто не собирался первым нарушать тишину. Тогда вышел вперёд Линь Сы и с ледяным спокойствием произнёс:

— Качество вашей мебели явно требует улучшения! Взгляните сами.

Он резко потянул к себе прячущегося за спиной Лянь Туна, вырвал у него веер и обнажил лицо, изуродованное до неузнаваемости.

— Наш товарищ только что сел — а стул под ним рассыпался. Теперь ему, пожалуй, придётся отправиться в Центр светлой магии: подтянуть кости, уменьшить переносицу…

— Ты что несёшь?! — возмутился Лянь Тун, пытаясь вырваться. — Я же натуральный красавец без всяких примесей!

Но Линь Сы тут же припечатал его веером по голове, вернув к действительности.

— Э-э-э… — растерялся Эршилю. Раньше такого никогда не случалось! Ведь столы и стулья в их заведении делали из двадцатилетней ели — самой прочной древесины! Неужели древоточцы завелись?

Пэй Хао прикрыл кулаком рот, скрывая подозрительную улыбку, прокашлялся и торопливо сказал:

— Ну чего стоишь? Проводи нас в другой зал — все проголодались.

— А? Ой, да-да-да! Прошу за мной!

Шиху про себя вздохнула: «…Какой же простодушный слуга».

— Какая неожиданная встреча! Неужели это вы, братья Линь?

Едва они вышли из зала, как раздался голос. По лестнице спускался юноша в синем халате: высокие скулы, изящные брови, белоснежная кожа и лёгкая улыбка на губах.

Линь Вэнь и Линь Сы переглянулись — в глазах обоих читалась растерянность.

— Простите, а вы кто? — спросил Линь Вэнь. Он точно не помнил, чтобы встречал этого человека.

— Меня зовут Лэндел. Я тоже живу в Гостевом доме Сюнь Яна. В тот день в Хунвэнь-юане мне посчастливилось присутствовать при вашем… маленьком представлении.

Шиху внимательно осмотрела Лэндела. У него были необычные глаза — нежно-голубые, словно прозрачная вода, искрящиеся, как драгоценные сапфиры. От одного взгляда на них становилось тепло и приятно.

Услышав это, все слегка припомнили: в тот день они действительно прославились на весь город, так что знакомство не удивительно.

— А это мой друг Деннис, — продолжил Лэндел, указывая на стоявшего рядом молодого человека в белых одеждах. — Светлый маг, работает в Исследовательском центре светлой магии.

Деннис лишь слегка кивнул — больше ему и не полагалось. Светлые маги пользовались особым почтением, и им не нужно было опускаться до обычных светских приветствий. Да и вообще, сегодня он согласился выйти только потому, что Лэндел настоял — мол, проветришься немного.

После этих слов атмосфера в компании заметно изменилась. Взгляды, устремлённые на Денниса, стали гораздо более заинтересованными. Даже Линь Сы с Линь Вэнем не могли скрыть лёгкого волнения — ведь это их первый случай встретить светлого мага вблизи!

— Раз уж судьба свела нас, почему бы не пообедать вместе? — предложил Пэй Хао. — Надеюсь, господин Деннис и господин Лэндел не откажут нам в этой чести?

К удивлению всех, Деннис и Лэндел согласились без колебаний. Так компания из девяти человек превратилась в одиннадцать.

— Простите за дерзость, — начал Деннис, как только все уселись за стол, — но какова природа этого зверя Линь Сы? Я не чувствую в нём ни одной магической стихии.

Древо, обхват которого не осилить руками, начинается с крошечного ростка; девятиэтажная башня возводится по камню. Всё в мире зарождается с малого, и всё живое черпает силу из корней.

Стадия Сбора Ци — начальный этап пути культивации. Только преодолев её, можно считать себя истинным практиком. Что такое Сбор Ци? Во-первых, это сосредоточение духа и превращение собственной жизненной сущности в первичную энергию, рождённую в начале времён. Так открывают все меридианы, очищают кости и мышцы, возвращаясь к изначальной чистоте. Во-вторых, это попытка почувствовать энергию мира через собственную первичную суть, раствориться в природе и научиться управлять внешними потоками ци.

Первое достигается путём следования методике: достаточно упорно тренироваться, пока вся жизненная сила не превратится в первичную энергию. Второе же требует особого дара и удачи. Всё в этом мире зависит от случая: одни внезапно ощущают потоки ци при одном лишь вздохе, другие десятилетиями упражняются, но так и не находят входа в этот мир.

Поэтому, несмотря на кажущуюся простоту, именно эта стадия становится непреодолимой преградой для множества людей.

В мире культивации все растения и животные, достигшие разума, называются культиваторами-оборотнями. В отличие от людей, которым приходится искать методики годами, представители флоры и фауны получают знания по наследству. Как только пробуждается разум, в душе автоматически раскрывается древняя техника, передававшаяся поколениями. Она может быть не самой совершенной, но всегда идеально подходит именно этому виду. Поэтому, как только животное или растение обретает разум, его прогресс стремителен, почти молниеносен. Кроме того, оборотни могут использовать алхимические пилюли для ускорения роста без риска потерять контроль над уровнем.

Среди оборотней тоже есть конкуренция, но угроза со стороны людей заставляет их держаться вместе. Низшие инстинктивно подчиняются высшим, а потому в их обществе царит строгая иерархия, лишённая человеческих интриг и жажды власти. К тому же тела оборотней изначально сильнее, а связь с природой глубже — поэтому они обладают неоспоримым преимуществом на пути культивации.

Именно поэтому Чжаохуа, глядя на своего ученика, который в сто седьмой раз провалил попытку втянуть ци, мысленно зажгла сто седьмую свечу — за свою некогда безупречную репутацию.

Она думала: раз этот ученик — первая в истории курица, обретшая разум, то, даже не имея наследственной техники, он должен быть одарённым, сообразительным и усердным. Но прошёл уже месяц с тех пор, как она передала ему методику, а он всё ещё застрял на «полу-Сборе Ци» — одна лапа уже в мире культивации, а вторую никак не может оторвать от земли.

Ведь всё так просто: достаточно протянуть лапу и ухватить ниточку ци из воздуха. Днём ловит, ночью ловит, ловит до полуночи — и ничего! Только чёрный дымок над головой даёт о себе знать.

Шиху инстинктивно пригнула голову и приняла жалобный вид:

— Учитель, я слишком глупа для этого пути! Лучше найдите себе другого ученика!

На самом деле ей и вовсе не хотелось быть оборотнем. Может, стоит подождать следующей жизни, родиться человеком — тогда уж точно будет стараться изо всех сил!

Чжаохуа, наблюдая за попытками ученицы увильнуть от занятий, медленно произнесла:

— После достижения стадии Золотого Ядра растения и животные могут принять человеческий облик и изменить свою внешность по желанию.

А?! Можно стать человеком и при этом выглядеть как хочешь? Значит, можно избавиться от этого птичьего тела, не умирая, и даже обрести бессмертие! Перспектива заманчивая! Почему раньше не сказали?!

Мгновенно Шиху вытерла «слёзы» крылом, выпрямилась и торжественно воззвала к луне:

— Учитель! Обещаю вам: с этого момента буду усердствовать и обязательно встану на путь Дао!

С этими словами она снова упала на лежанку и начала хватать воздух лапами. Вскоре она случайно разбудила спящего Линь Сы, который, решив, что Цветочку не хватает кальция, чуть не побежал в «Сыхай» заказывать котёл целебного бульона.

Чжаохуа была довольна. Ученица с дыркой в голове — не так уж плохо. Главное — легко обмануть. А вот вторую половину фразы она решила приберечь: рано или поздно ученица всё равно узнает правду.

В конце восьмого месяца состоялось Отборочное собрание. Центральная площадь Фэндэ в городе Тяньгэ кишела людьми: повсюду сновали друзья, соперники, высокопоставленные гости. В отличие от скромного Обряда проверки, здесь уже заранее построили удобные затенённые трибуны. Три стороны — Боевой клан, Магический клан и Хунвэнь-юань — заняли каждый своё место. Кроме того, правительство государства Цзин объявило трёхдневный выходной, чтобы чиновники могли лично присутствовать на отборе: во-первых, чтобы завербовать таланты, во-вторых, многие из них имели детей-участников, и это стало бы проявлением милости императора.

Поскольку одарённых было слишком много, отбор продлился десять дней. Первый день прошли Линь Вэнь, Сюй Цичжи и Пэй Хао; второй — Линь Цзы и Лянь Тун; третий — Линь Маомяо, Су Цзысюань и Линь Маотай. Линь Сы, к своему несчастью, попал на седьмой день.

На главной площади возвышалась платформа, на которой стоял странный прозрачный прибор — нечто вроде причудливого камня. Это был древний артефакт Звёздно-Облачного континента для определения потенциала. Таких устройств на всём континенте не более пяти, и доставали их только на Отборочное собрание.

По обе стороны платформы располагались два магических круга из кристаллов: левый — для проверки стихий магов, правый — для оценки потенциала боевых практиков. По результатам участников распределяли по уровням. Затем они шли в регистрационный пункт Хунвэнь-юаня, выбирали желаемое направление, а Хунвэнь-юань, согласовав с тремя сторонами, утверждал окончательное распределение — так поддерживался многолетний баланс.

Теоретически выбор оставался за самим участником, но большинство были ещё слишком юны и легко поддавались влиянию. Хотя три стороны и не осмеливались открыто переманивать, за кулисами шла настоящая война. До начала собрания в их дворике в Гостевом доме Сюнь Яна уже трижды заходили «гости». Особенно активно интересовались Линь Сы — после инцидента с хрустальным шаром, разлетевшимся вдребезги, все три стороны проявляли к нему исключительное внимание. Каждый гость из кожи вон лез, убеждая, что отказ от их предложения станет величайшей ошибкой в жизни, а сотрудничество принесёт славу и успех. Подобные сцены разыгрывались и в других двориках, просто не с такой интенсивностью.

В первый день результаты были таковы: Линь Вэнь — высокий потенциал боевого ци; Сюй Цичжи — средний; Пэй Хао — водная стихия.

Во второй: Линь Цзы — светлая стихия (редкость!); Лянь Тун — огненная стихия; Су Цзысюань — низкий потенциал боевого ци.

В третий: Линь Маомяо и Линь Маотай — оба с низким потенциалом боевого ци.

Из восьми участников трое оказались магами, и один из них — со светлой стихией! Линь Цзы сразу после проверки стала объектом завистливых и восхищённых взглядов. В тот же вечер три стороны вновь прислали посланцев в их дворик с выгодными предложениями. Линь Вэнь тоже не остался в тени: высокий потенциал боевого практика всегда в цене. А вот Линь Маомяо всех удивила: обычно девушки редко обладают боевым ци, да ещё такие хрупкие! Когда её имя прозвучало, многие ахнули от изумления, но сама она радостно хлопала в ладоши, совершенно не замечая происходящего.

Следующие три дня в их дворике никто не участвовал в отборе, и все с удовольствием наблюдали за другими. Среди участников они заметили знакомых: толстячка из Хунвэнь-юаня, сына первого министра Аарона, у которого определили земную стихию, и Лэндела из «Сыхая», получившего высокий потенциал боевого ци.

Наступил седьмой день — день Линь Сы. Шиху смотрела на юношу, сохраняющего полное спокойствие, и думала: «Только бы не знал, как он каждую ночь во сне бормочет и ворочается — мне спокойно не спится!»

Неизвестно, виновата ли судьба, но Линь Сы снова оказался в самом невыгодном положении. В деревне Линьцзяцунь он опоздал из-за Шиху и попал в конец очереди. Распределение по дням — дело случая, тут ничего не поделаешь. Но быть последним в последний день отбора — шанс меньше одного к десяти тысячам! Когда все увидели его имя в самом низу списка, лица у всех вытянулись: «Неужели сегодня утром на него упал ангел?»

Линь Сы молчал.

Солнце двигалось с востока на запад, тени — в обратную сторону. Когда последние лучи заката готовы были исчезнуть, под пристальными взглядами восьми товарищей, светящихся, как фонари, Линь Сы наконец поднялся на платформу.

Последний из десятков тысяч. Юноша, чей потенциал когда-то разнёс хрустальный шар. Теперь все три стороны с затаённым дыханием ждали: не станет ли он первым за триста лет, чей потенциал превзойдёт все измерения? Такой талант принёс бы беспрецедентную славу любой из сторон и нарушил бы хрупкое равновесие.

http://bllate.org/book/10938/980268