Готовый перевод Dodder Vine Evolution Manual / Руководство по эволюции вьюнка: Глава 8

Вчера тот, кто выпустил змей, насторожился — сегодня пристальных взглядов из толпы уже не было. Сун Сытэн шла позади повозки и уступила своё место матери, чтобы та могла удобнее устроить младшего брата.

Она опустила голову, будто бы от усталости, но краем глаза внимательно следила за наложницей чиновника, идущей чуть впереди по диагонали.

Тот мелкий чиновник раздражённо что-то бубнил, а его наложница угодливо улыбалась и даже протянула ему свою фляжку с водой.

Сун Сытэн некоторое время наблюдала за ней, но так и не смогла решить: была ли эта женщина той самой, что вчера пристально за ней следила, и действительно ли змея исходила именно от неё.

Ещё один подозрительный человек — старая служанка из генеральского дома. Эта няня Лю пришла в дом задолго до рождения Сытэн.

Сун Сытэн помнила её с самого детства: няня Лю всегда занималась садом. Хотя они редко встречались, у Сытэн осталось о ней определённое впечатление.

В саду генеральского дома росло множество растений, и именно там Сытэн проводила редкие моменты, когда могла по-настоящему прикоснуться к природе.

Хотя ей не хотелось верить, всё же именно старая няня имела куда больше возможностей контактировать со змеями, насекомыми и прочей живностью, чем какая-нибудь наложница чиновника.

Сердцем она отказывалась верить, что столь преданная служанка, прожившая в доме столько лет, способна на предательство ради выгоды. Но разум напоминал: предавать павших — обычное дело.

Конечно, обвинять кого-то без доказательств нельзя. Впрочем, путь ссылки ещё долог, и Сытэн не сомневалась: если этот человек снова попытается навредить, он обязательно ошибётся.

А даже если он окажется чересчур осторожным, его хозяин точно не выдержит и проявит себя.

* * *

Столица. Ночь.

Под покровом темноты силуэт беркута стремительно пронзил небо и резко спикировал в сад одного из особняков.

Девушка с восторгом раскрыла записку, привязанную к лапе птицы, но тут же разочарованно бросила её в пламя фонаря, который держала служанка. Тонкий листок мгновенно обратился в чёрную пепельную пыль, растворившись в ночном воздухе.

— Вы все бесполезны! — капризно оперлась она подбородком на ладонь, пальцы белели от холода. — Змея, которую вы нашли, что ли, из бумаги сделана? Как только её придавили — сразу сдохла! Бесполезные вы, одни сплошные неудачники!

— Простите, госпожа, — поспешил ответить слуга. — Прикажу им ускориться.

— Хм! Пусть поторопятся! — Она вскочила с кресла и, сердито фыркнув, ушла прочь.

Её голос донёсся на ветру:

— Если снова провалитесь — все вон!

* * *

Следующие несколько дней прошли спокойно: больше ничего подобного змеиному инциденту не происходило.

Днём Сун Сытэн шла в составе конвоя, а по ночам уходила во внутренний мир, чтобы совершенствовать «Сердечную методику Сюаньлин», собирать урожай и сажать новые культуры. Жизнь текла размеренно и даже радостно.

Благодаря ежедневному применению питательного раствора вся семья, хоть и недоедала, выглядела вполне здоровой — лица были бледными, но дух и силы сохранялись.

Во внутреннем мире она собрала огромный урожай кукурузы и зелени. Быстро портящиеся овощи отправились в абсолютную область для хранения, картофель сложили в подвале, а кукурузные початки аккуратно выложили на ровной площадке, чтобы они высохли естественным путём — потом их можно будет перемолоть в муку и взять с собой.

За эти дни они уже вышли за пределы границы, и теперь путь лежал лишь через несколько крупных городов. Сегодня они должны были остановиться в Фэнъянчэне — одном из таких пунктов.

Днём поднялась сильная пыльная буря: весь мир заволокло жёлтой мглой, видимость сократилась до пятидесяти шагов. Госпожа Сун разорвала чистую юбку на полосы и смастерила простые повязки для лица, которые раздала дочери и невестке.

Остальные женщины последовали её примеру — стало легче дышать, и песок перестал забиваться в рот и нос.

У надзирателя с самого утра морщинка между бровями не разглаживалась. Его тревожило смутное предчувствие.

Из-за песчаной завесы он опасался побегов и приказал сковать десятерых осуждённых одной цепью. Конец каждой цепи держал тюремщик.

Многодневный изнурительный переход довёл многих пожилых и ослабленных до края гибели. Одна седовласая старуха, еле передвигая ноги, умоляюще обратилась к надзирателю:

— Дайте мне немного отдохнуть… хотя бы глоток воды!

— Да ты что, старая карга? — огрызнулся тюремщик. — У нас тоже нет преступлений, а мы вместе с вами топаем! Тошнит от ваших причитаний!

— Хотя бы глоток… всего один глоток, — дрожащим голосом просила старуха и медленно опустилась на колени.

Но тюремщик остался равнодушен. Он прошёл этот путь сотни раз и перевёз не одну сотню заключённых. Его сочувствие давно иссякло.

— Хватит ныть! — рявкнул он, занося плеть. — Или сейчас же пойдёшь, или получишь!

Старуха с трудом поднялась и, глядя прямо в глаза надзирателю, произнесла:

— Род Линь веками служил стране верой и правдой, но пал жертвой коварных клеветников. А теперь меня, старуху, унижает простой тюремщик. Мне нечем предстать перед предками рода Линь.

Тюремщик уже занёс плеть для удара.

Но старуха резко рванулась вперёд и со всей силы врезалась головой в ствол ближайшего дерева.

Никто не ожидал такого финала — никто не успел её остановить.

Сун Сытэн почувствовала неладное ещё в момент речи старухи, но тоже не успела среагировать.

Когда она обернулась, перед ней уже была кровь на коре дерева. Больше она ничего не увидела — мать быстро прикрыла ей глаза ладонью.

— Вторая дочь, не смотри, — мягко сказала она. — Таков был её выбор. Нам же нужно жить дальше.

Сытэн крепко зажмурилась, но слёзы всё равно вырвались наружу и потекли сквозь пальцы матери.

Это была уже вторая смерть, с которой она столкнулась лицом к лицу. Впервые она увидела гибель старшего брата и отца в записи, показанной системой во внутреннем мире.

Смерть везде одинаково жестока — неважно, где она происходит и добровольна ли она.

Сытэн страшно боялась, что в будущем её сил не хватит, чтобы защитить всю семью.

Образы гибели снова и снова крутились в её голове.

Но конвой не остановился из-за одной смерти. Тюремщики давно привыкли к подобному.

Молча выкопали неглубокую яму прямо у дерева, завернули хрупкое тело старухи в циновку и воткнули рядом деревянный колышек вместо надгробья.

Родные старухи, онемевшие от горя, лишь беззвучно пролили несколько слёз.

Их нельзя было винить за это безразличие.

Ссылка — долгое наказание. Её мучение заключается не только в ежедневных физических страданиях, но и в душевной пытке от бесконечности этого пути без надежды на конец.

Одна смерть не могла помешать тюремщикам выполнить приказ. Наоборот, из-за задержки они стали ещё строже.

Плети с шипами хлестали по воздуху с громким треском, а угрозы повторялись снова и снова.

Страх перед смертью не продлился долго — вскоре надвигалась беда пострашнее.

Утром в конвое царило мрачное молчание.

Никто не знал, что сказать. Все лишь механически ускоряли шаг под ударами плетей.

Фань Чжи, обычно державшийся в хвосте колонны, внезапно исчез — никто не заметил, когда он отстал.

Надзирателю было не до него. За обедом он собрал всех тюремщиков:

— Похоже, сегодня после полудня надвигается песчаная буря. Будьте начеку, но не слишком жёсткими. Если кто-то умрёт — придётся хоронить, а это потеря времени.

Остальные кивнули, только тот самый тюремщик, что довёл старуху до самоубийства, молчал. Через некоторое время он пробурчал:

— Не думал, что эта старая ведьма так легко сломается… Всего пару слов сказал — и она сама себя прикончила.

— Ты думаешь, эти люди — как деревенские шлюхи и бандиты? — сердито одёрнул его надзиратель. — Все они из знатных семей, привыкшие к почестям. Кто из них терпел такое унижение?

Тюремщик кивнул:

— Понял. После обеда буду помягче.

— Идите есть, — махнул рукой надзиратель, явно недовольный. — Надо набраться сил. Кто не сможет идти — пусть лежит в повозке.

Видимо, готовясь к тяжёлому дню, повара приготовили обед получше обычного. Кроме стандартной каши и булочек, каждому достался овощной комок и одно яйцо.

Раньше такое не казалось особенным, но сейчас это было настоящим лакомством.

Аромат еды рассеял тень смерти, нависшую над конвоем. Даже маленькие дети радостно захлопали в ладоши, будто наступил праздник.

После практики «Сердечной методики Сюаньлин» чувства Сун Сытэн обострились. Она интуитивно ощутила, что с небом что-то не так.

Жёлто-бурая мгла и далёкий вой ветра давили на душу, вызывая тревогу.

Но от бедствий природы не уйдёшь — ни от стихии, ни от человеческой жестокости.

* * *

— Если сегодня действительно настигнет песчаная буря, остаётся только надеяться на удачу, — подумала Сун Сытэн и мысленно обратилась к Саньсань: — Что делать, если это случится?

Саньсань ответила: [Советуем сотруднице прикрыть рот и нос, накрыться одеждой и немедленно лечь на землю.]

— И всё? Ничего больше? — Сытэн провела пальцем по холодному железу наручников. — А если ветер начнёт метать камни прямо в нас?

[У сотрудницы слишком мало подручных средств. Других решений нет.]

Сытэн взглянула на мать и невестку, которые как раз подавали ей похлёбку, и решительно сжала губы:

— Если дойдёт до этого, я прикрою вас собой.

Саньсань на мгновение замолчала, а потом тихо произнесла:

[Желаю удачи.]

Сытэн взяла миску из рук матери и мысленно ответила:

— Мне всегда везёт. Перед смертью я встретила тебя — и теперь могу помочь семье выжить. И на этот раз всё будет хорошо.

Голос её звучал твёрдо, будто она готова была выдержать даже падение небес.

Саньсань смотрела изнутри внутреннего мира: девушка по-прежнему была прекрасна, но в её глазах появилась сталь — как у алмаза, который только начинают шлифовать.

Она не могла не признать: та растерянная новичка, впервые попавшая во внутренний мир, теперь стала настоящей воительницей.

* * *

Обед быстро закончился, и после полудня конвой двинулся дальше.

Миновав рощу, они вышли в бескрайнюю пустыню. Лишь изредка среди песков мелькали полуразрушенные стены заброшенных строений.

Мрачный пейзаж давил на всех, как тяжёлый камень.

Над колонной кружили вороны, каркая своим зловещим голосом.

Даже самые маленькие дети чувствовали: надвигается опасность.

Часа через три после обеда песчаная буря настигла их внезапно.

Ветер, наполненный песком, резал открытую кожу, как нож.

Скорость ветра нарастала, и пыльные смерчи буйствовали по всей округе.

Сначала колонна ещё держалась, но вскоре ветер стал таким сильным, что лёгкие женщины едва могли стоять на ногах.

К счастью, цепи связывали всех вместе — группа из шести-семи человек могла удерживать двух-трёх отстающих.

Ветер усиливался.

Видимость сократилась с тысячи шагов до десяти. Те, кто шёл в хвосте, уже не видели головы колонны.

Лишь хриплый крик надзирателя прорезал вой бури:

— Ложись! Все ложись! Сейчас пройдёт эпицентр!

Он не договорил — на горизонте уже формировался гигантский вихрь, стремительно несущийся прямо на них.

В этот миг смерть наконец-то накрыла колонну своей тенью.

Ещё до того, как надзиратель успел упасть, Сун Сытэн уже потянула мать и невестку к земле.

Младший брат молча прижимался к груди невестки — малыш вёл себя тихо и послушно.

Сытэн обхватила их обеих худыми руками и прикрыла своим телом.

В тот самый момент, когда буря обрушилась на них, несколько хрупких женщин, несмотря на цепи, были подхвачены ветром и унесены ввысь.

http://bllate.org/book/10853/972728