Готовый перевод Blooming in a Noble Family / Цветок в знатной семье: Глава 21

Ай и в голову не приходило думать обо всём этом — она растерялась. Цзянси… Неужели Цзянси так далеко от Янцзыфу?

— Даже торговцам требуется целый год, чтобы доставить товар из Цзянси в Янцзыфу, — пристально посмотрел на неё Мо Ушан. — Хорошо, что ты встретила меня. Иначе, вернувшись домой, застала бы лишь поминальный обряд по своей матери.

Ай подняла на него блестящие глаза.

— Пойдём сначала обратно в город. С делом твоей матери мы разберёмся понемногу. Поверь мне.

Ай переплела пальцы и сделала шаг назад. Одно только воспоминание об особняке вызывало у неё ощущение давления и усталости:

— Не заставляй меня возвращаться… Я притворилась похищенной и сбежала. В доме сейчас, наверное, полный хаос. Я даже не знаю, найдётся ли мне там место после возвращения.

Мо Ушан, глядя на её беспомощность, почувствовал ещё большую симпатию и нежность. Он крепко сжал её кулачок, похожий на бутон цветка:

— Не бойся.

Мо Ушан снова улыбнулся — чисто и прекрасно, словно снежинка. Но Ай, глядя на эту улыбку, подумала, что он слишком ребячлив.

Некоторые вещи нельзя делать просто потому, что хочется. Мо Ушан всегда действует импульсивно — это плохо. Однако после этой ночи он стал для неё другом, почти старшим братом. В прошлой жизни Ай никогда не получала заботы и тепла. «Пожалуй, так тоже неплохо», — подумала она.

Хотя по натуре она добра и в прошлом была замкнутой, послушной и пунктуальной, горький опыт приучил её быть осторожной: ничего не принимать на веру, всё тщательно обдумывать, взвешивать выгоды и потери, а порой прибегать даже к крайним мерам. Она страшилась малейшей боли.

— Я доверяю тебе, — мягко улыбнулась Ай, но между бровями всё ещё залегла тревожная складка.

Мо Ушан аккуратно укрыл тело Мо Мэй одеждой и уложил его на спину коня. Затем они направились обратно в город.

В пути никто не произнёс ни слова. Все документы Ай держала при себе. Вернувшись в город, она сразу отправилась в Женскую аптеку «Ши Нюй». Мо Ушан проводил её до двери, настойчиво просил не предпринимать ничего поспешного в деле матери и спокойно ждать известий дома. Клан Мо — один из самых влиятельных в столице. Ай была уверена на восемьдесят процентов, что он действительно сможет ей помочь. Успокоившись, она вошла в дом.

Шуэ, увидев Ай в пыли и грязи, тут же засыпала её вопросами. Ай не спала всю ночь, да ещё весь день шла пешком — силы были на исходе. Она лишь коротко объяснила, что напала банда разбойников, а спас её господин в чёрном. Шуэ побледнела от ужаса, долго моргала, пытаясь осмыслить услышанное, и поспешила нагреть воды для ванны.

Ай чувствовала на себе зловоние смерти. Когда вода закипела, она добавила дорогих благовоний, чтобы приготовить ароматную ванну. Все одежды она сменила на те, что заранее пропитали ароматами. Ей казалось, что даже корни волос пропитались потом долгого пути. Она нырнула в воду с головой.

Тело полностью погрузилось в тёплую воду. Тепло принесло облегчение, но каждая мышца болела до немоты. Под водой она открыла глаза и уставилась вверх.

Вдруг ей показалось, что кто-то наблюдает за ней. Острое чувство опасности заставило её резко встать. Схватив одежду, она настороженно огляделась.

В комнате никого не было. Может, ей почудилось? Тем не менее, она больше не решалась продолжать купание и плотно завернулась в одежду, обхватив тонкую талию.

— Я тебя вижу. Выходи.

Тишина.

Ай немного расслабилась, но всё равно оставалась начеку. Сев за туалетный столик, она начала расчёсывать мокрые волосы:

— Какой же ты бесстыжий! Нечего делать — подглядываешь за купающимися. Ты следовал за нами с самого города, верно?

Она намотала на гребень несколько выпавших волос и продолжила:

— Сначала я думала, ваша задача — просто убить Мо Мэй и Мо Ушана. Раз Мо Ушан уже в городе, ваш план должен был провалиться… Похоже, всё не так просто…

Всё ещё тишина. Ай, как настороженная кошечка, поворачивала голову, оглядываясь по сторонам.

— Или… там есть что-то важное? Что-то такое, ради чего обязательно нужно убивать свидетелей?

Это ощущение, будто иглы колют кожу, вдруг исчезло. В комнате воцарилась тишина. Очевидно, тот человек уже ушёл.

Ай до сих пор не могла быть уверена, был ли вообще кто-то в комнате.

Она слишком опрометчиво поступила. Наблюдение — дело обычное. Хотя эти убийцы в чёрном, возможно, и не осмелились бы их убить, простое слежение для них — пустяк.

Ей не следовало возвращаться в Женскую аптеку «Ши Нюй». Теперь это место из-за её безрассудства стало видимым для убийц и перестало быть безопасным. Ай мучила себя угрызениями совести: ведь она сама подставила мать и Шуэ под удар. Нужно срочно уходить.

Единственный выход — вернуться в отцовский дом, под защиту отца. Только так она сможет обеспечить себе настоящую безопасность.

Она тут же переоделась и пешком направилась к особняку. Привратники узнали её сразу. Вчера весь дом взбудоражился из-за её исчезновения, и наложницу Юйлянь чуть не высекли до смерти по приказу старшей госпожи. Теперь, когда Ай вернулась, весть разнеслась по дому мгновенно, будто обзавелась крыльями. Ай заперлась в своём дворе и никуда не выходила. Чуньсо принесла ей из кухни миску сливочного крема и расспрашивала, не скрывая волнения. Ай, измученная, лишь невнятно бормотала, что устала.

К её двери чуть ли не выстроилась очередь из служанок и нянь. Старшая госпожа прислала звать её к себе, а вскоре пришли и гонцы от отца с законной женой. Ай проглотила пару ложек крема и поспешила уйти с горничной, присланной отцом.

Хуан Цзычэн только что вернулся с утренней аудиенции. Вчерашнее исчезновение дочери всю ночь не давало ему покоя. В прошлый раз пропала лишь служанка — можно было закрыть на это глаза. Но теперь пропала родная дочь!

— Расскажи мне всё как есть! Ни единой детали не упускай! — Хуан Цзычэн решил во что бы то ни стало разобраться.

— Вчера матушка Юйлянь повела меня гулять. Она осталась в аптеке за лекарствами, а я пошла купить сахарные ягоды на палочке. Несколько мальчишек попытались отнять их у меня, и я побежала прочь. Еле ускользнула, но заблудилась. Помнила только, что недалеко от дома мамы, поэтому решила идти туда. Ключ она прячет в щели двери — я сама открыла и переночевала в комнате. Мамы дома не было, и сегодня утром я пошла обратно по знакомой дороге.

Глядя на хрупкую девочку, которая так спокойно всё рассказывала, Хуан Цзычэн немного успокоился. Значит, её не похитили — и Юйлянь, выходит, ни в чём не виновата. Вспомнив вчерашнее суровое наказание, он почувствовал лёгкое раскаяние. «Позже сам выведу её и всё объясню, — подумал он. — Это будет милостью».

«Всё-таки ей уже одиннадцать–двенадцать лет… Как можно в таком возрасте драться из-за сахарных ягод? Неужели сватовство началось слишком рано? Похоже, хоть и послушная, но ещё совсем ребёнок».

Но дочь Хуан Цзычэна — как можно допустить, чтобы кто-то посмел усомниться в её добродетели?

— Разве мать не учила тебя не бегать без присмотра? Ты забыла, как пропала та служанка? Из-за тебя вчера весь дом перевернули! Сейчас же иди извинись перед наложницей Юйлянь.

— Матушка… сердится на меня? — Ай смотрела на отца с мокрыми от слёз глазами. — Ай не хотела… Просто я совсем заблудилась…

— Ладно, ладно… Всё-таки выросла среди простолюдинов… — Хуан Цзычэн махнул рукой. — Твои сёстры уже подали документы во Дворец внутренних дел — скоро начнётся отбор во дворец. Они собрались вместе, зайди к старшей госпоже, проведай их… После того как войдут во дворец, редко увидишься.

Ай, услышав, как отец говорит без тени сомнения, поняла: всё уже улажено старшим братом во Дворце внутренних дел. Внезапно она вспомнила того самого господина Сяо.

— Меня зовут Ай. Запомни моё имя. Ай станет женой господина Сяо.

Его облик, одежда, манеры — всё указывало на человека из императорского двора. Отец относился к нему с особым почтением…

Ай попрощалась с отцом и отправилась к старшей госпоже. Там она застала сестёр, которые весело болтали со старшей госпожой. Получив от старшего брата заверения насчёт отбора, все девушки сияли от радости. Увидев Ай, они бросили на неё презрительные взгляды, но вынуждены были притвориться дружелюбными. Их тошнило от этой маленькой интриганки, которая так ловко очаровала старшую госпожу.

Старшая госпожа не переставала повторять, что всё это — милость небес, и с любовью гладила Ай, будто сама верила в свою доброту.

Асюэ ещё могла сохранять внешнее спокойствие, но когда старшая госпожа начала засыпать Ай ласковыми вопросами, её терпение лопнуло. Вчера её родной брат так громко за неё вступился, что она набралась смелости. Да и теперь, когда все сёстры получили шанс попасть во дворец благодаря стараниям брата, даже обычно робкая Асюэ начала вести себя надменно.

Ай звонко и ласково звала «старшая госпожа» одно за другим, и Асюэ последовала её примеру, словно боялась упустить долю милости. Чем больше старшая госпожа улыбалась, тем злее становилась Асюэ. Ай, будто ничего не замечая, играла и рассказывала старшей госпоже свои детские мысли. Лицо Асюэ покраснело от злости и зависти.

— Старшая госпожа… — снова звонко позвала Ай.

— Замолчи! — вдруг закричала Асюэ. Каждое «старшая госпожа» Ай выводило её из себя. Ярость захлестнула её, и она готова была разорвать рот этой льстивой девчонке. — Всё время виляешь хвостом, как пёс! Не можешь хоть немного помолчать?!

Прекрасные миндалевидные глаза Ай слегка дрогнули, будто она только сейчас заметила гнев Асюэ. Она обиженно замолчала.

Асюэ тут же снова надела маску улыбки и, словно белоснежный комочек, прижалась к старшей госпоже:

— Старшая госпожа… Подари мне такие же цветочные украшения из шёлковой органзы, как у Юйчай…

Старшая госпожа всё ещё улыбалась, но улыбка её стала усталой:

— Хорошо, хорошо…

Ай незаметно отошла в сторону и взглянула на остальных сестёр. Те с высоко поднятой головой весело болтали со старшей госпожой, даже не глядя в её сторону. Ай опустила голову и тихо вышла.

Лишь она одна заметила едва слышный вздох старшей госпожи.

Если она ничего не путает, то событие должно произойти совсем скоро. В прошлой жизни она всегда недоумевала, почему старшая госпожа закрывала на это глаза. Сегодня, наблюдая за всем внимательно, она кое-что поняла.

Даже если Асюэ удастся попасть во дворец, ей там не поздоровится. Ай это видела ясно — и старшая госпожа, конечно, тоже это понимала. Кто из женщин во дворце глуп настолько, чтобы позволить себя обижать? Без хитрости и ума соваться в такие дела — всё равно что самой себе роить яму.

У Ай нет ни малейшего шанса попасть во дворец и соперничать с ними — ведь у неё уже есть помолвка. Так зачем же Асюэ так слепо нападает на неё, доставляя удовольствие Юйчай и другой сестре?

Как и предполагала Ай, вечером, когда все девушки ушли, старшая госпожа, разговаривая с Юйчай, покачала головой. Та в душе решила, что во дворце будет держаться подальше от этой недалёкой сестры, чтобы не ввязываться в неприятности.

Ай, будь она не в этом доме, даже не стала бы обращать внимания на их интриги. Конечно, она немного завидовала, но ничего не могла поделать. Помолвка уже оформлена — участие в отборе во дворец стало бы государственной изменой. Поэтому она предпочла не вмешиваться и спокойно ждать известий о матери.

И действительно, той же ночью к ней прибежала служанка с запиской: собираться и ждать в Павильоне Шихуа.

Ай зашла в комнату и нашла большой плащ, плотно укутавшись в него.

— Ты куда-то идёшь? — холодно спросила Яньянь, всё ещё сидевшая в кресле с книгой и целый день не проронившая ни слова.

Ай на мгновение замерла и обернулась. Яньянь перевернула страницу, не поднимая глаз.

На лице Ай медленно расцвела тёплая улыбка:

— Да, мне нужно кое-что сделать. Яньянь, ложись пораньше. Не читай слишком долго — глаза испортишь.

Ай ждала ответа. Через некоторое время та тихо кивнула:

— Хм.

Ай вышла из комнаты. Хотя Яньянь становилась всё более замкнутой, иногда она всё же позволяла себе проявить искренность — и тогда становилось ясно, что в душе она всё ещё наивная девочка. Ай не обращала внимания на её странности.

Яньянь медленно отложила книгу, задумалась на мгновение и тоже вышла из комнаты. Не издавая ни звука, она последовала за Ай на расстоянии.

http://bllate.org/book/10816/969786