Покой Ай находился довольно далеко от покоев старшей госпожи, и по пути туда приходилось миновать комнаты нескольких старших сестёр. Юйчай особо не тревожилась: её готовили к участию в императорском отборе, да и бабушка втайне внушала ей, что нет смысла соперничать с Ай за расположение старшей госпожи. Но остальные сёстры, рождённые наложницами, были куда менее великодушны. Они изо всех сил старались угодить бабушке, а та лишь холодно отмахивалась. Почему же эта ничтожная Ай, едва появившись, сразу завоевала такую нежность и щедрость?
Аби совсем вышла из себя. Поскольку дорога к покоям Ай проходила прямо мимо её двери, она приказала служанке принести таз грязной воды и, как только Ай подошла, вылила всё это на землю. Ай аккуратно приподняла подол и перешагнула через лужу. Её красивые туфельки испачкались и промокли, но, к счастью, она не упала. Услышав об этом, другие девушки из соседних комнат вздохнули: «Какая отличная идея!» — и тут же принялись выносить из своих комнат помои, остатки косметики и прочий мусор, чтобы тоже полить ими путь Ай.
***
Чуньсо заранее узнала обо всём и уже ждала Ай в её комнатах. Услышав, как обидели маленькую госпожу по дороге, она всплеснула руками и начала шепотом ругать тех сводных сестёр. Для Чуньсо теперь маленькая госпожа стала родной — она не могла спокойно смотреть, как её унижают. Эти сёстры, рождённые наложницами, осмелились так поступить с доброй и милой седьмой госпожой! От злости у неё голова закружилась.
Ведь они вылили воду у собственного порога, а не прямо на человека. К кому пойдёшь жаловаться? Разве что к отцу… Но разве он станет вникать в такие пустяки? Остаётся только терпеть и делать вид, будто ничего не произошло. Неужели седьмую госпожу будут и дальше так унижать?
Подобрав подол, Чуньсо почти побежала навстречу Ай. Та шла, опустив глаза, осторожно собирая складки платья. В открытые окна соседних комнат были видны служанки в развевающихся поясах, занятые тем, что помогали своим госпожам читать книги. Смех и болтовня не смолкали.
Разве это похоже на занятия? Скорее всего, окна распахнули именно для того, чтобы насмотреться, как Ай опозорится.
Увидев испачканные туфельки Ай, Чуньсо вспыхнула гневом и бросилась к ней, подхватив на руки.
Ай как раз не знала, как ей перейти эту грязь, и, увидев Чуньсо, вздрогнула от неожиданности. Но тут же поняла и, робко опустив голову, чуть не заплакала.
Чуньсо сделала вид, что не замечает слёз:
— Седьмая госпожа, здесь такая грязь! Боюсь, вы испачкаете одежду. Позвольте, я отнесу вас.
Ай крепко сжала губы, сдерживая дрожь в голосе, и протянула Чуньсо свёрток:
— Ай… Ай принесла серебро для младшей сестрёнки.
У Чуньсо тоже навернулись слёзы.
— Ах, мне уже рассказали! Я так обрадовалась, что сразу побежала встречать вас!
Ай посмотрела на лужу грязной воды у своих ног. На этот раз нельзя будет просто так всё оставить.
— Эй, люди! — громко позвала она. — Здесь такая грязь! Как тут ходить?
Девушки в комнатах услышали и не удержались от смеха. Эта седьмая госпожа, видно, совсем возомнила себя настоящей госпожой! Что за шум подняла прямо у чужих дверей?
Ай, приподняв подол, вошла в покои Асюэ. Та в спешке подкрашивала брови. Остальные девушки сделали вид, что не замечают Ай.
— Сегодня такой хороший день… — пробормотала Асюэ.
— Да-да, госпожа, скорее закончите с бровями, ведь скоро пора на занятия по игре на цине.
Солнечный свет проникал в комнату, отбрасывая изящные тени от девушек и их служанок. Ай уже привыкла к таким картинам. Раньше, сколько бы она ни старалась угодить сёстрам, те лишь игнорировали её, будто воздуха.
Подойдя к одной из служанок, Ай резко дала ей пощёчину.
По правилам, слуга не смел отвечать ударом на удар госпожи. От удара на лице девушки сразу проступили красные следы пальцев.
— Это новое платье, которое мне лично подарила старшая госпожа! Как вы смеете, безмозглые служанки, выливать грязную воду прямо на дорожку? Как ваша госпожа вас вообще учила?
Асюэ и так была не слишком сообразительной и привыкла задирать только тех, кто слабее. Теперь, когда на неё напали, она растерялась и стояла, как вкопанная.
Ай холодно посмотрела на сестру:
— Сестра, твои служанки совсем не знают своего дела. Целыми днями думают лишь о том, как украсить тебя помадой и нарядами, а уборкой покоев и порядком в спальне не занимаются вовсе. Разве их держат не для того, чтобы подавать чай, убирать двор и следить за чистотой? Если они не справляются даже с этим, может, завтра я попрошу старшую госпожу всех их прогнать? К тому же, твои покои больше похожи на свинарник или конуру. Если об этом прослышат, твоей репутации не поздоровится. Я пойду к бабушке — это ведь ради твоего же блага.
Даже самой заторможенной Асюэ стало ясно: Ай собирается жаловаться бабушке. А сравнение с «свинярником» и вовсе довело её до бешенства. Если эта история разнесётся, все решат, что она живёт в нечистоте!
Служанки вокруг остолбенели. Где же та глупая и робкая девочка, о которой ходили слухи?
Ай не дала им опомниться. Если бы они пришли в себя, начали бы искать в её словах лазейки — эти ловкие служанки, привыкшие льстить и подлизываться, обязательно нашли бы, что сказать. Нужно было действовать быстро.
Она повернулась к служанкам, у которых от злости покраснели глаза:
— Отец ещё давно говорил: девушки должны готовиться к замужеству и воспитанию детей, а не зацикливаться на украшениях и одежде — это противоречит самому духу «Наставлений для женщин». Асюэ целыми днями не читает книг и не стремится к знаниям, а вы, глупые служанки, вместо того чтобы направлять её на путь добродетели, увлекаете помадами и косметикой. Завтра я обязательно расскажу об этом отцу, пусть сам увидит, во что вы превратили мою сестру. Вас всех следует прогнать без промедления.
Сначала она упомянула старшую госпожу, теперь — отца. Угроза пожаловаться действительно напугала служанок. Ведь госпожа и так недолюбливает их молодую госпожу. Если теперь ещё и отец разгневается, и старшая госпожа осерчает, каково будет жить Асюэ? А им самим, возможно, продадут в другую семью или даже на рынок.
— Маленькая госпожа! — воскликнула одна особенно сообразительная служанка. — Ваше платье сегодня такое красивое! Мы, глупые служанки, не подумали и вылили воду прямо на дорожку, из-за чего вы испачкали туфельки. Завтра мы обязательно сошьём вам две пары новых чехлов для обуви! Простите нас, пожалуйста! Наша госпожа ничего об этом не знала — она просто хотела быстро подправить макияж перед занятиями на цине. Это всё наша вина, мы сами невнимательны!
Она запнулась и несколько раз ошиблась, но суть донесла.
Ай даже не взглянула на них и обратилась к Чуньсо, которая стояла рядом, как телохранитель:
— Мамка Чунь, пойдёмте. Похоже, здоровье сестры Асюэ сегодня не в порядке — лицо совсем побелело. Не будем её больше тревожить.
Вернувшись в свои покои, Ай обнаружила, что всё там убрано до блеска. На столе стояли серебристый гриб в молоке и творожный десерт — Чуньсо где-то раздобыла их специально для неё. Будучи внебрачной дочерью, Ай не имела права на трёх служанок, как другие девушки, рождённые наложницами; у неё была лишь одна мамка и одна служанка. Но Ай не придавала этому значения — ей даже нравилась тишина в комнате.
После того как Чуньсо помогла Ай переодеться в чистое платье, она поспешно ушла по делам.
Ай съела творожный десерт и задумалась.
Теперь старшая госпожа, вероятно, поверила, что она — прекрасная, добрая и преданная внучка, которая никогда не обидит её людей. Чуньсо, родители Яньянь и даже наложница Юйлянь наверняка оценят её поступок.
От этого на душе стало немного легче.
Правда, вопрос об обучении старшая госпожа так и не подняла. Хотя госпожа (законная жена) обещала: какие бы книги ни понадобились Ай, она обязательно их пришлёт. Ведь пара старых книг — это же не шёлк и не парча, не жалко подарить.
Ай вздохнула, взяла потрёпанное издание сборника песен эпохи Сун и вышла из комнаты.
***
Осенью дикие гуси улетали на юг, а в пруду от кувшинок остались лишь сухие стебли и увядшие листья. После осеннего дождя воздух стал свежим и пронизывающе прохладным.
Вдруг раздалась музыка цины. Ай, сидевшая под цветущим деревом у ручья, замерла, очарованная звуками. Ей почудилось, что она уже слышала эту мелодию.
Она пошла вверх по течению, следуя за звуками. Вдалеке увидела белую фигуру буддийской монахини в шапочке Гуаньинь. Та сидела в беседке над водой, держа цину на коленях. Рядом лежали метёлка и цветы лотоса. Её осанка и облик были необычайно изящны.
Как только Ай подошла, музыка оборвалась. Монахиня подняла глаза:
— Кто слушает мою игру?
— Седьмая дочь семьи Хуан, Ай.
Монахиня слегка нахмурилась:
— Почему тебя не было на уроках?
Ай куснула губу и промолчала.
Как ей ответить? Ты — просветлённая монахиня, а я — внебрачная дочь, которую стыдно показывать людям?
— Моя младшая сестрёнка? — раздался мужской голос. Из-за фиолетовых цветов глицинии появился юноша в нефритовом поясе. Ай взглянула на него и тут же опустила глаза.
Это был её третий брат, Хуан Цзяцзе — самый младший сын в семье, известный своими разгульными вечеринками и расточительством. Два других брата вели себя прилично: один служил чиновником, другой усердно учился.
— Ай кланяется третьему брату.
Хуан Цзяцзе усмехнулся:
— Ты меня признаёшь? Разве не ты говорила слугам, что «девушкам не пристало показываться на людях, они должны оставаться в глубине двора»? А теперь вдруг так ласково зовёшь «третьим братом»?
Ай высунула язык и встала:
— Братец обижает меня!
Её румяное, кукольное личико и робкий тон сделали эту фразу особенно обаятельной. Хуан Цзяцзе и так легко смягчался при виде девушек, а тут Ай ещё и пригрозила капризом — он совсем растаял.
Но на самом деле он пришёл не ради младшей сестры, а ради этой прославленной по всему городу монахини. Его взгляд упал на неё — и сердце забилось от восторга.
Монахиня почувствовала его взгляд и опустила глаза, а на щеках заиграл румянец.
Ай аж ахнула про себя: «Братец и правда неисправимый развратник! Монахиня в доме всего полдня, а он уже за ней ухаживает!»
Изначально она хотела подружиться с монахиней и попросить её тайно обучать её чему-нибудь. Но теперь, видя, как дело пойдёт, лучше отказаться от этой затеи. Вдруг случится что-то неприличное — её репутации несдобровать.
«В прошлой жизни я была такой наивной, — подумала Ай. — В доме то и дело вспыхивали скандалы: обыски, продажа служанок… Сколько всего происходило за моей спиной! Но я была слишком молода, чтобы понимать эти интриги и любовные игры».
— Братец, — сказала она, собирая подол, — у меня в покоях ещё дела. Позволь откланяться.
Затем она улыбнулась монахине:
— Сестра, вы так прекрасно играете! Приходите ещё, научите меня?
Монахиня опустила ресницы. Эта смышлёная седьмая госпожа ей очень понравилась.
— Постой! — Хуан Цзяцзе раскрыл веер и остановил Ай.
Ай внутренне вздохнула. Третьему брату, видимо, неловко оставаться наедине с монахиней, поэтому он хочет, чтобы она осталась — для приличия.
«Ладно, раз так, постараюсь быть полезной. Может, удастся что-нибудь выторговать. Сейчас мне всё нужно».
Она подсела поближе к монахине:
— Сестра, научите меня играть! Я хочу играть так же красиво, как вы.
— Верно подмечено! — подхватил Хуан Цзяцзе. — Шуэ всегда играет восхитительно. Раз сестре понравилось, Шуэ будет часто приходить сюда играть. Я каждый день буду приносить фрукты и сладости.
— Ой, какой же третий молодой господин заботливый! — раздался звонкий женский голос. Это была Юйлянь, наложница отца. Она всегда держалась ближе к законной жене, надеясь, что та позволит ей стать официальной наложницей. О своей родной сестре Яньянь она давно забыла — услышав, что госпожа не хочет вмешиваться, даже не осмелилась больше спрашивать.
Лицо Хуан Цзяцзе слегка изменилось.
Ай, держа платок, с интересом наблюдала за происходящим. В прошлой жизни именно эта Юйлянь донесла госпоже, и тогда третий брат с монахиней Шуэ были пойманы в постели.
— Тётушка, здравствуйте… Ай, — сказал Хуан Цзяцзе, — хорошо проводи время с Шуэ. Через пару дней я проверю твои успехи.
Ай послушно кивнула и потянула монахиню за рукав:
— Сестра, скорее начинайте учить меня играть! Я хочу исполнять такие же прекрасные мелодии, как вы.
http://bllate.org/book/10816/969774
Сказали спасибо 0 читателей