Госпожа была вне себя от ярости и не собиралась слушать ворчание старухи Ся. Всю накопившуюся злобу она вылила на неё:
— Как так? Мне, что ли, вернуть вам грамоты на продажу ваших предков, чтобы вы сами пошли искать себе другого хозяина? Сейчас плачете о нищете, а на что играли в карты и пили вино? Уж не думаете ли вы всерьёз, будто мне хватит всего-навсего десятка с лишним лянов, чтобы ещё и за вас расплачиваться? Или вы решили, что раз я больна и ничего не вижу, то больше не властна над вами?
Отчитав старуху, госпожа оперлась на служанку и, гордо расправив юбки цвета граната, удалилась, оставив старуху Ся сидеть на полу в полном отчаянии.
Ай бежала по коридору, сквозь слёзы зовя Яньянь по имени, и, добравшись до своей комнаты, заперла дверь изнутри. Никто, сколько ни стучал, не мог её выманить. Слуги и служанки за дверью решили, что барышня просто расстроилась и уснула.
Ай лежала на ложе, приоткрыв деревянное решётчатое окно. Оттуда доносился чудесный аромат османтуса. Она прикрыла глаза.
Раньше её единственным желанием было жить беззаботно вместе с матерью и выйти замуж — неважно за кого, лишь бы спокойно. Но теперь у неё возникло новое стремление.
Она хотела попасть во дворец. Ей хотелось увидеться с милым Сяо.
Согласно воспоминаниям прошлой жизни, её отец Хуан Цзычэн всегда был знаменитым учёным-конфуцианцем, которого глубоко уважал наследный принц. А после того как тот взошёл на престол, почести отцу стали оказывать ещё более великие.
Её третья сестра Юйчай должна была через месяц пройти отбор и стать наложницей наследного принца.
Единственное, что она могла сделать сейчас, — это расположить к себе сестру Юйчай, чтобы та, оказавшись во дворце, постоянно помнила о ней и, быть может, помогла ей тоже туда попасть. Тогда она сможет встретиться с милым Сяо.
Ай теребила свой платок. Неужели нет никакого выхода?
Чтобы выйти замуж с подобающим блеском, необходимо было завоевать расположение бабушки.
Путь вперёд будет трудным, — сказала она себе. — Если я прославлюсь, отец, возможно, пока ещё не обратит внимания, но бабушка обязательно заметит меня и перестанет считать простой пешкой, полностью сосредоточив все усилия на подготовке Юйчай.
Через некоторое время она резко открыла глаза. В её взгляде засверкали решимость и надежда.
Внезапно за дверью послышался тихий голос Чуньсо:
— Барышня…
Ай в спешке сбрызнула лицо водой из цветочного горшка и потерла глаза, чтобы они покраснели. Затем, рыдая и причитая, она подошла к двери и распахнула её. Не успела Чуньсо сказать и слова, как Ай бросилась ей в объятия:
— Мама Чунь! Яньянь… Яньянь… Бабушка сказала, что её продали!
Упоминание Яньянь только усилило горе Чуньсо — глаза её сразу наполнились слезами. Всё семейство уже знало правду и рассказали ей всё как есть. Она понимала, что Яньянь пошла на продажу вместо Ай. На Ай она не злилась; вся её злоба была направлена на госпожу. Ведь именно госпожа тогда велела найти извозчика, а теперь, когда девочка пропала, делала вид, будто ничего не произошло. Чуньсо чувствовала одновременно ярость и беспомощность.
— Яньянь попала в Хунлоу, — сказала она дрожащим голосом. — Содержательница говорит, что за неё нужно пятьдесят лянов серебра. Простой народ за год и пятнадцати лянов не заработает. Где нам взять такие деньги? Даже моя грамота на продажу не стоит и половины этой суммы.
Ай внимательно следила за выражением лица Чуньсо и примерно догадалась, о чём та думает. Тогда она мягко подсказала:
— Мама Чунь, ведь Яньянь — родная сестра Юйлянь? Юйлянь очень любима отцом и, наверное, имеет немного свободных денег.
Услышав имя Юйлянь, Чуньсо презрительно фыркнула.
Ай взяла её за руку и провела внутрь комнаты. Денег у неё, конечно, не было, но можно было попробовать другой способ.
Если ей удастся вернуть Яньянь, большая часть слуг и служанок в доме будут ей благодарны и станут помогать.
— Мама Чунь, у меня в комнате только одна служанка — Яньянь. Вы же сами видите: между нами связь крепче, чем с родными или сводными сёстрами. Если ко мне приставят другую служанку, я, Ай, не приму её. Когда бабушка или госпожа вспомнят, что надо назначить мне новую служанку, вы, пожалуйста, скажите им, что я умоляю оставить место только для Яньянь. Пока она не вернётся, я никого другого не хочу. Денег у меня нет — я ещё даже совершеннолетия не достигла. Украшения строго охраняет госпожа, а вещи из комнаты нельзя продать без разрешения. Остаётся только дождаться подходящего момента и попросить бабушку. У неё доброе сердце, может, она согласится.
Чуньсо с изумлением смотрела на Ай. Наконец она спросила:
— Этот план… он сработает?
— Не знаю, сработает или нет, но другого выхода у меня нет. Это лучшее, что я могу придумать, — ответила Ай, пристально глядя на неё.
Чуньсо растроганно сказала:
— Как же вы, седьмая барышня, всё это переносите! Если вы спасёте Яньянь, я и её родители навеки будем благодарны вам за доброту.
Ай кивнула в знак согласия.
За окном аромат османтуса становился всё насыщеннее. Скоро наступит праздник середины осени, а через несколько дней ей исполнится четырнадцать лет.
Несколько дней подряд в её комнате царила пустота. Ай использовала каждую свободную минуту, чтобы закончить несколько ожерелий. Одно из них она вышила с изображением Чанъэ, чтобы подарить бабушке в день праздника и заодно попросить за Яньянь. Увидев такое искусство вышивки, бабушка, наверное, задумается.
Чуньсо тоже следовала её указаниям: когда госпожа собиралась прислать новую служанку, она говорила, что седьмая барышня со слезами умоляет оставить только Яньянь и отказывается от всех остальных. Госпоже было не до неё, и она не стала настаивать.
Однажды утром Ай проснулась рано, немного почитала стихи и снова взялась за иголку. Не прошло и нескольких стежков, как мальчик-посыльный сообщил, что господин вызывает её для проверки знаний.
Ай как раз думала, почему отец так долго её забывал. Услышав зов, она быстро привела себя в порядок и поспешила к нему.
Там она обнаружила, что отец вызвал не только её, но и других сестёр.
Войдя в комнату, Ай последовательно приветствовала отца и сестёр. Хуан Цзычэн был в ярости. Как только Ай вошла, он тут же потребовал от неё выучить наизусть несколько страниц из книги. Ай без единой ошибки процитировала нужные отрывки и тихо отошла в угол.
— Вы, старшие сёстры, хуже самой младшей Ай! — сказал отец. — Целыми днями только и знаете, что играть во дворе. Где у вас хоть капля достоинства благородных девиц?
Он потер лоб:
— Как же вы покажетесь новому учителю?
Оказалось, накануне вечером госпожа нашептала ему на ухо: дочери уже подросли, а кроме «Книги для дочерей» ничего не знают. Боится, что приданое их опозорит, если они окажутся невеждами в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи. Предложила нанять учителя. Хуан Цзычэн согласился, долго обдумывал, советовался с женой и в итоге отправил карету за известной даосской монахиней, чтобы та обучала сестёр.
Сегодня он собрал их, чтобы перед встречей с наставницей в последний раз проверить их знания.
И результат его крайне разозлил.
Ай стояла, опустив рукава, и внутри её всё похолодело.
Выходит, позвали её лишь для того, чтобы показать пример. А учить новая наставница будет только других — её же не станут принимать в ученицы.
Она думала, что уже достаточно угодила отцу, но в такой важный момент он даже не вспомнил о ней.
Видимо, статус незаконнорождённой дочери глубоко въелся ему в кости — он считал её недостойной быть представленной даже перед отшельницей, пусть и издалека.
Она стояла в оцепенении, пока отец не отругал сестёр и не позволил всем удалиться.
Вернувшись в свою комнату, Ай взяла вышивку, опустила голову, задумалась, потом глубоко вздохнула и огляделась вокруг. В этом доме ей не на кого было положиться. Только на себя.
Перед зеркалом она аккуратно нанесла немного пудры, надела изящное платье цвета молодого жёлтого листа, из-под которого выглядывали кончики шёлковых туфелек. Её чёрные волосы рассыпались по спине, украшений не было — вся она была словно юная луна на закате или свежий бутон гардении: естественная, непритворная красота, как необработанный нефрит.
Затем она выбрала самое изящное и искусно выполненное ожерелье и направилась к бабушке, чтобы нанести визит.
Она шла размеренно, держа вышивку в руках. В комнате бабушки по-прежнему пахло благовониями, а сама старшая хозяйка читала сутры.
— Ай кланяется бабушке, — сказала девушка, изящно склонившись и прижав руки к юбке. Её чёрные волосы прикрывали лоб, а лицо сияло необычайной красотой.
Бабушка подняла глаза и на мгновение оцепенела от её вида. Затем протянула руку и пригласила подойти ближе.
Ай села рядом и, достав из рукава вышивку, почтительно и смиренно подала её бабушке.
— С тех пор как Ай приехала в дом, у неё много свободного времени, и она занялась вышиванием. Это ожерелье — каждый стежок сделан с мыслью о бабушке. Прошу вас, примите его как знак моей любви и уважения.
Даже бабушка, повидавшая в жизни и золото, и несметные богатства, была поражена изяществом работы. Особенно удивило её, как в изображении персикового сада бессмертных органично спрятались иероглифы «долголетие и благополучие», не нарушая гармонии композиции.
— Дитя моё, это правда ты сама вышила?
Ай опустила глаза, её щёки залились румянцем:
— Да, это я. Бабушка… вам не нравится?
— Нравится! Очень нравится! Ай, оказывается, незаметно выросла.
Ай скромно опустила голову.
Такая красота, такое изящество, такой талант к вышивке… Жаль только, что она не из числа законнорождённых!
Бабушка уже начала жалеть, что такой драгоценный росток растрачен впустую.
Вспомнив мать Ай, она не могла сказать о ней ничего дурного. Всё началось с того, что в решающий момент она сама жёстко наступила на эту женщину. Но ведь всё это делалось ради семьи, ради карьеры сына! Как можно было проявить слабость? По её молодому нраву, мать Ай следовало уничтожить без остатка, не оставляя шансов на возвращение. Но… она уже состарилась.
Глядя на ожерелье, полное благословений, бабушка заново оценила Ай.
Ведь в её жилах тоже течёт кровь рода Хуан!
Глаза Ай наполнились слезами. Она чуть приподняла голову, и её ясный взгляд встретился с потускневшими глазами старухи.
— Бабушка… я… хочу кое о чём вас попросить.
Старшая хозяйка сразу подумала о занятиях сёстёр и насторожилась — только что возникшее у неё трепетное чувство почти исчезло.
Ай сжала сухую, морщинистую руку бабушки, словно надеясь пробудить в её давно очерствевшем сердце хотя бы каплю сочувствия.
— Бабушка, прошу вас, спасите Яньянь! Её похитили и продали в Хунлоу. Чтобы выкупить её, нужно пятьдесят лянов серебра.
Бабушка не ожидала такого и дрожащим голосом спросила:
— Ты хочешь сказать… ты пришла ко мне, чтобы попросить выкупить Яньянь?
— Бабушка, бабушка! Ай и Яньянь — как родные сёстры. Яньянь всегда лучше всех понимала мои желания. Как я могу бросить её, если её похитили и продали? Все говорят, что если Ай попросит бабушку, та непременно согласится — ведь у неё доброе сердце!
Последние слова пришлись бабушке по душе.
— Яньянь — наша доморощенная служанка. Пятьдесят лянов — не такая уж большая сумма. Твой третий брат тратит по семьдесят–восемьдесят лянов в день! Что скажет твоя мать, если ты попросишь деньги на доброе дело? Конечно, бабушка согласится!
Ай подняла глаза и пристально посмотрела на старшую хозяйку. Её голос звучал чисто и трогательно:
— Бабушка… вы не обманываете Ай?
Сердце бабушки сжалось от жалости:
— Как бабушка может обмануть маленькую Ай?
Она повернулась к служанке в комнате:
— Лиюй, принеси пятьдесят лянов серебра. Пусть седьмая барышня отнесёт их родителям Яньянь, чтобы выкупить девочку.
Лиюй — высокая, стройная девушка с удлинённым лицом, в жакете цвета молодого лотоса и водянисто-зелёной юбке в мелкую складку — сразу побежала за кошельком. Ай приняла его и чуть не уронила — он был очень тяжёлый. Раскрыв, она увидела внутри несколько плотных белоснежных слитков.
Лиюй улыбнулась:
— Наша старшая хозяйка обычно такая скупая, что серебро в сундуке уже плесенью покрывается, а отдать никому не хочет. Четвёртой барышне на день рождения дали всего двадцать лянов, а тебе сразу пятьдесят! Говорят, что бабушка не делает различий, но это явно не так.
Ай покраснела:
— Это бабушка проявляет милосердие, спасая Яньянь из беды. Она творит добродетель. Это не заслуга Ай.
Ай ещё немного посидела с бабушкой, а когда та устала, встала и ушла. Она несла кошелёк с серебром, стараясь, чтобы все видели его набитые бока. Слуги и служанки по пути уже слышали, что седьмая барышня получила деньги от бабушки, и теперь, увидев её, тайно удивлялись: как же она удачлива и добра — даже за простых слуг заступается! Родители Яньянь были вне себя от радости и искренне полюбили эту седьмую барышню.
http://bllate.org/book/10816/969773
Сказали спасибо 0 читателей