Готовый перевод Delicate Hibiscus / Очаровательная фу жун: Глава 17

Цяосинь вела за собой группу дворцовых служанок, которые поочерёдно подавали ужин. Лишь когда всё было расставлено, она заметила, что лицо её госпожи пылало румянцем, будто спелое яблоко.

— Со мной всё в порядке.

Такое унижение Лань Мяомяо ни за что не стала бы выносить наружу.

Теперь её лицо было спокойным — совсем не таким, как минуту назад, когда она, вся в смущении, зарывалась ладонями. Цяосинь, разумеется, ничего не знала о недавнем замешательстве своей госпожи.

Раз сказала «всё в порядке», значит, так и есть.

— Позвольте мне помочь вам отведать ужин. Завтра уже Ли Дун, и я специально велела маленькой кухне приготовить этот горшочек куриного супа с грибами шиитаке — ваш любимый. Попробуйте, похож ли он на тот, что варили в доме канцлера.

Цяосинь была чрезвычайно внимательна: ещё давно она заметила, что после переезда во дворец аппетит Лань Мяомяо явно ухудшился. Только в тот день, когда император пришёл обедать вместе с ней, госпожа съела чуть больше обычного — но лишь в тот единственный раз.

И без того хрупкая Лань Мяомяо становилась всё тоньше и бледнее.

Она посмотрела на куриный суп и положила ладони на фарфоровую посуду. В такую холодную пору горячая чашка бульона — настоящее наслаждение… если бы не то происшествие несколько минут назад.

— Как быстро летит время… Уже наступает Ли Дун. Вели кухне приготовить побольше — пусть все в Дворце Фэнъи получат по чашке.

Госпожа добрая — Цяосинь давно это поняла и уже отдала соответствующий приказ. Она даже собиралась похвастаться своей предусмотрительностью, но вдруг увидела, как её госпожа, взяв ложку, сделала пару движений, даже не донеся суп до рта, и отставила чашку в сторону.

— Ваше Величество, вы почти ничего не едите в последнее время. Этот суп хоть немного выпейте — он пойдёт вам только на пользу.

Цяосинь уговаривала со всей искренностью, но у Лань Мяомяо просто не было аппетита. Эта привычка — плохо есть — с детства въелась в неё, и изменить её за один день было невозможно.

Лань Мяомяо положила ложку и протянула чашку обратно, покачав головой:

— Цяосинь, кроме меня самой, лучше всех моё состояние знаешь ты. Сегодня правда нет желания есть.

Раньше, в Доме канцлера, ради того чтобы заставить госпожу поесть, слуги из кожи вон лезли. Надеялись, что во дворце всё наладится… Но, видимо, напрасно.

Цяосинь приняла чашку из рук Лань Мяомяо и вдруг почувствовала, как те пальцы, что коснулись её ладони, были холоднее обычного. От испуга она невольно разжала руки.

Чашка упала на пол, за ней звонко скатились серебряные палочки, прокатившись по ковру и остановившись прямо в луже пролитого супа.

— Ах!.. Люди!..

— Тс-с!

Лань Мяомяо покачала головой и приложила палец к губам, давая понять Цяосинь: не надо поднимать шум.

Цяосинь зажала рот ладонью, дрожа всем телом, глаза её наполнились ужасом.

А вот Лань Мяомяо оставалась удивительно спокойной. Она смотрела на ковёр, где растекался суп, а серебряные палочки уже потемнели и начали корродировать.

— Видимо, жизнь во дворце не так уж спокойна, как кажется на первый взгляд.

Лань Мяомяо постучала пальцем по столу. Настроение её, к удивлению Цяосинь, явно улучшилось.

Как же так? Ведь это же покушение! Покушение на императрицу! Почему госпожа совсем не паникует?

— Ваше Величество, это дело серьёзное. Не позвать ли императора?

Лань Мяомяо отрицательно покачала головой.

Весь организм Цяосинь трясло — впервые она оказалась так близко к отравлению, да ещё и подавала яд собственными руками. Как она могла не испугаться?

Ведь она лично проверяла блюдо на кухне! Где же произошла утечка?

— Цяосинь, не бойся. Со мной ведь ничего не случилось. Успокойся.

Лань Мяомяо сжала дрожащую ладонь служанки.

— Ваше Величество…

— Клянусь, я проверяла блюдо на кухне! Если не верите, спросите Цуй-эр и Цинцы — они всё видели!

Цяосинь запнулась, заговорила бессвязно, отчаянно оправдываясь. Лань Мяомяо стало её жаль.

В Доме канцлера не было таких интриг, слуги не строили козней. Цяосинь никогда с этим не сталкивалась.

Ну… точнее, сталкивалась — но только в прошлой жизни, после их ухода из дома канцлера.

В глазах Лань Мяомяо Цяосинь всегда должна оставаться такой — наивной, светлой, без тёмных мыслей.

Пока у неё ещё есть силы, она будет защищать её хоть ещё несколько дней.

— Я верю тебе. Всегда верила и ни на секунду не сомневалась. — Она похлопала Цяосинь по тыльной стороне ладони. — Сейчас убери ковёр. И никому, кроме Цинцы и Цуй-эр, ни слова. Загни это в себе. Поняла?

— Но, Ваше Величество… такое важное дело… Вы не собираетесь сообщить императору?

— У меня есть свой план. Будь спокойна, веди себя как обычно. Ничего не должно вызывать подозрений.

Лань Мяомяо говорила совершенно уверенно, будто уже знала, кто стоит за этим. Цяосинь кивнула.

Хоть она и не понимала замысла госпожи, но верила: та уже нашла выход.

В последующие дни с едой всё было в порядке. Цяосинь, однако, страшно перепугалась и перед каждым приёмом пищи снова и снова проверяла блюда. Лань Мяомяо лишь улыбалась и позволяла ей делать это.

Блюда с маленькой кухни Дворца Фэнъи всегда отличались изысканностью — даже кухня Ганьлу-гуна, где жила императрица-мать, не шла с ними в сравнение.

Недавно императрица-мать даже пошутила, что повара Дворца Фэнъи зря не открывают собственную таверну.

Лань Мяомяо взяла кусочек маринованного лотоса в сладком соусе — кисло-сладкий вкус отлично возбуждал аппетит. По сравнению с предыдущими днями сегодня она действительно чувствовала себя гораздо лучше и, казалось, совсем не переживала из-за попытки отравления.

Цяосинь же сидела напряжённо, не смея расслабиться, и с тревогой наблюдала, как госпожа отправляет в рот кусок за куском.

— Аппетит у вас заметно улучшился! Надеюсь, в следующий раз портниха сможет сменить размер платья.

Цуй-эр улыбнулась, вспомнив, как каждый раз, когда приходит портниха, та вздыхает и качает головой, сетуя, что Лань Мяомяо слишком худощава и совсем не растёт.

В других дворцах девушки за несколько дней набирают вес или подрастают, а здесь — никаких изменений.

— Блюда в последнее время действительно прекрасны, даже я поела больше обычного. Посмотрите, талия уже стала толще!

— Ваше Величество, не скромничайте! В этом дворце только у вас и есть настоящая талия. Остальные — вообще не в счёт!

Цуй-эр льстила так откровенно, что Лань Мяомяо только рассмеялась.

— Да что ты говоришь! Становишься всё наглей и наглей. Ладно, эту тарелку картошки с мясом я тебе дарю. Заткнись наконец — мне даже слушать стыдно становится!

— Хи-хи, благодарю за щедрость, Ваше Величество!

Цуй-эр была поражена: однажды она лишь вскользь упомянула, что любит картошку, а госпожа запомнила.

— Ещё передай на маленькую кухню: я очень довольна их мастерством. Велю выдать награду.

— Цинцы, пойдёте вместе с Цуй-эр. Зайдите в личную сокровищницу и выберите по одной заколке для каждой поварихи.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Три служанки обменялись многозначительными взглядами — все поняли без слов.

Наживка брошена. Теперь остаётся только ждать, когда рыба сама клюнет.

В Дайчжоу существовал древний обычай: трижды в год приглашать настоятеля храма Ханьлу во дворец для совершения молебнов. Один из этих дней — как раз Ли Дун.

Как императрица, Лань Мяомяо должна была лично организовать церемонию и три дня — с начала до конца — соблюдать пост и очищение.

Соблюдают ли другие наложницы это правило втайне — её не касалось. Но она сама обязательно будет следовать обряду.

Раньше она не верила в духи и сверхъестественное, но теперь, после перерождения, относилась ко всему подобному с благоговейным трепетом.

К тому же храм Ханьлу был основан родоначальником клана Лань.

Сто лет назад глава клана Лань стал первым государственным наставником Золотого Города. Благодаря его мудрости территория государства неоднократно расширялась. Без его помощи Дайчжоу вряд ли достиг бы нынешнего процветания.

Позднее потомки главы клана продолжали играть важную роль при дворе, но чтобы избежать конфликта интересов между храмом и властью, добровольно отделили Ханьлу от политики, сделав его единственным «чистым местом» в империи.

И консерваторы, и реформаторы без исключения приходили сюда молиться.

Лань Мяомяо стояла на коленях в зале Ханьлу, наполненном ароматом сандала. Внутреннее убранство было простым, почти как в монашеской келье, и сразу навевало покой — тревоги постепенно утихали.

В ушах звенел чистый звук деревянной рыбки и монотонное чтение настоятеля.

Целый час Лань Мяомяо держалась прямо, возглавляя всех женщин в молитве. Остальные наложницы давно измотались: кто-то сгорбился, кто-то массировал ноги — все пытались облегчить усталость.

Только Лань Мяомяо сохраняла сосредоточенность и внимательно слушала.

Три дня прошли быстро. Настоятель, каждый раз проходя мимо неё, бросал всё более тревожные взгляды — и наконец в последний день не выдержал.

— Ваше Величество, позвольте задержать вас.

Лань Мяомяо уже отпустила всех наложниц отдыхать и лично провожала настоятеля до Ворот Сюаньу.

Она прекрасно замечала его странное поведение в последние дни, но решила: раз он сам не заговорит, она не станет спрашивать первой.

— Было ли что-то во дворце, что доставило вам неудобство?

— Прошу прощения.

Лань Мяомяо опустила глаза, не поднимая взгляда на настоятеля.

— Ваша забота безупречна, условия проживания великолепны. Но есть одно дело, которым я хотел бы предостеречь вас.

Настоятель был стар, но его глаза, вместо того чтобы быть тусклыми, сверкали пронзительной остротой — Лань Мяомяо невольно вздрогнула.

Она подняла руку, давая знак Цяосинь и другим отойти подальше.

Она чувствовала: настоятель говорит намёками.

И действительно, как она и ожидала, он сразу перешёл к сути:

— За эти три дня я заметил, Ваше Величество, что вы слишком много думаете, слишком глубоко привязаны к своим заботам. Прошу вас — отпустите свои привязанности. Вы ведь прекрасно знаете закон кармы.

Или ей показалось, но последние четыре иероглифа — «закон кармы» — настоятель произнёс особенно медленно и выразительно.

Лань Мяомяо подняла глаза. Настоятель мягко улыбался — вся прежняя пронзительность исчезла без следа.

Перед тем как сесть в карету, он ещё раз повторил: «Закон кармы» — и больше ничего не сказал.

Лань Мяомяо смотрела вслед уезжающей карете, крепко сжимая в ладони нефритовую подвеску.

— Ваше Величество, у меня срочное донесение.

Это была Цинцы.

Лань Мяомяо спрятала подвеску в рукав и собралась с мыслями. Последние дни слова настоятеля не давали ей покоя.

— Входи.

Шаги Цинцы были быстрыми и тяжёлыми — необычно для обычно сдержанной служанки.

Лицо Цинцы было мрачным. Она быстро подошла к Лань Мяомяо и, наклонившись, прошептала ей на ухо:

— Ли Хуа мертва.

Лань Мяомяо замерла с чашкой чая в руках, нахмурилась и тихо спросила:

— Как так? Ведь ещё несколько дней назад она была жива и здорова.

Цинцы опустилась на одно колено, опустив глаза:

— Это моя вина — я упустила момент. Вчера вечером я видела, как Ли Хуа вернулась в общежитие служанок, и ушла отдыхать. А сегодня утром её тело нашли у колодца в северо-западной части Императорского сада.

— Причина смерти?

— Дело передали страже, поэтому я могла лишь издалека взглянуть. На шее чёткие синяки — похоже, её задушили шёлковым поясом, а затем бросили у колодца. Вероятно, это устранение свидетеля, чтобы она не выдала заказчика.

Цинцы подробно описала всё, что видела. С каждым её словом Лань Мяомяо постукивала пальцем по столу — и в конце замерла.

За окном радостно щебетала иволга. Странно… ведь уже Ли Дун, а птица поёт, будто весной. Погода явно сошла с ума.

Госпожа молчала так долго, что Цинцы не выдержала:

— Продолжать ли расследование насчёт отравления?

После обнаружения яда Лань Мяомяо поручила Цинцы и Цуй-эр тайно следить за прислугой на маленькой кухне. Вскоре они сузили круг подозреваемых до нескольких человек, а затем — до единственной: Ли Хуа.

Казалось, разгадка уже близка… но теперь Ли Хуа мертва. Лань Мяомяо не могла не восхититься скоростью и решительностью противника.

Очевидно, тот понял, что его план раскрыт, и начал убирать следы.

— Конечно, продолжайте. Помнишь, как я велела вам раздать награды на кухне?

— Помню.

Увидев недоумение Цинцы, Лань Мяомяо пояснила:

— Сяо Лицзы поставил там особые метки. Сходи к нему, получи список и проверь каждую метку… в каждом дворце.

Лань Мяомяо улыбнулась и поставила чашку на стол. На краю была трещина, искажавшая изображение цветка — точно так же, как и судьба погибшей Ли Хуа.

— Слушаюсь.

Лань Мяомяо продумала всё заранее — безнадёжная ситуация вдруг обрела новый поворот. В глазах Цинцы вспыхнуло восхищение.

— Помни главное: твоя безопасность превыше всего. Ни в коем случае не действуй опрометчиво.

Дав ещё несколько наставлений, Лань Мяомяо отпустила Цинцы.

— Раз человек мёртв… значит, правда уже не утаится, — прошептала она.

http://bllate.org/book/10815/969702