Готовый перевод Delicate Hibiscus / Очаровательная фу жун: Глава 11

В её словах не было иного смысла — она лишь хотела сказать, что, вернувшись в эту жизнь, даже не успела как следует обнять его и дать волю слезам, как уже оказалась в паланкине невесты.

В уголках губ мелькнула горечь. Теперь, находясь во дворце, увидеться с ним снова — задача почти невыполнимая.

Все эти едва уловимые перемены на лице не ускользнули от взгляда мужчины, стоявшего перед ней.

— Я взошёл на престол всего три года назад, и как при дворе, так и в гареме царит нестабильность, — произнёс он. — Изначально я не собирался вмешиваться, но кто-то упорно сеет смуту. Даже пошли слухи, будто духи невинно убиенных бродят по ночам в гареме. Чтобы скорее положить конец этой чепухе, я решил назначить хозяйку гарема, которая бы разделила со мной бремя управления.

— Что до отбора невест через несколько дней… действуй по своему усмотрению. Никто не станет тебе мешать.

Лань Мяомяо подняла глаза и взглянула на императора. Его прекрасные черты лица были холодны и безжизненны, но каждое слово звучало так, будто он оправдывал поспешность свадьбы.

Оправдывался? Ей?!

Невозможно.

И всё же его слова совпадали с тем, что она услышала тогда в Зале Юйфэй. Значит, её действительно отправили во дворец лишь для того, чтобы совершить обряд «отведения беды»… стать жертвой, способной «успокоить» призраков.

Этот вывод казался абсурдным, но почему-то хотелось смеяться.

А насчёт отбора невест… Неужели он напоминает ей, чтобы та не злоупотребляла статусом императрицы и строго соблюдала свои обязанности?

— Ваше Величество, я поняла вас. Обещаю помнить ваши слова и оправдать ваши ожидания.

— Отбор невест я проведу вместе с Сяньфэй и Шуфэй. Вы не будете разочарованы.

— …

Лань Мяомяо покорно согласилась. Каждое слово она тщательно взвешивала, выбирая наиболее подходящие выражения, но всё равно чувствовала ледяной холод, исходящий от него, и пристальный взгляд, устремлённый прямо на неё. Почему?

В спальне воцарилось тягостное молчание. Шорох метёлок за окном, которым дворцовые служанки подметали дорожки, не мог привлечь внимания ни одного из них.

Прошло столько времени, что Лань Мяомяо уже решила, будто разговор окончен, как вдруг заметила краем глаза, что деревянная шкатулка была поставлена на стол из пурпурного сандала, а фигура в чёрных одеждах развернулась и вышла.

Она подняла глаза — и внезапно встретилась взглядом с императором. Его глубокие, пронзительные глаза заставили её вздрогнуть, но на этот раз он ничего не сказал и быстро ушёл.

— Странно… Что я такого сделала? То хмурится, то улыбается… Фу, какой непостоянный характер! — пробормотала она, постукивая пальцами по шкатулке и опираясь подбородком на ладонь. — Сам же приказал провести отбор невест, сам же велел мне хорошо справиться… Чего ещё ему надо?

Лань Мяомяо размышляла, не находя ответа, пока за спиной не послышались знакомые шаги. Она не стала поворачиваться, предпочитая молча выдерживать напряжение. Только закончив про себя перечитывать правила поведения во дворце, она услышала робкий голос Цяосинь:

— Госпожа…

— Мм? Что случилось? — Лань Мяомяо слегка приподняла уголки губ, продолжая постукивать пальцами по столу. Цяосинь знала: такое поведение — верный признак недовольства хозяйки. Лучше сразу признать вину.

— Простите, госпожа! Я правда не хотела задерживать передачу сообщения, но Его Величество запретил, а старший евнух Пэй Юаньдэ не давал мне войти… Поэтому я…

Лань Мяомяо и так всё поняла, поэтому не злилась по-настоящему. Бросив на служанку строгий взгляд, она отпустила обиду и, скрестив руки под подбородком, нахмурилась.

— Цяосинь, скажи честно… Я похожа на дурочку?

Голос её звучал обиженно, но она требовала серьёзного ответа.

Цяосинь, желая загладить свою вину, мгновенно собралась и энергично замотала головой:

— Госпожа, что вы говорите! Каждый год вы или ваша старшая сестра побеждаете на Празднике Сто Цветов! Ваша образованность и талант вне всяких сомнений. Как вы можете быть дурочкой?

Как и ожидалось, лицо хозяйки сразу прояснилось, и она кивнула:

— Верно. Я тоже так считаю. Но почему тогда Его Величество смотрит на меня так, будто перед ним кусок гнилого дерева?

Пока одна думала над этим в Дворце Фэнъи, другой возвращался в Зал Чаояна с мрачным лицом.

Пэй Юаньдэ следовал сзади, не зная, стоит ли говорить или лучше промолчать, и лишь ускорял шаг, чтобы не отстать.

— Ай! —

Внезапно фигура в чёрном резко остановилась, и Пэй Юаньдэ, не успев затормозить, врезался в него, как в стену.

Потирая ушибленный нос, он поднял глаза и увидел, что император мрачен, как туча.

— Императрица она…

Пэй Юаньдэ затаил дыхание, ожидая продолжения, но прошла целая четверть часа, а император так и не договорил. Старший евнух сжал в руках метлу и заколебался: подхватывать ли начатую фразу или сделать вид, что ничего не услышал?

С тех пор как состоялась свадьба, император стал крайне переменчивым настроением. Часто он просто смотрел в одну точку, забывшись над указами. Пэй Юаньдэ спрашивал об этом у Ань И, но тот лишь бросил многозначительный взгляд и ответил: «Сам пойми».

Поэтому в последние дни Пэй Юаньдэ служил с трепетом в сердце, боясь в любой момент лишиться головы.

— Как гласит третья статья «Устава добродетели женщин империи Чжоу»? — неожиданно спросил император.

Пэй Юаньдэ вздрогнул и тут же ответил:

— Если женщина осмелится смотреть прямо в глаза императору, её накажут за дерзость и нарушение субординации.

Хотя «Устав добродетели женщин» не относился к его обязанностям, как главного евнуха он знал его наизусть — ведь он должен был знать всё.

Но зачем Его Величество спрашивает об этом?

Неужели какая-то наложница попала в немилость?

Императрица?!

Пока Пэй Юаньдэ не успел удивиться, император бросил ещё одну фразу:

— Отменить.

Затем, словно почувствовав неточность, добавил:

— Кроме императрицы. Остальным наложницам — соблюдать как прежде.

— …

Значит, решил подколоть императрицу.

Пэй Юаньдэ проследил взглядом, куда направился император, и остановился у входа. Тот шёл в запретную зону за Залом Чаояна — место, куда никто не имел права входить без личного приказа императора. Однажды служанка осмелилась туда проникнуть — Ань И обезглавил её на месте, даже не дав вымолвить ни слова. Именно Пэй Юаньдэ лично отнёс тело на кладбище для преступников.

Что там находится, он не имел права рассказывать.

— Однако… Его Величество в последнее время часто наведывается в Дворец Фэнъи. Странно. Каждый раз выходит оттуда с хмурым лицом, а всё равно идёт снова, — пробормотал Пэй Юаньдэ, прислонившись к дереву и глядя вверх, будто ожидая ответа.

Подождав немного и не дождавшись, он пнул ствол ногой, и наконец сверху донёсся голос:

— Если ты такой смелый, спроси об этом у самого императора. Зачем ты меня допрашиваешь?

— Ах, старик думал, что ты, раз ежедневно служишь Его Величеству, наверняка всё знаешь. Да ведь у нас же дружба…

— У меня с тобой никакой дружбы нет.

— …Ань И! Слезай немедленно! На этот раз я точно тебя обыграю!

Тень на дереве исчезла, оставив Пэй Юаньдэ одного с его монологом.

Пройдя пешком от Дворца Фэнъи до Зала Чаояна, Гэн Цзэ не вошёл в императорский кабинет, а свернул в сад позади дворца.

Кусты по обе стороны аллеи уже не цвели, как весной, и не были такими пышными, как летом. Сейчас они стояли облетевшие, но всё ещё сохраняли своё величавое достоинство.

Пройдя сквозь заросли, он оказался на давно заброшенной деревянной дорожке. Под его тяжёлыми шагами доски скрипели и стонали, будто вот-вот рассыплются.

Но император не обращал внимания. Вскоре он достиг участка земли площадью в пять му. В углу стояла простая беседка и качели, выдерживавшие вес взрослой женщины.

Всё вокруг выглядело запущенным, но если приглядеться, можно было заметить множество нежных зелёных ростков, пробивающихся из земли. Никто, кроме самого Гэн Цзэ, не знал, какие цветы здесь растут.

На этот раз всходы оказались даже лучше, чем в прошлые разы. Он слегка приподнял брови, подошёл к каменному колодцу, зачерпнул несколько ковшей воды в деревянное ведро.

Закатав рукава и сняв императорские сапоги, он вошёл в цветник с ведром в руках.

Если бы кто-то увидел это, он остолбенел бы от изумления: девятью пятью владыка Поднебесной поливал цветы с такой ловкостью, будто делал это всю жизнь.

Гэн Цзэ присел, осмотрел один из ростков. Всё совпадало с тем, что он прочитал два дня назад в книге: почва должна быть влажной, солнце — достаточным, а дренаж — хорошим. Только тогда семена прорастут.

— Столько лет сажаю… Наконец-то получилось, — с горькой усмешкой пробормотал он, и вдруг вспомнил предмет, мелькнувший в рукаве женщины ранее.

Его губы сжались. Он достал из рукава шёлковый мешочек и вынул оттуда содержимое.

Солнечный свет отразился от предмета, обнажив его истинный облик — это была нефритовая подвеска.

Форма, блеск и материал были точно такими же, как у той, что он видел в Дворце Фэнъи. И эта тоже была половинка. Край идеально совпадал с тем, что хранила Лань Мяомяо.

Гэн Цзэ провёл пальцем по резьбе и тихо прошептал:

— Дурочка.

Настал день отбора невест. Под руководством придворных служанок десять девушек из знатных семей, прошедших финальный отбор, собрались в Зале Фаньхуа.

Каждая была одета в особый наряд для участниц отбора: зелёные кофты и юбки, причёска — «висячий пучок».

Эти правила отличались от предыдущей эпохи и были введены нынешним императором после его восшествия на престол. Это ясно показывало, насколько он ценит порядок и дисциплину.

Однако всё оказалось иначе, чем предполагала Лань Мяомяо. Она думала, что отбор будет проходить поэтапно, но, увидев знакомые лица из круга знатных девушек, поняла, что именно имела в виду Сяньфэй, говоря: «Не волнуйтесь».

— Всего десять прошли в финал? — спросила Лань Мяомяо, обращаясь к своей левой стороне.

Шуфэй, сидевшая рядом, сделала вид, что не слышит, и занялась своими только что окрашенными ногтями, явно не желая отвечать.

— Да, госпожа. Отбор начался ещё до вашего прибытия во дворец. Из сотен претенденток в первом туре осталось восемьдесят, а затем отобрали самых достойных — десять девушек.

Сяньфэй терпеливо объяснила, подробно рассказав о выступлениях каждой в первом и втором турах.

Лань Мяомяо внимательно слушала. Она и так кое-что знала об этих девушках, а теперь, благодаря «повторению» от Сяньфэй, чувствовала себя увереннее.

— Сяньфэй, вы оказали мне огромную услугу. Не знаю, как вас отблагодарить.

Она говорила искренне. Без помощи Сяньфэй сегодняшний отбор был бы крайне затруднителен. Она и не надеялась, что Шуфэй окажет хоть какую-то поддержку — лишь бы не ударила в спину.

— Ваше Величество слишком добры. Это мой долг, — скромно ответила Сяньфэй, мягко улыбнувшись.

Её улыбка вызвала презрительное фырканье Шуфэй. Лань Мяомяо не стала оборачиваться — и так понятно, кто это.

— Сяньфэй, конечно, прекрасный помощник. Неудивительно, ведь вы уже проводили отбор. Я, право, не смею сравниться с вами, Ваше Величество. Прошу, не гневайтесь на мою неумелость.

Язвительный тон заставил Сяньфэй на миг сжать глаза, но она тут же скрыла эмоции, прикрывшись чашкой чая.

Лань Мяомяо всё заметила. Внутренние весы сразу склонились в сторону Сяньфэй. Даже если её дружелюбие было притворным, одно лишь отношение уже ставило её намного выше Шуфэй.

Лань Мяомяо уже собиралась сделать замечание, но Сяньфэй едва заметно покачала головой, и она отказалась от этой мысли.

«Ладно, если самой ей всё равно, мне, посторонней, нечего вмешиваться», — подумала она и взяла в руки чай.

Все участницы уже собрались. Оставалось только дождаться прибытия императрицы-матери, и отбор начнётся.

Чем выше статус, тем дольше ждут своего появления. Лань Мяомяо привыкла к этому. Вместо того чтобы посылать людей напоминать, лучше проявить терпение.

Это и уважение к Ганьлу-гуну, и возможность произвести впечатление на других: мол, невестка обладает терпением и достойным обликом.

— Госпожа… — Цяосинь подошла ближе, её лицо выражало тревогу.

— Что случилось? — тихо спросила Лань Мяомяо.

— Я поговорила с одной служанкой из Зала Фаньхуа и узнала кое-что.

Увидев страх в глазах Цяосинь, Лань Мяомяо поняла: дело серьёзное. Она махнула рукой, приглашая служанку подойти ближе.

— Ты так испугана… Что же ты услышала?

— Служанка сказала… В последнее время многие служанки разгневали Его Величество и были… — Цяосинь провела пальцем по шее.

Лицо Лань Мяомяо потемнело:

— Известна причина?

Цяосинь покачала головой:

— Нет. Они знают только, что служанки болтали лишнее и нарушили запрет Его Величества. Более того, несколько стражников тоже подверглись наказанию.

«Думала, он изменился… Прошло всего несколько дней, и он снова начал казнить направо и налево», — нахмурилась Лань Мяомяо и уже собиралась послать Цяосинь за дополнительной информацией, как вдруг заметила фигуру вдалеке.

— Прибыла императрица-мать!

— Мы, дети и жёны, кланяемся императрице-матери!

Придётся отложить это дело до окончания отбора.

Однако…

За императрицей-матерью следовал человек, которому здесь не место. Лань Мяомяо на миг скрыла вспышку отвращения в глазах.

— Неужели принц Гунцзинь тоже пришёл? Неужели собирается выбрать себе невесту сегодня?

Она сказала это в шутку, но императрица-мать улыбнулась и кивнула:

— Какая ты проницательная, императрица! Я ещё ничего не сказала, а ты уже поняла мои мысли.

— …

Случайно угадала.

Слова императрицы-матери вызвали волну возбуждения среди девушек. Лань Мяомяо ясно ощутила, как в их глазах вспыхнули искры амбиций.

http://bllate.org/book/10815/969696