Готовый перевод The Empress on the Tip of the Tongue / Императрица на кончике языка: Глава 138

Чувство, когда тебя одобряют и доверяют, — необычайно приятное.

Правда, с конкурсным блюдом пока не было ни единой ясной мысли. Зато Иньсинь принесла целую вереницу «дворцовых тайн».

На самом деле эти самые «тайны» сводились к слухам о нынешнем императорском дворе государства Хуа.

Они не были общеизвестными, но и секретом не считались: кто хотел — узнавал без труда. Лянь Цзысинь никогда особо не интересовалась делами императорской семьи. Кроме истории о госпоже Цюй, она лишь поверхностно ознакомилась с историей государства Хуа, выяснила основные законы, валюту и имя нынешнего императора — больше ей ничего не требовалось. Зачем простой горожанке знать столько? Она ведь никогда не собиралась иметь дела с дворцом.

Раньше она не интересовалась этим просто потому, что не видела в этом смысла. Но теперь всё изменилось: ей предстояло жить именно там. Ради собственной жизни и ради спокойствия стоило узнать хотя бы самое необходимое.

Иньсинь много лет служила старшей госпоже и была чрезвычайно сообразительной, так что подобных слухов наверняка наслушалась немало. Да и…

— Бабушка велела тебе рассказать мне всё это, верно?

За последние два года их отношения стали особенно тёплыми. Хотя между ними сохранялась граница «госпожа — служанка», они вели себя куда свободнее обычного. Скорее даже как подруги, хотя и здесь чувствовалась некоторая сдержанность — в основном со стороны Иньсинь. Несмотря на всю доброту и привязанность, она никогда не позволяла себе переступить черту этикета.

Лянь Цзысинь вздохнула с лёгкой улыбкой, но вполне понимала её. У женщин, проданных в рабство ещё в детстве, представления о сословиях и статусах укоренены слишком глубоко, чтобы легко общаться на равных с теми, кто стоит выше по положению.

Однако это ничуть не мешало их взаимопониманию и откровенным беседам.

Иньсинь игриво улыбнулась:

— Госпожа такая проницательная.

Действительно, именно старшая госпожа отправила её. Почему же сама бабушка не рассказала внучке? Боялась, что слишком серьёзный разговор вызовет у неё тревогу или страх. Да и немного стыдилась — вдруг Лянь Цзысинь обидится на неё за то, что та замешала её в эту историю?

Но Лянь Цзысинь всё прекрасно понимала и не стала выносить душу бабушке, просто велела Иньсинь говорить без утайки.

Благодаря «лекции» Иньсинь Лянь Цзысинь наконец получила представление о текущем положении дел в императорском дворце государства Хуа.

Нынешний правитель — император Хуа Яньди, ему сорок восемь лет. Он не прославился как великий правитель, но за двадцать восемь лет своего правления сумел сохранить порядок в стране. Особых заслуг за ним не числилось, но и крупных ошибок тоже не было.

Зато у него имелась одна особенность: страсть к изысканной еде значительно превосходила его интерес к женщинам. За это народ прозвал его «Императором-Обжорой».

Поскольку красавицы его не прельщали, детей у него было немного — всего одиннадцать: пять сыновей и шесть дочерей. Для династии, существующей уже более двухсот лет, это считалось крайне малым количеством потомков. Даже основатель династии, Святой Предок, оставил после себя восемь детей, а у всех последующих правителей их было больше, чем у нынешнего Хуа Яньди.

Из пяти принцев восьмой и десятый ещё слишком юны, чтобы играть какую-либо роль. Старший же, напротив, с детства отличался глупостью и распущенностью, учился плохо, ничем не выделялся и совершенно не нравился императору. Говорили, что Хуа Яньди давно отказался от идеи «старшего наследника по праву рождения».

Таким образом, реальными претендентами на трон оставались лишь третий и четвёртый принцы.

Третий принц, Гу Си Юнь, двадцати двух лет от роду. Его мать происходила из знатного рода и ещё во времена, когда Хуа Яньди был наследником, служила ему в качестве наложницы из благородной семьи. После восшествия на престол она получила титул императрицы второго ранга — статус, уступающий лишь главной императрице, и занимала его уже более двадцати лет.

Благодаря высокому происхождению матери Гу Си Юнь с детства пользовался всеобщим вниманием. Но, в отличие от старшего брата, он не возгордился, а, напротив, был прилежным, рассудительным, хорошо разбирался в государственных делах и владел боевыми искусствами. Император высоко ценил его способности.

За последние десять лет Гу Си Юнь сумел собрать вокруг себя влиятельную группировку при дворе и стал главным претендентом на престол.

Положение четвёртого принца было куда менее завидным.

Его звали Гу Си Цзюэ, ему двадцать лет. Главное различие между ним и третьим принцем заключалось в происхождении.

Как гласит пословица: «Сын зависит от матери — будь то в почёте или унижении».

Мать Гу Си Цзюэ, госпожа Му, была простой служанкой второго разряда. Однажды, в состоянии опьянения, император провёл с ней ночь — и этого хватило, чтобы она забеременела ребёнком, которого многие придворные женщины годами мечтали родить!

Более того, она родила сына!

В знак благодарности за рождение наследника её повысили до ранга «гуйжэнь», но в строго иерархическом императорском дворце происхождение имело решающее значение. Женщина низкого рода, даже получив титул, оставалась никем.

Если бы император проявил к ней расположение, положение могло бы измениться. Однако Хуа Яньди даже не помнил её лица. Та ночь стала для него последней.

Поэтому женщине такого происхождения не доверили воспитание принца.

Уже в годовалом возрасте Гу Си Цзюэ забрали из рук матери и передали на попечение главной императрицы. Но у той уже были старшая принцесса и старший принц, так что она вряд ли уделяла внимание ребёнку низкородной служанки.

Его перевели к нескольким другим наложницам высокого ранга, но ни одна из них не заботилась о нём по-настоящему. Мальчик часто болел. В конце концов, императрица-мать не выдержала — всё-таки внук! — и в четыре года забрала его к себе в Дворец Шоуцзы.

Правда, и она относилась к нему с прохладцей, ведь происхождение его матери всё ещё вызывало у неё презрение. Так что маленький принц, лишённый любви отца и бабушки, в этом самом «благородном» месте Поднебесной, несмотря на богатые одежды и внешнее почтение, испытывал немало унижений и холодности.

Когда ему исполнилось семь лет, его мать, госпожа Му, умерла от болезни. С тех пор характер четвёртого принца кардинально изменился. Он стал исключительно сообразительным, усердным и трудолюбивым, но при этом — крайне скрытным и замкнутым, словно ледяная глыба. При этом его методы действий отличались решительностью и жёсткостью.

Он не пытался угодить императору, а просто молча выполнял множество важных дел, избавляя Хуа Яньди от множества забот. Постепенно император начал замечать этого долгое время игнорируемого сына и со временем стал проявлять к нему всё большую привязанность и доверие.

За десять лет Гу Си Цзюэ сумел пройти путь от почти забытого принца до одного из самых заметных фигур при дворе. К тому же он считался самым красивым из всех сыновей императора. Даже будучи ледяным и недоступным, он вызывал восхищение у многих придворных. Даже сам Хуа Яньди частично ценил его за необычайную внешность.

В последнее время император явно старел, и новых наследников, скорее всего, не будет. Таким образом, выбор наследника сводился к двум кандидатам — Гу Си Юню и Гу Си Цзюэ, обоим из которых император оказывал доверие.

Конечно, у третьего принца было больше преимуществ, особенно благодаря поддержке материнского рода. Четвёртому принцу в этом плане было не на что надеяться. Однако ходили слухи, что Гу Си Цзюэ якобы не стремится к трону и даже прямо заявил об этом императору. Третий же принц, напротив, проявлял излишнюю напористость, что начинало вызывать у Хуа Яньди подозрения и ревность.

Недавно родственники его матери совершили проступок, за который император жёстко наказал весь клан. После этого влияние и репутация Гу Си Юня значительно пошатнулись, и он временно затих.

Из-за своей страсти к изысканной кухне и совпадения сроков проведения раз в пять лет Отбора императорских поваров Гу Си Юнь предложил вместе с Гу Си Цзюэ отправиться в Юнчжоу для руководства этим мероприятием. Он пообещал императору устроить самый масштабный и торжественный отбор за всю историю, чтобы найти лучших поваров для императорской кухни!

…

Выслушав всю эту вереницу «дворцовых тайн», Лянь Цзысинь наконец осознала одну очень важную вещь: этот Отбор императорских поваров был далеко не таким простым и безобидным, как ей казалось!

Теперь ей стало понятно, почему на кулинарный конкурс прибыло столько важных особ, включая самих принцев. Раньше она недоумевала: неужели принцам нечем заняться? Теперь же всё встало на свои места. Они приехали не ради еды и не ради поваров — они искали себе сторонников среди будущих придворных!

Третий принц, Гу Си Юнь, хоть и уступал четвёртому в красоте, всё равно производил впечатление. Он предпочитал чёрную одежду, обладал широкими плечами и узкой талией, его густые брови, выразительный нос и губы средней полноты создавали гармоничный и запоминающийся облик, излучавший врождённое величие.

В отличие от ледяного четвёртого принца, на лице третьего всегда играла улыбка — то тёплая и доброжелательная, то ленивая и изящная. Казалось, он настоящий образец вежливости и благородства.

Но Лянь Цзысинь отлично видела: человек может скрывать многое, но глаза не обманешь.

У Гу Си Юня были миндалевидные глаза, которые на первый взгляд казались ослепительно прекрасными, но при ближайшем рассмотрении оказывались слегка приподнятыми к вискам, мутноватыми и время от времени в них мелькала жестокая, зловещая тень, от которой становилось не по себе.

Ясно было одно: этот третий принц — далеко не ангел. Его душа — словно бездонная пропасть, а улыбка скрывает острые, как бритва, лезвия. Именно такие люди внушают наибольший страх. В императорской семье не бывает невинных цветочков. Особенно среди принцев. Если бы кто-то из них действительно был таким простодушным, его давно бы растоптали. Даже Гу Си Юнь, несмотря на своё привилегированное положение, за все эти годы не мог бы удерживать влияние без изощрённых интриг и хитроумных методов.

Что до четвёртого принца… теперь понятно, откуда у него такой печальный и трудный жизненный путь. Неудивительно, что он превратился в ледяную глыбу.

На самом деле никто добровольно не выбирает быть холодным и отстранённым. Такое поведение — лишь толстая броня, выкованная из боли и невысказанных переживаний.

Конечно, она ни за что не поверила бы, что он не питает амбиций.

Эти два принца наверняка имеют собственные фракции. Лянь Цзысинь, хоть и не разбиралась глубоко в политике, всё же могла догадаться кое о чём.

Императорский двор — место, где царят интриги и борьба за власть. Эти игры высокопоставленных особ подобны паутине: каждый узел, каждая нить могут быть частью их плана. Даже Императорская кухня не остаётся в стороне.

Следовательно, на этом Отборе поваров участники, возможно, будут выбирать себе покровителя. Тот, кто станет чьим человеком, получит не только должность императорского повара, но и защиту, богатство, славу для своей семьи!

От этой мысли Лянь Цзысинь невольно ахнула.

А потом горько усмехнулась: как же она была наивна! Раньше думала, что судей нельзя подкупить, а уж тем более принцев… А теперь выходит, что, возможно, именно судьи и принцы будут «подкупать» участников!

Кого же выберут братья Вань? Чьей стороной окажутся они?

И примет ли участие в этом род Лянь? Но разве это вопрос? Старшая госпожа сегодня прислала Иньсинь рассказать ей всё это — значит, взрослые прекрасно понимают, что происходит. Возможно, кто-то уже сделал свой выбор, просто пока не говорит ей прямо — либо ещё не определился, либо не хочет отвлекать её накануне соревнований.

Но бабушка явно недооценила её. Лянь Цзысинь — не та наивная девочка, воспитанная в уединённых покоях и ничего не знающая о дворцовых интригах. В прошлой жизни она успела повоевать с мерзкими родственниками, испытать все прелести офисной борьбы и просмотреть массу романов о дворцовых заговорах… Так что теперь она была готова ко всему!

http://bllate.org/book/10785/966909