Готовый перевод The Empress on the Tip of the Tongue / Императрица на кончике языка: Глава 124

Изначально у него был старший брат. Тот с детства слыл способным и толковым, и мальчик всегда был уверен: именно брат унаследует титул.

Ненавидя отца и до глубины души устав от бесконечных интриг за власть, он позволил себе распуститься и стал вести себя как типичный беззаботный аристократ — лишь бы держаться подальше от семейных распрей.

Но небеса не вняли его желаниям. В шестнадцать лет брат погиб от рук разбойников во время поездки. Вся тяжесть ответственности за дом Юнцинского маркиза вновь обрушилась на его плечи. Ему тогда было тринадцать, но с детства привыкшему к ленивой и роскошной жизни разве было легко измениться за один день?

Сейчас ему семнадцать, и у него нет ни особых талантов, ни заслуг. Как удержать на таких плечах весь Дом Юнцинского маркиза?

Единственный быстрый и надёжный путь — только один: политический брак!

Жениться на девушке из влиятельного рода, чья материнская семья сможет вдохнуть новую жизнь в Дом Юнцинского маркиза.

Это и была надежда его матери — нынешней госпожи Юнцинской.

На самом деле ещё два месяца назад она уже нашла для него подходящую невесту. Та девушка была из Чжучжоу, соседнего с Юнчжоу уезда. Её мать — принцесса Иань из государства Хуа, а сама она — юньчжу Пинтин!

С поддержкой юньчжу Пинтин и её родни Дом Юнцинского маркиза непременно возродится, а его положение маркиза будет надёжно обеспечено.

Сама юньчжу Пинтин вовсе не была капризной или заносчивой. Шестнадцати лет от роду, умна, сообразительна и грациозна — словом, истинная красавица.

Главное — после первой же встречи с ним она влюбилась без памяти и поклялась выйти замуж только за него.

Мать была в восторге. Придумав повод, она пригласила юньчжу Пинтин погостить в маркизском доме. С тех пор та каждый день крутилась вокруг него.

Но он не мог на неё сердиться и тем более — упрекать мать.

…

Лянь Цзысинь выслушала его историю и глубоко вздохнула. У каждой семьи свои трудности, даже в знатных родах всё не так просто.

Теперь ей стало понятно, почему, когда они впервые встретились, он производил впечатление легкомысленного аристократа. Но чем дольше они общались, тем яснее становилось: за этой внешней беспечностью скрывалась совсем иная натура. Его фривольность — всего лишь маска, способ сохранить хоть немного радости в этом жестоком мире.

Но теперь между ними и вовсе не осталось никаких шансов.

— Господин, вашей матери нелегко приходится. Как вы можете ещё и разочаровывать её?

Да. Лянь Цзысинь — по-настоящему благоразумная и добрая девушка!

Всё это лишь потому, что наша судьба слишком коротка. Не виню ни вашу матушку, ни юньчжу Пинтин, ни вас самого!

— Цзысинь… — Третий молодой господин Юань схватил её за руку, и на лице его отразилась глубокая боль. — Я беспомощен… Но я не хочу терять тебя!

К этому моменту Лянь Цзысинь уже не цеплялась за тепло его ладони. Медленно высвободив руку, она спокойно произнесла:

— Господин не хочет меня потерять? Но сможете ли вы пойти против воли своей матушки? Сможете ли избавиться от юньчжу Пинтин? Или, может, вы просто думаете: согласиться на условия матушки, жениться на юньчжу, а меня взять в дом? А что дальше? Сделать меня второй женой наравне с ней?

Даже если ваша матушка согласится, разве юньчжу Пинтин примет такое? С моим происхождением — как я могу быть равной настоящей юньчжу? Ха! Даже если бы она и согласилась, я всё равно отказываюсь! Поэтому, господин, не стоит насильно удерживать то, что не суждено быть. Цзысинь всегда была женщиной без счастья. Если вы действительно обо мне заботитесь — отпустите меня!

Третий молодой господин Юань всмотрелся в её лицо, пытаясь найти хотя бы след притворства. Но его ждало разочарование.

Он с болью закрыл глаза и долго молчал. Наконец, тихо сказал:

— Цзысинь… Не отвергай меня так быстро. Подожди ещё немного, хорошо?

Лянь Цзысинь промолчала.

Поставив перед ним лакированный лоток для еды, она подтолкнула его к нему:

— Это небольшой подарок от Цзысинь. Прошу, примите.

Третий молодой господин Юань открыл глаза и взглянул на лоток. Внутри были три яруса изысканных сладостей — таких же, какие она готовила раньше: маленькие, аккуратные, источающие соблазнительный аромат.

Он взял кусочек розового льда и откусил. Во рту мгновенно разлилась сладость яблока.

Раньше, каждый раз пробуя её сладости, он чувствовал, как сладость проникает в каждую клеточку тела. Но сейчас вкус был горьким до боли.

— Это, наверное, последний раз, когда Цзысинь готовит для меня сладости?

Глядя на его печальную улыбку, Лянь Цзысинь покачала головой:

— Если господину захочется попробовать — Цзысинь снова приготовит.

Третий молодой господин Юань помолчал и неожиданно спросил:

— Цзысинь, забудь про мои слова… Но можешь не идти во дворец?

Лянь Цзысинь удивилась, но мягко улыбнулась:

— Господин слишком переоценивает меня. На отборочном туре столько талантливых поваров — разве всё зависит от моего желания?

— Лучше бы ты не пошла. Дворец — опасное место, тебе там не место!

— Но ведь мы будем работать только в императорской кухне. Пока исполняем свои обязанности — ничего страшного не случится.

— Может, и так… Но… — «Но ты так прекрасна, так необычна… Что, если на тебя положат глаз эти хищники?» — эти слова он оставил про себя.

Лянь Цзысинь и не подозревала о его мыслях. Она решила, что он боится, как бы она не втянулась в интриги гарема.

Конечно, опасность есть. Но сейчас говорить об этом не имело смысла.

Цзысинь даже пошутила:

— Господин, разве вы не верите, что даже во дворце Цзысинь сумеет избежать беды и благополучно пройти все испытания?

Третий молодой господин Юань опешил, потом горько усмехнулся:

— Кто так хвалит самого себя?

Цзысинь весело рассмеялась, встала и подошла к краю павильона, повернувшись к нему спиной.

Через некоторое время её тихий голос донёсся сквозь шелест осенних листьев:

— Через шесть лет этот сливовый сад всё ещё будет здесь?

Шесть лет… Шесть долгих лет.

Согласно правилам отбора императорских поваров, те, кто попадёт во дворец, служат ровно шесть лет. По истечении срока можно выбрать: остаться или вернуться домой. Конечно, при условии, что за это время не нажил врагов среди важных особ и не совершил ничего предосудительного. Иначе можно либо лишиться головы, либо быть выгнанным задолго до окончания срока.

Но лучший исход — отслужить все шесть лет, сохранить жизнь и вернуться домой с почестями.

Третий молодой господин Юань смотрел на её хрупкую фигуру и не мог представить, как такие плечи выдержат шесть лет жизни в этом змеином гнезде!

— Шесть лет… Я буду ждать тебя!

Её тело на миг напряглось, но тут же расслабилось.

Она обернулась и светло улыбнулась:

— Господин, зачем такие обещания? Шесть лет — это слишком долго.

Сколько это — шесть лет?

По календарю государства Хуа: месяц — тридцать дней, год — триста шестьдесят дней плюс двадцать четыре дня сезонных узлов, итого триста восемьдесят четыре дня в году. Шесть лет — две тысячи сто шестьдесят дней.

Для людей древности, чья жизнь была недолгой, шесть лет — целая эпоха.

Через шесть лет ей исполнится двадцать. Лучшие годы уже позади.

Через шесть лет многие звёзды угаснут, пейзажи изменятся, лица постареют, а клятвы любви рассеются по ветру.

Как он может ждать так долго?

Скорее всего, к тому времени у него с юньчжу Пинтин уже будут дети, которые начнут бегать по двору!

Ха! Она всегда презирала пустые обещания.

В её улыбке Третий молодой господин Юань увидел лёгкое презрение и грусть. Сердце его будто пронзили сотней ножей — тупая, ноющая боль.

Да… Что это за обещание? Сейчас он не может дать ей того, о чём она мечтает. Зачем тогда клясться?

Оба долго молчали, глядя на унылый сливовый сад.

Наконец, Лянь Цзысинь встала, потёрла онемевшие лодыжки и сказала с улыбкой:

— Я давно отсутствую. Надо готовиться к завтрашнему туру. Прощайте.

Она собралась снять с плеч его плащ, чтобы вернуть.

— Оставь плащ себе. Он недорогой.

Лянь Цзысинь на миг замерла, потом кивнула:

— Благодарю вас, господин. Вы возвращаетесь?

— Я ещё немного посижу.

— Тогда не стану мешать.

Лянь Цзысинь сошла с павильона. Уже почти у арки её окликнули.

Она колебалась, но всё же обернулась и, широко раскрыв миндальные глаза, спросила:

— Господин, это вы меня звали?

Третий молодой господин Юань, словно очнувшись, кивнул.

— Вам нужно что-то ещё?

— Да… Я хотел сказать… Удачи тебе на отборочном туре…

Уголки его губ дрогнули в знакомой улыбке, обнажив белоснежные зубы — такой же, какой она впервые увидела в этом саду.

Казалось, будто весь цветущий мир собрался в нём одном.

Лянь Цзысинь на миг замерла, а затем ответила такой же сияющей улыбкой.

Эти две улыбки навсегда запечатлелись в их сердцах. Спустя много лет они всё ещё вспоминали их с теплотой и грустью.

Выйдя за арку, Лянь Цзысинь постояла немного, подняла лицо к солнцу и глубоко выдохнула.

Обратный путь она шла легко и свободно.

Ведь она никогда не была женщиной, которую легко сломить чувствами!

А за аркой Третий молодой господин Юань смотрел на то место, где исчезла её фигура, пока улыбка не растаяла в осеннем ветру.

«Господин, это вы меня звали?» — недоумённо спросила она, широко раскрыв глаза.

«А кому ещё?» — ответил он, не сводя с неё взгляда, и уголки его губ медленно поднялись вверх.

…

Тот день, те мгновения — теперь всплывали в памяти, как картина, нарисованная чёрной тушью. Он и представить не мог, что всего за два года эта хрупкая девушка сумеет проникнуть в самое сердце, заставить его унижаться и сходить с ума.

Но в итоге он не смог её удержать. Она ушла. И больше не вернётся.

Он готов был броситься за ней, обнять, умолять не уходить, сказать, что хочет только её одну на всю жизнь!

Но, наверное, уже слишком поздно…

Третий молодой господин Юань долго смотрел на арку. Когда он наконец пришёл в себя, на плечах его уже лежал закатный свет.

Лянь Цзысинь, конечно, не знала, когда он ушёл. Вернувшись во Двор Ляньсинь, она сразу же была вызвана на «совещание» к Лянь-господину.

Завтра начинался отборочный тур, и всем нужно было обсудить правила и подготовиться.

Говоря об этих правилах, достаточно было трёх слов: «Основатель школы обмана!»

Отборочный тур был тематическим: участники готовили блюда по заданной теме. Там ещё можно было надеяться на удачу или смекалку, поэтому многие не прошедшие жаловались.

Но когда объявили правила следующего этапа, жаловаться стало некому.

— Запрещено использовать мясо пернатых животных;

— Запрещены весенние сезонные овощи;

— Запрещены все ингредиенты из «Восьми деликатесов трав»;

— Запрещены свиные субпродукты и любые внутренности;

— Морепродукты — только пресноводные;

— Яйца — только от птиц, входящих в «Восемь деликатесов птиц»;

— Фрукты не должны быть белыми или жёлтыми;

— Лекарственные ингредиенты и специи должны быть нейтральными или тёплыми по природе и иметь острый или сладкий вкус;

— Запрещено готовить на открытом огне;

— Мясо нельзя готовить методом люй;

— Овощи нельзя жарить с луком;

— Холодные закуски нельзя готовить методом цян;

— Соусы нельзя загущать текучим крахмалом;

— Тестяную оболочку нельзя делать из разрыхлителя;

— Запрещены техники нарезки «скошенным лезвием» и «пилообразным лезвием»;

— В художественной кулинарной резьбе нельзя изображать божеств, духов, фэнтезийных зверей;

— Запрещено использовать глиняные горшки и паровые корзины;

— Каждый участник должен приготовить два блюда, выбрав из холодных закусок, супов, горячих блюд и десертов.

Чёрт побери! Кто вообще придумал такие правила? Лянь Цзысинь хотела поставить этому человеку алтарь и поклониться ему как основателю школы обмана!

Почему это обман?

Послушайте сами!

«Запрещено использовать мясо пернатых животных» — значит, нельзя курицу, утку, гуся и птицу вообще!

http://bllate.org/book/10785/966895