Готовый перевод The Empress on the Tip of the Tongue / Императрица на кончике языка: Глава 55

Только вот в чём состоит это загадочное задание — ни единого намёка… От такой неопределённости сердце ныло тревогой.

Карета ехала с частыми остановками и примерно через полчаса достигла второго пункта сегодняшнего маршрута — Рынка Те.

У самого входа возвышалась огромная воротная башня из лакированного дерева. Над ней висела вывеска с надписью: «Рынок Те из Четырёх пиров Таоте».

Особенно бросались в глаза два гигантских полотнища по обе стороны башни. На них, словно на холстах, были изображены всевозможные угощения и сладости, а рядом — рекомендательные надписи.

Старик У пояснил, что эти полотнища меняют каждый день. Почти любой торговец, чьи яства прошли дегустационную экспертизу Ассоциации гурманов, получает право на особое представление: специально приглашённый художник создаёт детальное изображение его блюда, а Ассоциация гурманов пишет к нему отзыв. После этого полотно вывешивают у главных ворот рынка — ежедневная подборка!

Лянь Цзысинь невольно восхитилась: кто сказал, что древние не умели внедрять инновации?.. Правда, она уже не в первый раз слышала об этой Ассоциации гурманов — что же это за организация такая могущественная?

Карету внутрь не пускали. Лянь Цзысинь хотела взять с собой только маленькую Суаньмэй и оставить старика У ждать снаружи, но тот решительно возразил:

— Как я могу спокойно оставаться здесь, когда вы, две юные девушки, идёте туда одни? Да, внутри патрулируют стражники, но всё равно! Если госпожа уважает старого слугу, позвольте ему сопровождать вас. Не смотрите, что я худощавый и смуглый — силёнок хватит, чтобы справиться с парой-другой уличных хулиганов!

Ведь у других господ или знатных девушек при выходе всегда есть хотя бы один-два крепких слуги или охранников. А эта госпожа — такая отважная: берёт с собой лишь служанку, да ещё и младше себя! Что будет, если вдруг попадётся какой мерзавец?

Лянь Цзысинь и впрямь не подумала об этом. Теперь, услышав слова старика, она осознала, насколько это рискованно, и согласилась взять его с собой.

Утром на Рынке Те было относительно мало людей, но всё равно очень оживлённо. Лянь Цзысинь наконец своими глазами увидела, почему этот рынок считается одним из четырёх знаменитых базаров Юнчжоу.

Раньше она думала, что любой рынок — это просто сборище лотков и повозок, где всё расставлено хаотично, без порядка и с сомнительной чистотой, словно обычный продуктовый базар.

Но к её удивлению, внутри Рынка Те царила удивительная чистота и порядок. У каждого торговца был свой постоянный прилавок, накрытый навесом из неизвестной ткани, напоминающим зонт от дождя. Прилавки различались по размеру и цвету: самые крупные — ярко-красные, средние — тёмно-синие, а маленькие — травяного зелёного оттенка.

Перед некоторыми стояли низкие столики со скамьями для посетителей;

у других весь процесс приготовления угощений был открыт для всеобщего обозрения;

третьи заманивали покупателей бесплатными дегустациями, акциями «купи один — получи второй бесплатно» или «три порции — четвёртая в подарок»;

а четвёртые вывесили прямо на навесах баннеры с надписями алой краской, будто написанной помадой: «Семейный рецепт такого-то угощения! Единственный в своём роде! Проходите мимо — пожалеете!»

…

Каждый торговец изобретал что-то своё, и фантазия не знала границ.

Хотя прилавки располагались без строгого порядка, всё выглядело гармонично. Брусчатка была идеально чистой — почти ни одного окурка или обёртки. Среди покупателей были нарядные девушки, молодые матери с детьми, пожилые женщины с корзинками, восторженные туристы, праздные повесы и даже подозрительные личности с блуждающими глазами… Все сновали туда-сюда, плечом к плечу.

Раздавались выкрики торговцев, торговые перепалки, шипение масла на сковородках, восхищённые возгласы и звон монет, падающих в кассовые ящики…

Было невероятно шумно и оживлённо — глаза разбегались от обилия впечатлений.

Лянь Цзысинь вдруг поняла: если ей когда-нибудь придётся заниматься бизнесом в этом мире, у неё вряд ли будут какие-то преимущества.

Все передовые коммерческие идеи и инновационные приёмы, которые, как она думала, знает только она, как современная девушка из другого мира, оказались уже давно освоены этими «древними»!

Это было по-настоящему печально. Мечта о том, как одарённая дочь наложницы, начав с нуля, построит собственную торговую империю и станет легендой истории, рухнула ещё в зародыше!

«Ладно, будущее ещё далеко, а я пока ещё молода. Пожалуй, лучше буду спокойно жить, как свинка на откорме!» — подумала она, кашлянув в кулак.

— Госпожа, посмотрите туда! Вон то угощение выглядит очень вкусно!

— А ещё вот то! Какой аромат! Откуда такой запах?!

— Ой, смотрите, как он делает лапшу! Всего несколько движений — и нити тоньше волоса!

— Здесь бесплатная дегустация! Госпожа, давайте попробуем!

Лянь Цзысинь, хоть и была внутренне взволнована, внешне сохраняла спокойствие и невозмутимость.

Но маленькая Суаньмэй не выдержала — превратилась в настоящую обжору и всё время вертелась рядом, как болтливый попугай, восхищённо вскрикивая.

Очевидно, она тоже впервые побывала в таком месте.

На рынке насчитывалось как минимум сто–двести прилавков, и конкуренция была жёсткой.

Однако поток покупателей был настолько велик, что почти у каждого прилавка стояли клиенты, а у самых популярных даже образовывались очереди.

Большинство покупали еду на вынос, но некоторые предпочитали тут же попробовать угощение на месте.

Старик У рассказал, что за каждый прилавок здесь платят арендную плату — два ляна серебра за полмесяца.

Для обычного мелкого торговца такая сумма была бы неподъёмной: два ляна — это месячный доход средней семьи.

Но на Рынке Те такие деньги — не проблема. Даже самый простой прилавок с семечками приносил владельцу столько, что он еле успевал собирать монеты. Цены здесь были значительно выше, чем на обычных рынках, и за день можно было легко заработать больше ляна.

Неудивительно, что все мечтали попасть сюда!

Обойдя рынок, Лянь Цзысинь поняла, почему сюда стекаются толпы народа.

Ассортимент угощений действительно поражал воображение: множество видов, форм и подач. Даже не пробуя на вкус, невозможно было устоять перед таким зрелищем — аппетит разыгрывался сам собой.

Например, у продавца семечек их было целых десять сортов: пятипряные, маринованные в уксусе, с перцем сычуань, натуральные, с крабовой икрой, с зелёным луком, с молочным вкусом, с желтком и тыквой, с чайным ароматом…

У торговца цукатами — из фиников, абрикосов, персиков, груш, мандаринов, яблок, ягод хайтан, тамаринда, дыни, «тайпинских» яблок… Все блестящие, прозрачные, приготовленные по старинному рецепту, с насыщенным фруктовым ароматом.

У продавца цукатов в сахаре — яблочные и лотосовые ломтики, маринованные сливы, цукаты из будды-рук, цветов османтуса, инжира… Прозрачные, нежные, с выраженным кисло-сладким вкусом и насыщенным ароматом свежих фруктов.

У другого — цукаты с сахарной пудрой: золотистые финики, белые сливы в сахаре, зелёные оливки в мёде, восьмикомпонентные маринованные сливы… Посыпаны сахарной пудрой, с уникальной текстурой — хрустящие, кисло-сладкие.

Ещё один торговец предлагал цукаты в сахарной глазури: лотосовые семечки, водяной каштан, мандариновые лепестки, цукаты из цедры грейпфрута, полоски тыквы, ананас в мёде… Изготовлены с ювелирной точностью, яркие, соблазнительные, сладость проникает в самую душу.

И ещё — цукаты с солодкой: маринованные сливы со сливками, сливы с кожурой мандарина, золотистые кумкваты с ванилью, сливы с солодкой, прохладные лакомства с мятой, имбирные цукаты с солодкой… Разнообразные вкусы — сладкие, кислые, солоноватые, с долгим послевкусием…

Один прилавок назывался «Цзяоши: разноцветные фруктовые пельмени-кристаллы». Каждый пельмень был размером с куриное яйцо, тесто — прозрачное, как хрусталь, сквозь него чётко виднелись начинки: фиолетовая из таро, золотистая из банана, белоснежная из кокоса, оранжевая из мандарина, ярко-красная из боярышника, янтарная из персика…

У другого торговца прямо на глазах готовили яичные рулетики. Хозяин за несколько секунд выпекал тонкий яичный блинчик, добавлял начинку, ловко подхватывал его маленькой металлической лопаточкой, дважды переворачивал — и вот уже золотистый, хрустящий «молниеносный рулетик» готов! Начинки — грибная, с креветками, куриной печёнкой, тофу, бамбуковыми побегами, кислой капустой…

А ещё был пирожок «Пять ароматов лука и перца». В нём использовалось пять видов лука и пять видов перца, причём каждый по-своему нарезался и обрабатывался. Зелёный лук мелко рубили и мариновали в перце сычуань; белую часть лука-порея обрабатывали сладким перцем; зелёные кончики дикого лука нарезали соломкой и мариновали в чёрном перце; сок водяного лука смешивали с солёным перцем и добавляли в тесто; а последний — степной лук — разрезали вдоль, смазывали кислым перцем, обжаривали на сковороде и затем добавляли в пирожок. Благодаря этому каждый вид лука раскрывал свой уникальный аромат, дополняя другие, создавая многослойный вкус с постоянно меняющимися оттенками остроты и пряности…

Хозяин прилавка злобно смотрел на маленького нищего, валявшегося у его ног, и снова пнул его пару раз.

Лянь Цзысинь удивилась и присмотрелась: у мальчишки действительно необычные глаза — янтарного цвета, между жёлтым и коричневым, прозрачные и чистые, будто он носит цветные линзы.

У всех жителей государства Хуа глаза чёрные. У соседних стран — Чэнь, Японии и Кореи — внешность почти не отличается от хуаской. Только у жителей Ци — степного народа — радужка бывает янтарной, голубой или светло-серой.

Государство Ци когда-то было кочевым племенем, но постепенно выросло в небольшое государство. Хотя оно пока не может сравниться с Хуа в мощи, в последние годы часто нападает на северо-западные границы Хуа, а многие цийцы проникают внутрь страны, занимаясь разбоем или шпионажем.

Поэтому народ Хуа питает сильную неприязнь к цийцам, даже к беженцам, считая их врагами.

Лянь Цзысинь, недавно попавшая в этот мир и до этого почти не покидавшая дома, не знала всех этих политических тонкостей. Она лишь предположила, что в древности люди мыслили просто: «Если не из нашего племени — значит, враг». Поэтому такая враждебность казалась ей естественной. Неудивительно, что никто из толпы не вступился за ребёнка.

— Даже если он не наш соотечественник, разве можно так обращаться с ним? Войны ведут правители, а простые люди ни в чём не виноваты! Эти люди потеряли дом, вынуждены скитаться в чужой земле — разве не несчастные они? И ведь это всего лишь ребёнок!

— Он ничего дурного не сделал, а вы называете его вором и жестоко избиваете беззащитного малыша. Разве это делает вас благороднее? Наш народ Хуа испокон веков славится милосердием и терпимостью. Такое жестокое отношение к ребёнку из другой страны — разве это не позорит честь хуаского народа?

Голос Лянь Цзысинь звенел, как жемчужины, падающие на нефритовый поднос, — чистый, звонкий, проникающий в самое сердце каждого слушателя.

Шум рынка будто стих, не в силах заглушить её слов. Люди, уже разошедшиеся, вновь стали собираться вокруг.

Хозяин прилавка онемел от изумления и смотрел на неё, не в силах вымолвить ни слова. Он заново оценил эту девушку.

Сегодня Лянь Цзысинь была одета в шёлковую кофточку цвета молодого лотоса с вышивкой ветвей и цветов магнолии, поверх — юбку цвета розы, перевязанную шнурком цвета лютика, и туфельки нежно-розового оттенка. За последнее время она хорошо питалась и занималась гимнастикой, немного подросла, и хотя фигура ещё не обрела плавных женских изгибов, стала стройной и изящной.

Мягкие чёрные волосы были уложены в простые двойные пучки, от которых спускались тонкие косички. Лицо — классической овальной формы, кожа — гладкая, как фарфор, щёки — уже не бледные, а с лёгким румянцем. Брови — изящные, как полумесяцы, под длинными чёрными ресницами сияли ясные, прозрачные глаза, спокойные и глубокие. Она уже начинала превращаться в настоящую девушку.

Хозяин прилавка тоже залюбовался ею. Перед ним стояла юная особа необычайной красоты. Хотя она ещё не расцвела полностью, черты лица уже были совершенны, а осанка — грациозна, словно цветок лотоса среди тишины пруда. Но при этом в ней чувствовалась твёрдость характера. Такая юная, а уже без тени робости, с такой сильной аурой, что даже он, взрослый мужчина, почувствовал себя подавленным. И слова её звучали необычайно мудро…

http://bllate.org/book/10785/966826