Готовый перевод The Empress on the Tip of the Tongue / Императрица на кончике языка: Глава 34

— Ладно, раз Цзысинь приготовила суп, кухне не придётся готовить заново. Бедняжка устала — иди-ка сядь со мной за ужин, — распорядилась госпожа Цюй.

— Есть! — отозвалась служанка в комнате и тут же вышла.

С самого входа Лянь Цзысинь стояла тихо и скромно в сторонке. Услышав приглашение старшей госпожи, она не могла не подойти, остановилась у края стола и притворно сказала:

— Хе-хе, похоже, я пришла не вовремя… Теперь точно выгляжу как нахлебница.

Старшая госпожа весело засмеялась:

— Ах, да я всё мечтаю, чтобы кто-нибудь пришёл «нахлебничать» у старой бабушки!

Лянь Цзысинь смущённо улыбнулась, но в глазах её мелькнула радость. Старшей госпоже это показалось проявлением детской искренней привязанности, и сердце её наполнилось теплом.

— Восьмая госпожа, позвольте мне взять этот ланч-бокс, — с улыбкой протянула руку няня Ху.

— О… хорошо.

Лянь Цзысинь с тревогой передала ей коробку. Почему тревога?

Да потому что только что услышала: старшая госпожа отведала один глоток чужого супа — и больше не захотела есть.

Уж слишком придирчивый вкус у бабушки! Ведь ученик главного повара уже сам работает у плиты, значит, мастерство у него есть, и уровень точно не ниже её собственного. Но даже его суп не понравился бабушке — так получится ли у неё добиться одобрения?

Однако стрела уже выпущена из лука — отказываться было нельзя.

Она опустила голову и краем глаза наблюдала, как няня Ху открыла ланч-бокс, достала большой термос, сняла крышку — и сразу же в воздухе разлился свежий, сладковатый аромат.

— Суп из морепродуктов? Креветки? — старшая госпожа, не видя содержимого, по запаху сразу определила состав.

— Госпожа — настоящий знаток, — улыбнулась няня Ху, заглядывая внутрь. — Там ещё, кажется, жёлтые цветы хуанъхуацай и конняку…

Няня Ху служила госпоже Цюй более двадцати лет и почти любые ингредиенты узнавала с одного взгляда.

Говоря это, она перелила содержимое термоса в простую белую супницу — полную, дымящуюся горячим супом.

Лянь Цзысинь краем глаза следила за реакцией старшей госпожи, но ничего не смогла прочесть на её лице.

— Суп довольно лёгкий, — заметила няня Ху. — Госпожа очень внимательна.

— Э-э… Бабушка, это суп из креветок с хуанъхуацай и конняку — довольно прозрачный. Мои кулинарные способности невелики, я не умею готовить питательные супы. Если вам не по вкусу — не пейте, пусть кухня сделает другой, — робко проговорила Лянь Цзысинь.

— Что плохого в прозрачном супе? Он прекрасен! Посмотри на эти блюда — всё кажется жирноватым. Ещё один жирный суп — и я бы точно не вынесла, — спокойно сказала старшая госпожа и взяла рисовую миску.

— Ученик повара приготовил суп из черепахи с женьшенем и финиками, — вставила Иньсинь, — но он оказался слишком насыщенным и питательным, и госпожа потеряла аппетит, поэтому его убрали.

Лянь Цзысинь была поражена: выходит, она случайно угадала? Значит, все её волнения были напрасны!

Она глубоко вздохнула с облегчением, и лицо её заметно расслабилось. Взяв суповую миску, она лично налила бабушке порцию своего супа и с улыбкой сказала:

— Попробуйте, бабушка, не гнушайтесь.

Старшая госпожа вежливо приняла миску, отведала ложкой суп, попробовала хуанъхуацай и конняку, немного помолчала, потом тихо улыбнулась:

— Умение Цзысинь варить прозрачные супы, пожалуй, стоит показать тому ученику мастера Лао Гуа.

Для новичка, только начинающего осваивать кулинарию, это была уже высокая похвала.

Ведь тот ученик учился уже больше двух лет!

Лянь Цзысинь почувствовала удовлетворение и скромно ответила:

— Цзысинь не заслуживает таких слов.

Старшая госпожа незаметно перевела тему:

— Кстати, ведь ты взяла к себе ту девочку… как её… Суаньмэй? Почему она не пришла с тобой?

— На улице холодно, она ещё мала — боюсь, простудится, если вернёмся поздно, поэтому не стала брать её с собой.

— Иньсинь, смотри-ка, какая Цзысинь заботливая!

— Да-да, Суаньмэй повезло — служит такой доброй хозяйке.

— Просто у нас с ней особая связь. С первого взгляда почувствовала — очень симпатичная девочка.

(На самом деле всё началось с горячего кукурузного суфле… Но эту причину лучше не упоминать!)

Старшая госпожа кивнула без комментариев и махнула рукой:

— Ну, за стол! Иньсинь, няня Ху — не стойте, садитесь ужинать вместе. Цзысинь для нас не чужая.

Хотя госпожа Цюй в роду Лянь занимала высокое положение, с прислугой она всегда обращалась доброжелательно, особенно с Иньсинь и няней Ху — своими доверенными людьми. Когда рядом не было посторонних, они часто сидели за одним столом со старшей госпожой.

— Есть!

Получив разрешение, обе без церемоний уселись за стол.

На столе стояли шесть блюд и суп — четыре мясных и два овощных, всё аппетитно и красиво подано.

Перед едой Лянь Цзысинь никогда не могла устоять. Увидев, что старшая госпожа и Иньсинь начали есть, она тоже перестала стесняться, взяла рисовую миску и палочки и приступила к трапезе.

— Как тебе это блюдо — свинина с ягодами лycии? — внезапно спросила старшая госпожа, едва Цзысинь успела сделать несколько глотков.

Цзысинь чуть не поперхнулась, быстро проглотила пищу и, немного колеблясь, ответила:

— Вкус сбалансированный — ни слишком солёный, ни приторный. Ягоды лycии целые, их обжарили так, что раскрылся аромат. Бамбуковые побеги хрустящие. Только свинину, пожалуй, стоило бы ещё немного обжарить — тогда она стала бы ароматнее.

Сказав это, она осторожно взглянула на выражение лица старшей госпожи.

Та внешне осталась невозмутимой, но в глазах мелькнула лёгкая искра одобрения.

— Попробуй теперь вот это.

Цзысинь послушно взяла палочками немного грибов в жёлтом соусе и отправила в рот. Пожевав, она задумалась и сказала:

— Эти грибы действительно вкусны! Они отлично перебивают рыбный привкус яичного желтка. Без сомнения, здесь использовали молочный бульон — именно он придал блюду особую свежесть.

Искра одобрения в глазах старшей госпожи стала ярче, и интерес её возрос. Она тут же положила в миску Цзысинь ещё одно блюдо.

Не говоря ни слова, Цзысинь покорно съела. На этот раз её брови слегка нахмурились, и после паузы она произнесла:

— Рыба в кокосовом соусе… Карася пожарили отлично — золотистый, хрустящий снаружи, и нарезан он в виде кукурузных зёрен, очень изящно. Однако при мариновании рыба не пропиталась как следует, да и пропорции кокосового молока, уксуса и сахара в соусе, кажется, не совсем точны. Из-за этого вкус получился не таким, как надо.

— Бабушка, сегодняшние блюда, хоть и вкусные, но отличаются от тех, что подавали в прошлый раз, когда я здесь обедала… Наверное, всё это тоже готовил ученик мастера Лао Гуа?

Говоря это, она была совершенно серьёзна, и на её бледном личике появилось особое сияние — совсем не то робкое выражение, к которому все привыкли.

Госпожа Цюй не только усилила своё одобрение, но даже уголки губ тронула лёгкая улыбка.

Затем она велела Цзысинь попробовать и прокомментировать все остальные блюда (кроме супа).

Рулетики из тыквы и тофу, говяжий желудок с побегами сои, курица, тушёная с водяными каштанами… Цзысинь ела внимательно и комментировала основательно, хотя и не раскрывала всего своего мастерства — ещё не время было выставлять напоказ все свои способности.

Но и этого оказалось достаточно, чтобы старшая госпожа взглянула на неё по-новому и составила собственное мнение.

Правда, пока старшая госпожа поняла всё, что хотела, Лянь Цзысинь осталась в недоумении.

Её суп из креветок с хуанъхуацай и конняку… Бабушка выпила всего полмиски и больше не притронулась!

Зато няня Ху проявила к супу огромный интерес: кроме одной миски, которую выпили Цзысинь и Иньсинь, всё остальное исчезло в её животе…

Цзысинь про себя вздохнула: «Вот уж кто настоящий ценитель!»

После ужина она ещё немного посидела с бабушкой, поговорив о семейных делах.

Старшая госпожа даже предложила ей остаться ночевать в зале Муцан, но Цзысинь вежливо отказалась.

Если бы она осталась, завтра Лянь Цзыхуэй и её подружки наверняка пришли бы сюда и разорвали бы её в клочья!

Она не боялась ссор, просто сейчас ей было не до них — сердце её было полно тоски.

А причина? Да очевидна: её «гастрономическая атака» никак не приносила плодов!

Прошло уже три дня, а старшая госпожа так и не сказала ни слова о кулинарных курсах. По всем наблюдениям, бабушка довольна её блюдами, но упрямо молчит на эту тему.

Во время вечернего разговора Цзысинь даже осторожно намекнула, но старшая госпожа будто не услышала и тут же перевела разговор на другое.

Цзысинь чувствовала себя и раздражённой, и беспомощной. В голове постоянно крутилась фраза: «Император не торопится, а евнух уже в панике…»

Именно так она себя и чувствовала — как тот самый евнух!

Вернувшись в свои покои, она выпила отвар, приготовленный старым лекарем, умылась и решила ни о чём не думать — просто лечь и крепко выспаться.

На следующее утро маленькая Суаньмэй, увидев хозяйку, несколько раз дернула уголком рта.

Цзысинь взглянула в зеркало и обнаружила, что её глаза почернели, как у панды.

— Госпожа, вы так переживаете из-за этих курсов? — спросила Суаньмэй. В прошлый раз, когда хозяйка разговаривала со своей двоюродной тётей, она не всё поняла, но кое-что уловила.

— Да, — ответила Цзысинь, и её настроение было таким же унылым, как и её «пандские» круги под глазами.

— Но стоит ли так волноваться? Ведь тётушка сказала, что можно действовать постепенно. Прошло всего… — Суаньмэй загнула пальцы, — три дня!

«Всего три дня!» — снова вздохнула Цзысинь. Как Иньсинь и Суаньмэй могут понять её муки?

Для них это действительно не повод для спешки. Когда она договаривалась с Иньсинь, та имела в виду долгую игру. А сама Цзысинь рассчитывала: максимум четыре дня, минимум два — и бабушка будет побеждена!

Теперь она думала, не слишком ли она переоценила свои кулинарные таланты?

Без системного срока она, конечно, не спешила бы. Но ведь с момента принятия задания прошло уже не три, а шесть дней! Если считать и сегодняшний, остаётся всего два дня!

Ей даже не нужно было считать — Баодоу-да-жэнь каждый день милостиво напоминал ей о времени в обратном отсчёте!

Она не так сильно боялась потерять очки, сколько расстраивалась из-за того, что вложила столько сил и энергии — и всё может оказаться напрасным. Это больно бьёт по самооценке.

Но ведь кто-то когда-то сказал: «В решающий момент не сдавайся — отчаяние превратится в надежду!»

[Цзысинь мысленно:] «Кто это сказал?!»

[Цзысинь мысленно:] «Кто осмелился заявить, что я такое говорил? Выходи — обещаю, не убью!»

Кхм-кхм… Кто бы ни сказал эти слова, для Цзысинь они звучали как истина!

Она весь день колебалась, но к вечеру собралась с духом и решила снова пойти на кухню, приготовить ещё одно блюдо для бабушки и посмотреть на её реакцию. Если и тогда старшая госпожа не скажет ничего — придётся прямо попросить!

Это был последний шанс.

Но в этот самый момент Иньсинь, продираясь сквозь зимний ветер, пришла с важным сообщением.

Оказалось, что сегодня госпожа Цюй уехала — навестить старую подругу.

http://bllate.org/book/10785/966805