Готовый перевод The Empress on the Tip of the Tongue / Императрица на кончике языка: Глава 17

Она налила немного уксуса, взяла палочками баклажан с мясным фаршем и опустила его в заранее приготовленное жидкое тесто из муки. Повертела, чтобы тесто равномерно обволокло овощ, и аккуратно отправила в раскалённое масло. Первый кусочек уже жарился, а она тем временем брала второй, обмакивала его в тесто, клала в сковороду и тут же переворачивала первый. Руки работали чётко и без заминки.

Да, именно котлетки из баклажанов она собиралась приготовить.

Движения её были быстрыми: обмакивание в тесто и переворачивание в масле не мешали друг другу. Она точно ловила нужные моменты.

На лице Лянь Цзысинь читалась спокойная сосредоточенность — никакой суеты.

Правда, случилась небольшая неприятность: огонь под печью оказался слишком сильным, и масло быстро перегрелось. С мехами для раздува огня она ещё не до конца освоилась, поэтому потратила немного времени, прежде чем всё наладила. Четыре котлетки пришлось пожертвовать…

На кухне было всего две плиты, а вторая уже использовалась для варки риса на пару, так что свободной оставалась лишь одна.

Лянь Цзысинь задумалась: в казанке ещё осталось горячее масло, его нужно вылить и хорошенько промыть посуду, прежде чем готовить следующее блюдо.

Но силёнок у неё явно не хватало. Ведь даже стоя на маленькой табуретке, она едва доставала до плиты! Горячий казан был тяжёлым и опасным — если попытаться поднять его самой, можно было устроить настоящую катастрофу!

Она с досадой коснулась взгляда Цун-нянь. «Чёрт возьми, разве нельзя проявить хоть каплю сообразительности? Велела отдыхать — так и уселась, будто старая императрица!» Но просить помощи сейчас значило бы признать своё поражение. А после всех усилий как можно сдаться?

— Госпожа, позвольте помочь! — внезапно вбежал на кухню повар и радушно предложил свою помощь.

Лянь Цзысинь растрогалась:

— Ах, благодарю.

Повар добродушно улыбнулся:

— Так ведь это мой долг!

Он аккуратно снял казан, вылил горячее масло, налил холодной воды, протёр тряпкой и, вытерев насухо, вернул на плиту.

Затем он просто остался на кухне, наблюдая за процессом.

Лянь Цзысинь ничего не сказала и ускорила темп — принялась за следующее блюдо.

Сначала она налила в казан немного холодной воды и энергично натянула мехи — огонь сразу разгорелся. Как только вода закипела и начала испаряться, она бросила туда ломтики сельдерея, моркови и зелёного перца. Овощи чуть побледнели — и она тут же выловила их большой ложкой, обдала холодной водой и отставила, чтобы стекла лишняя жидкость. За это время вода в казане почти полностью выкипела. Быстро протерев дно чистой тряпкой (слава небесам, не обожглась!), она снова налила масло, разогрела его и отправила туда тонкие ломтики свиной печени.

Насколько быстро нужно было действовать?

Едва алые кусочки коснулись раскалённого масла — и уже в следующее мгновение они приобрели насыщенный охристый оттенок, словно в них влили краску. Тут же их нужно было вынимать!

Печень отложили, чтобы стекло масло. Затем в том же казане обжарили лук и имбирь, добавили отжатые овощи и печень, интенсивно перемешали лопаткой, влили немного вина, соевого соуса, уксуса и сахара, а в конце — слегка загустели крахмалом. Аромат разнёсся по всей кухне.

Запах оказался настолько соблазнительным, что слуги, до этого ожидавшие во дворе, один за другим потянулись внутрь. Кухня заполнилась людьми.

Не теряя ни секунды, Лянь Цзысинь приготовила ещё простое блюдо из белокочанной капусты и сварила прозрачный суп с ломтиками мяса и кабачком. Готово!

Котлетки из баклажанов получились золотистыми, хрустящими, маленькими и аккуратными, будто украшенные маслом драгоценные подвески. Печень — нежной и сочной, в окружении трёх ярких цветов: бледно-зелёного сельдерея, оранжевой моркови и изумрудного перца. Всё сияло аппетитной свежестью.

Глядя на три блюда и суп, расставленные на столе, все невольно почувствовали, как животы заурчали от голода.

Лянь Цзысинь вытерла пот со лба и сказала:

— Это мой первый опыт готовки на плите, поэтому я двигалась медленнее обычного и боялась опоздать к обеду. Приготовила лишь немного — надеюсь, не обидитесь.

— Да что вы! Лишь одно блюдо меньше — не беда.

— Верно! Главное — вкусно, а тут уже пахнет восхитительно!

Слуги неожиданно стали очень понимающими.

Цун-нянь нахмурилась, но всё же цеплялась за последнюю надежду:

— Вкус станет ясен только после того, как попробуешь!

Под пристальными взглядами она взяла котлетку из баклажана и осторожно отправила в рот. Хруст! Аромат взорвался во рту. Корочка оказалась идеально хрустящей, а внутри мясо впитало особый аромат баклажана, смешавшись с его соком и нежной мякотью — вкус полностью удовлетворил все желания!

Цун-нянь невольно выдохнула с восторгом, но, заметив всеобщие взгляды, тут же смутилась. Хотела изобразить недовольство, но рот сам по себе отказывался врать. Её комичная гримаса вызвала у окружающих улыбки.

— Ну это… наверное, случайно получилось особенно удачно! Со мной тоже такое бывает! Попробую-ка теперь это!

«Неужели всё так плохо?!» — внутренне завопила она, дрожащей рукой беря кусочек печени. Прожевав пару раз, задрожала ещё сильнее и больше не смогла вымолвить ни слова.

Остальные ждали её вердикта, но, увидев такое выражение лица, решили: лучше проверить самим!

И все, забыв о приличиях, начали активно пробовать.

— Как вкусно! Никогда не ел таких котлеток!

— Ого, какие красивые! Не хочется даже есть. Как вам удалось сохранить такой насыщенный фиолетовый цвет кожицы?

Лянь Цзысинь, довольная, объяснила:

— При жарке или тушении баклажанов в сковороду сначала добавляют немного уксуса — так цвет кожуры не тускнеет.

— Это что, печень? Почему такая нежная, будто тофу?

— Правда! Обычно я терпеть не могу запах печени, но здесь нет ни малейшего привкуса, да и текстура совсем не грубая. Просто чудо!

— Только мне кажется, что овощи особенно вкусные?

…

Глядя, как все наслаждаются едой, Лянь Цзысинь поняла: всё, что она сделала, было правильно и того стоило.

Как заядлая гурманка, она прекрасно знала, какую радость может подарить вкусная еда. И эта радость у того, кто готовит, лишь усиливается — становится удвоенной, утроенной.

Впервые она по-настоящему ощутила это удвоенное счастье.

Хотя на столе было всего три блюда и суп, все чувствовали себя сытыми и довольными.

Вкусная еда способна многократно усилить ощущение насыщения, так что никто не обратил внимания на отсутствие привычного четвёртого блюда.

Люди ели и невольно вспоминали, как она готовила: стоя на табуретке, хрупкая девушка с тонкими пальцами, которые обычно держат иглу для вышивки, теперь уверенно орудовала огромной железной лопаткой над дымящимся казаном. Иногда ей приходилось наклоняться, чтобы подбросить угля или подуть в мехи… Её нежное личико покраснело от пара, а лоб блестел от пота.

В этой еде чувствовался труд и забота юной девушки — и от этого в сердце становилось тепло и немного грустно.

Лянь Цзысинь не догадывалась о магическом эффекте своей стряпни. Пока все с аппетитом ели, она тихо улыбалась, сама себе насыпала рис, брала понемногу каждого блюда и, устроившись в углу, молча уплетала обед.

Когда все разошлись, она отобрала продукты на ужин, велела повару хорошенько их вымыть и уже собралась уходить отдыхать, как вдруг её окликнула Цун-нянь, покрасневшая до корней волос:

— Э-э… а почему печень получилась такой нежной?

Лянь Цзысинь удивилась — ожидала чего угодно, но не вопроса. Почти рассмеялась.

Однако, оказывается, Цун-нянь была готова признать своё поражение и учиться у других. Это вызвало у неё симпатию.

— Ты же видела, как я готовила ингредиенты?

— На самом деле, секрет печени прост: перед жаркой её режут тонкими ломтиками, замачивают в солёной воде, а затем маринуют в вине, перце, соли и крахмале. Благодаря этому при быстрой обжарке она остаётся мягкой и не пересушивается.

Лянь Цзысинь ответила честно, её голос звенел искренностью.

Цун-нянь на миг замерла, затем неловко буркнула:

— А-а…

И поспешно убежала.

К вечеру, когда Лянь Цзысинь вернулась на кухню, кроме Цун-нянь и повара, никто больше не пришёл наблюдать.

Цун-нянь молча стояла рядом, иногда помогая. Выражение лица всё ещё было немного напряжённым, но отношение явно смягчилось — и не потому, что госпожа Шэнь тоже находилась поблизости.

Ужин удался ещё лучше: благодаря наработанному опыту всё готовилось быстрее и легче. Всего за полчаса с небольшим были готовы:

Три горячих блюда: жареные креветки в кисло-сладком соусе, яичница с овощами и тофу, быстрожареная говяжья вырезка с кориандром;

Один горячий суп: кисло-острый суп с фрикадельками;

И отдельно — холодная закуска: маринованные побеги бамбука с ароматным маслом.

Именно эта закуска стала главным блюдом вечера.

Изначально Лянь Цзысинь не планировала делать холодную закуску, но случайно заметила в корзине несколько свежих зимних побегов бамбука. Вспомнив вкусное блюдо из прошлой жизни, она решила: раз в обед было три блюда, а ужин получился довольно обыденным, стоит добавить что-то особенное.

Очистив и нарезав бамбук, она бланшировала его в кипятке, откинула на дуршлаг и посыпала двумя ложками соли, чтобы настоялся.

Обычно такие побеги охлаждают в ледяной воде, но холодильника здесь, конечно, не было. Однако не беда — разве колодец не самый натуральный холодильник? Особенно зимой, когда вода в нём ледяная.

«Но разве вода в колодце не тёплая зимой и прохладная летом?»

Это распространённое заблуждение. На самом деле температура колодезной воды почти постоянна круглый год.

Людям кажется, что зимой она тёплая, а летом — холодная, только потому, что она контрастирует с температурой воздуха. Поскольку колодец глубокий, внешние колебания почти не влияют на него. Зимой, когда на улице мороз, вода в колодце кажется тёплой, хотя на самом деле её температура даже немного ниже, чем летом. То же самое касается подземных источников и пещер.

Наши предки давно поняли это и строили погреба: зимой там хранили фрукты и овощи, чтобы не замёрзли, а летом — чтобы не испортились.

Поэтому Лянь Цзысинь опустила посоленные побеги в ведро с колодезной водой, чтобы охладить. Тем временем приготовила соус: три большие ложки уксуса, две — сахара, немного кипячёной воды — и получилась кисло-сладкая заправка.

Затем она выложила охлаждённые побеги в миску, залила соусом, посыпала белым кунжутом и полила несколькими ложками домашнего ароматного масла.

Сам процесс был прост, но ключевым ингредиентом стало именно это масло.

Оно не было готово заранее — Лянь Цзысинь сделала его прямо на кухне.

Сначала она обжарила мелко нарезанный лук, имбирь и чеснок, затем обдала кипятком травы, лавровый лист и несколько плодов кардамона. После этого добавила пару ложек порошка из хурмы и арахисовое масло, томила на малом огне около получаса, остудила и процедила. Получилось ароматное масло с кисло-сладким оттенком.

Когда это масло смешалось с охлаждёнными побегами бамбука, во рту раскрылся целый букет: кислинка, сладость, прохлада, свежесть, хруст… Казалось, будто ты лежишь на траве в бамбуковой роще, где цветут душистые цветы, и вдруг достаёшь леденец на палочке, купленный на все свои карманные деньги. От первого укуса кисло-сладкий вкус разливается по губам, а кожу окутывает нежная прохлада. Поднимаешь глаза — и видишь, что весь мир покрыт белоснежным снегом.

Как и ожидалось, закуска из бамбука получила всеобщее одобрение и стала главным хитом вечера.

Остальные блюда тоже были хороши, хотя и не произвели такого яркого впечатления.

http://bllate.org/book/10785/966788