Готовый перевод The Empress on the Tip of the Tongue / Императрица на кончике языка: Глава 2

Всё это время молчаливо стоявшая служанка Иньсинь наконец оживилась, услышав слова старшей госпожи. Она поставила на стол короб с едой и сказала:

— Старшая госпожа велела прислать вам несколько блюд из кухни, чтобы освежить вкус, восьмая госпожа. Я не знала, что вы любите, но, раз вы только что оправились после болезни, подумала, что жирное вам сейчас ни к чему, и выбрала лёгкие и нежные кушанья. Посмотрите, угодят ли они вашему вкусу.

Хотя Иньсинь говорила почтительно, её равнодушное лицо и то, как она, выложив блюда на стол, тут же отошла в сторону и замерла, словно истукан, ясно показывали: эта дочь наложницы для неё — ничто.

Однако Лянь Цзысинь сейчас было не до обид на простую служанку. Всё её внимание приковали блюда на столе.

Ещё недавно она с сожалением думала, что не попробует угощения со дня рождения бабушки, а теперь всё принесли прямо к ней! Чувствовалось просто блаженство. Конечно, она понимала, что эти блюда вряд ли лучшие из лучших, но после нескольких дней одних лишь лекарств и жидкой рисовой каши любое разнообразие казалось подарком небес.

Цзысинь вытянула шею, пытаясь разглядеть, что за еда перед ней, но расстояние было велико, и она так и не смогла различить детали. Очень хотелось вскочить и немедленно попробовать, но прямо напротив сидела третья сестра, глядя на неё таким взглядом, будто ждала, когда эта «деревенщина» опозорится.

«Терпи, чёрт побери!»

Живот громко заурчал. Цзысинь стиснула зубы и, сделав вид, что смущена, мягко улыбнулась:

— Раз еда уже доставлена, пусть третья сестра возвращается. Бабушка, наверное, ждёт. Я чуть погодя сама поем.

Лянь Цзыхуэй встала и с презрением взглянула на неё, собираясь уйти. Но тут Иньсинь неожиданно произнесла:

— Может, восьмая госпожа слишком слаба, чтобы самой есть? Старшая госпожа велела: если вы не сможете самостоятельно поесть, я должна накормить вас и лишь потом возвращаться.

Шаги Цзыхуэй замерли. Эти слова точно ударили её в самое больное место!

— Кстати, — добавила она, снова садясь и глядя на Цзысинь с зловещей улыбкой, — перед тем как отправить меня, бабушка сказала: кроме еды, пусть восьмая сестра немного развлечётся. Есть одна игра, которую все в роду Лянь любят.

— Игра? — удивлённо переспросила Цзысинь.

— Ничего особенного. Просто угадай блюда по вкусу и запаху. Все в роду Лянь от рождения наделены острым вкусом и обонянием. Эта игра «Узнай вкус по аромату» часто проводится на наших пирах, и бабушка особенно её любит. За победу всегда дают награду… — Цзыхуэй нарочито участливо объясняла, но вдруг будто вспомнила что-то и бросила на Цзысинь сочувственный взгляд. — Ах да, ведь ты никогда не участвовала в семейных пирах. Наверное, даже не слышала об этой игре. Это нормально.

Это была откровенная насмешка!

Гнев в Цзысинь вспыхнул такой силы, что, казалось, вот-вот разорвёт грудную клетку! «Чёрт возьми, да ты совсем оборзела!»

К счастью, она обладала железной волей. Иначе тело, которым она сейчас владела, уже бросилось бы душить Цзыхуэй! Однако внутри неё бушевали две силы — её собственная воля и остатки сознания прежней хозяйки тела, которые яростно боролись между собой.

Цзысинь едва сдерживала головокружение. «Боже, да успокойся уже! Ты меня совсем замучила!» — мысленно взмолилась она. Ещё немного — и начнётся кровавая рвота.

— Восьмая сестра, если боишься — не играй. Я скажу бабушке, она тебя не осудит, — продолжала Цзыхуэй, добивая.

Цзысинь глубоко вдохнула и через мгновение спокойно улыбнулась:

— Звучит интересно. Я никогда не играла, но попробую.

Цзыхуэй не ожидала такого быстрого согласия и на секунду опешила. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Цзысинь — и вдруг почувствовала, будто смотрит в глубокий колодец без единой ряби на поверхности. Но в этой тишине скрывалась сила бушующего шторма.

Цзыхуэй потерла глаза. «Странно… Это не показалось?»

Но уже в следующее мгновение она разозлилась. «Какая дерзость! Эта ничтожная девчонка всю жизнь тряслась передо мной, как мышь перед котом! Откуда у неё такие глаза?! Почему она больше не боится меня?!»

— Лянь Цзысинь, не надейся на удачу! Если не сможешь угадать ни одного блюда, не получишь ни кусочка! — уже без всяких церемоний выпалила она, даже не удостоив звания «восьмая сестра».

— Если я не смогу угадать ни одного блюда, значит, мне и впрямь не стоит называться дочерью рода Лянь. Тогда я и не посмею есть то, что прислала бабушка, — ответила Цзысинь спокойно и твёрдо.

— Лянь Цзысинь, не волнуйся и не злись. Поверь мне — я помогу тебе отомститься.

В тот самый момент она всеми силами души обратилась к остаткам сознания прежней хозяйки тела. Похоже, та почувствовала её искренность и решимость — и буря внутри сразу утихла.

Цзысинь с облегчением выдохнула.

Сама по себе она не питала особой ненависти к этой высокомерной сводной сестре. Учитывая текущее положение, ей следовало держаться тихо, вести себя как прежде — покорная дочь наложницы, не высовываться и не наживать врагов. Мало терпения — великому делу не бывать.

Однако… она заняла чужое тело, лишив прежнюю хозяйку жизни. Та оставила последнее желание — отомстить. Разве можно было не исполнить его?

«Ладно, — решила она про себя, — заодно и этой надменной сестрице урок преподам. Хватит нос задирать… э-э, точнее, хватит думать, что весь мир крутится вокруг неё!»

— Ха! Иньсинь, принеси платок — завяжи ей глаза! — фыркнула Цзыхуэй и удобно устроилась, явно собираясь наслаждаться зрелищем. — Ты ведь никогда не ела ничего стоящего, так что не стану тебя мучить. Просто назови по два ингредиента в каждом блюде. Больше я от тебя и не требую. Уж название-то угадать не надеюсь.

Цзысинь проигнорировала её насмешки и лишь слегка улыбнулась.

Если бы от неё потребовали стихи или вышивку, верховую езду или стрельбу из лука — она бы растерялась. Но кулинария? В этом она была уверена как никогда.

Глаза крепко завязали платком — ни проблеска света. Цзыхуэй, к своей чести, не заставила её вставать с постели, лишь велела Иньсинь поставить табурет у кровати и подносить блюда по одному.

На самом деле, по одному лишь аромату она уже могла примерно определить состав. Угадать два-три ингредиента после пробы — задача плёвая.

Первое блюдо. Иньсинь, хмурясь, поднесла к её губам кусочек.

Как только еда коснулась языка, во рту разлился насыщенный соевый аромат. Но это был не обычный соус — в нём чувствовались нотки нескольких видов грибов. Соус пропитал мясо, которое, несмотря на тушение, осталось слегка хрустящим — значит, его сначала обжарили. Чтобы после тушения сохранить эту хрусткость, мясо наверняка предварительно мариновали…

Всего за несколько секунд каждый оттенок вкуса чётко проступил на её языке, и в голове мгновенно всплыли знакомые названия ингредиентов. Сама Цзысинь удивилась такой остроте восприятия.

— Ну что, не можешь угадать? — нетерпеливо вмешалась Цзыхуэй, решив, что та онемела от растерянности. — Да это же самое простое блюдо…

Но Цзысинь перебила её, почти требовательно:

— Дай ещё кусочек!

Иньсинь вопросительно посмотрела на Цзыхуэй. Та презрительно фыркнула:

— Ешь! Даже если съешь всё блюдо целиком, всё равно ничего не поймёшь!

Цзысинь уже не слушала. Вырвав палочки из рук Иньсинь, она быстро отправила в рот ещё один кусок.

«Неужели…?» — снова поразилась она, чувствуя нарастающее подозрение, в которое не смела поверить.

— Следующее блюдо, — нетерпеливо скомандовала Цзыхуэй, уже считая игру оконченной.

— Соевый соус, шиитаке, чайный гриб, тофу, пять специй, свинина (вырезка), сахар, соль, крахмал… — медленно, чётко перечисляла Цзысинь. — Это блюдо называется «Вырезка в соусе с двумя видами грибов».

Цзыхуэй и Иньсинь остолбенели. Инстинктивно они посмотрели на блюдо — и действительно, это была именно «Вырезка в соусе с двумя видами грибов».

Цзысинь поспешно сняла повязку и, увидев аппетитное блюдо, радостно блеснула глазами.

— Ну, это же простое блюдо! Любой угадает… — Цзыхуэй быстро оправилась и попыталась сохранить лицо. — И тофу… Да кто его там вообще чувствует!

— Третья госпожа… кажется, тофу действительно есть, — неуверенно проговорила Иньсинь и протянула ей лист бумаги. — Вот, посмотрите.

— Что это?

— На всех пирах в доме Лянь каждое блюдо записывают. Я участвовала в составлении этого списка. Здесь указаны все ингредиенты каждого блюда, — пояснила Иньсинь и указала на строку. — Видите? Всё, что она назвала, здесь есть.

Цзыхуэй внимательно прочитала — и правда, всё совпадало. Её взгляд на Цзысинь стал настороженным.

Сама Цзысинь тоже удивилась, не ожидая, что у Иньсинь окажется такой список. «Без него я бы и не доказала свою правоту. Ведь Цзыхуэй легко могла бы сказать, что я ошиблась!» — поняла она. Очевидно, та изначально хотела унизить её.

— Просто удача! — наконец выпалила Цзыхуэй и махнула рукой, делая вид, что ей всё равно.

Никто не стал спорить. Подали второе блюдо.

Глаза снова завязали. Цзысинь получила ложку каши. От первого глотка её переполнило восхищение.

Обычно просо немного вяжет и кажется грубоватым, но эта каша была совершенно иной. В ней чувствовался насыщенный аромат куриного бульона — наверняка готовили на отборном бульоне. Тыква тоже была предварительно томлена в бульоне, пока не стала мягкой, и полностью растворилась в просе, создавая ощущение, будто каждая крупинка обволакивает нежнейшим тыквенным кремом. Этот богатый, мягкий вкус медленно растекался по рту и горлу — настоящее наслаждение!

Цзысинь тут же зачерпнула ещё ложку и, наслаждаясь, прищурилась:

— Золотистая просовая каша с тыквой. Ингредиенты: просо, тыква, куриный бульон, соль… и молоко!

Когда она назвала первые компоненты, Цзыхуэй и Иньсинь не проявили особого удивления — их легко мог угадать любой. Но стоило прозвучать слову «молоко», как обе широко раскрыли глаза!

В списке ингредиентов действительно значилось молоко, но с пометкой: «Используется только для промывки проса дважды, в само блюдо не добавляется».

То есть молоко применялось лишь для подготовки крупы, а в процессе варки его не было и капли.

Молоко, в отличие от козьего, хоть и густое, но почти не имеет запаха. При малом количестве его аромат полностью маскируется насыщенными нотами тыквы и бульона. А уж если оно использовалось только для промывки, то его вкус должен быть практически неуловимым. Повар и не собирался делать акцент на молоке — просто хотел сделать текстуру проса более нежной.

И всё же Цзысинь почувствовала этот едва уловимый оттенок всего лишь за пару глотков! Такой язык был поистине необычен!

Род Лянь издревле славился мастерами кулинарии, и хотя их слава несколько поблёкла, все в семье всё ещё разбирались в еде лучше обычных людей. Цзыхуэй и Иньсинь были не глупы — они сразу поняли, насколько это впечатляюще, и потому так изумились.

— Н-не может быть! Наверняка в списке ошибка! — воскликнула Цзыхуэй, отказываясь верить.

— Третья госпожа, ошибка невозможна… — тихо сказала Иньсинь ей на ухо. — К тому же восьмая госпожа ведь не знает, что написано в этом списке.

Цзыхуэй вздрогнула. Она посмотрела на спокойно сидящую на кровати Цзысинь, чьи губы тронула лёгкая улыбка, и её взгляд стал ледяным.

http://bllate.org/book/10785/966773