Готовый перевод The Black-Bellied Princess Teases the Lord / Коварная принцесса дразнит государя: Глава 38

Он обошёл меня и спрятался за спину. Ванчай неторопливо семенил следом, его глаза горели решимостью и победой.

Я вздохнула:

— Ну вот и нелады. Ты ведь долго стоял у того лотка с мясными фрикадельками? Неудивительно, что даже нижнее бельё и кожа пропитались ароматом варёных шариков.

Пот выступил у него на лбу. Он осторожно, шаг за шагом, начал отступать к двери, настороженно спрашивая:

— Откуда ты знаешь?

— Да разве ж не видно? Посмотри на Ванчая — слюна у него уже капает, язык так и лижет уголки рта. Он явно думает: «Вот этот сочный фрикадельный комочек… приправлен пятью специями, два дня томился в соусе на медленном огне… да, зрелость достигнута!»

Ли Цзунжуй заморгал и умоляюще протянул:

— Юэя, может, объяснишь ему? Скажи так: «Этот большой фрикадельный шар ещё сырой, пересолен пятью специями и начинён слабительным — совсем невкусный...»

Я подняла глаза к потолку:

— Объяснять людям — это одно, но быть посредником — совсем другое. А уж тем более на языке зверей... Это ведь крайне редкий и ценный навык...

Он обречённо скривился, глядя, как Ванчай неумолимо приближается. Его ноги задрожали.

— Так ты правда умеешь говорить на языке зверей?

Я косо взглянула на него:

— Ну так что, нужен тебе посредник?

— Ладно, — он моргнул, наконец всё поняв. — Говори, чего хочешь?

...

Когда мы с Ванчаем, одетые в простые зелёные одежды и маленькие шапочки, вышли из особняка вместе с Ли Цзунжуйем, уже смеркалось. Ванчая нарядили в огромную собаку: на голову надели шляпу, тело укутали в плащ. К счастью, в землях Цзинь часто держали гигантских тибетских мастифов, и зима ещё не кончилась — богатые семьи нередко утепляли своих псов подобным образом. Ванчай был поменьше, поэтому не привлекал внимания и легко сошёл за обычного питомца. Никто на улице ничего не заподозрил.

Хотя Ючжоу уже не был таким, как в день моего приезда, когда жёлтая пыльная буря заволокла всё небо и улицы были пустынны, сейчас здесь тоже царила тревога. Прохожих было немного, все спешили мимо с испуганными лицами. Ни о какой столичной роскоши и оживлённости, как я себе представляла, и речи не шло. Мы прошлись по рынку — лотков с резаными лепёшками не было, лавки с косметикой закрыты, даже торговец мясными фрикадельками уже задвигал ставни.

Ли Цзунжуй всё шептал мне на ухо:

— Видишь? Видишь? Я же говорил — вечером гулять не стоит, а ты всё равно вытащила!

В конце длинной улицы мерцал свет. В туманной ночи вокруг всё погрузилось во мрак, только там, вдалеке, сиял чистый, прозрачный свет. В воздухе ощущался лёгкий аромат сандала, а буддийские напевы доносились сквозь безмолвные переулки. Я уже собралась направиться туда, но Ли Цзунжуй схватил меня за руку и покачал головой:

— Туда нельзя.

Я отстранила его руку и погладила Ванчая по голове. Тот зарычал в горле. Ли Цзунжуй расплылся в улыбке:

— С таким герцогом рядом нет мест, куда нельзя ходить!

Я снова погладила Ванчая. Тот подошёл к Ли Цзунжую и лизнул ему руку. Тот вздрогнул, и на глазах у него выступили слёзы.

Мы двинулись по тёмной улице. Туман становился всё плотнее, а свет в конце дороги напоминал прозрачную корочку спелого мандарина — размытый и неясный. Чем ближе мы подходили, тем гуще становился туман, а запах сандала усиливался. Вскоре стало ясно: это не туман, а дым от благовоний и свечей. Золотой шпиль храма выглядывал из-за деревьев, белые дворцы, возвышающиеся по склону горы, образовывали каскад террас. Огромные позолоченные сосуды, ритуальные знамёна и штандарты развевались на ветру, будто сливаясь с небесами.

На площади молча стояли десятки тысяч людей, сложив ладони.

— Это храм Тунцзи, — Ли Цзунжуй крепко держал меня, не давая подойти ближе. — Сегодня день восшествия нового Владыки Закона. Здесь нечего смотреть, лучше вернёмся.

Буддийские напевы звучали всё громче. Из боковых переулков выходили всё новые люди, присоединяясь к общему пению. Я потянула Ли Цзунжуя за рукав, но он упирался:

— Такие церемонии представителям царского рода посещать нельзя.

Ванчай сделал пару шагов вперёд и пристально уставился на него. Ли Цзунжуй сдался и побежал следом за мной, прячась в толпе.

На высоком помосте сидел человек с лицом, раскрашенным красной охрой, в белых одеждах и золотой короне, с посохом в руках.

Ли Цзунжуй тихо пояснил:

— Это новый Владыка Закона, избранный десятью старейшинами. Видишь узоры на его лице? Чем их больше, тем выше статус. Вон те десять старцев с бородами — это и есть старейшины секты Саджья. Чем ближе к Владыке, тем больше узоров на лице; чем дальше — тем меньше. А эти две девушки с опахалами — святые девы нового Владыки Закона.

Я с любопытством спросила:

— Святые девы? У них высокий статус в секте Саджья? Как у Циньгуй?

Он странно посмотрел на меня, избегая взгляда, и пробормотал:

— Те, кто служит Владыке Закона, конечно, имеют высокое положение... Они с детства...

Он запнулся и, не договорив, указал на помост:

— Смотри туда.

Новый Владыка Закона встал. Его длинная белая борода развевалась на ветру. Он трижды ударил золотым посохом об землю, и пение прекратилось. Затем он заговорил на языке саджья — я ни слова не поняла. После каждой фразы толпа хором повторяла: «Ива!» Я тоже начала повторять, хотя сначала не хотела. Ли Цзунжуй нервно прошептал: если не будешь кричать «ива», тебя самих могут «ива» сделать... Он показал на медный столб в углу площади, где был привязан человек.

— Это старый Владыка Закона. Сейчас ему назначена казнь «железной тыквой».

Мне не пришлось спрашивать, что это такое: я уже разглядела двух здоровенных палачей с цепями, на концах которых болтались железные шары величиной с небольшой арбуз. Если этим орудием ударить человека, он действительно превратится в раздавленную дыню.

Глава сорок четвёртая. Железная тыква

Я сглотнула и послушно опустила голову, повторяя «ива».

По словам Ли Цзунжуя, «ива» в секте Саджья означает «да пребудет он вечно».

Он также предупредил: здесь он не сможет меня защитить. Царский род Цзинь веками не вмешивался во внутренние дела секты Саджья — таков древний обычай.

Я стала ещё послушнее.

Наконец церемония «ива» закончилась. Новый Владыка Закона снова заговорил, указывая на старого, привязанного к столбу. Толпа хором закричала: «Железная тыква! Железная тыква!»

Лунный свет делал лицо старого Владыки мертвенно-бледным. В его глазах читалось отчаяние. Он извивался в цепях, которые врезались в плоть, и вдруг закричал проклятия. Большинство слов я не поняла, но последние две фразы расслышала отчётливо:

— Циньгуй, ты, падшая! Ты погубила меня! На тебя сошёл бес! Ты поддалась искушению дьявола! Вы все станете его рабами, и даже Будда не спасёт вас!

Он не смотрел на нового Владыку, а упорно тянулся шеей в сторону дворца Цзиньского князя, будто пытался вырваться из оков. Я проследила за его взглядом — там, в темноте, лишь золотые купола мерцали.

Его слова потонули в громе толпы. Новый Владыка ударил посохом — и все замолкли. Палачи замахнулись своими «железными тыквами». Ветер засвистел в цепях. Я зажмурилась, не в силах смотреть. Но Ванчай, почуяв кровь, оживился и даже попытался рвануться вперёд.

Ли Цзунжуй тихо прошептал мне на ухо:

— Пора уходить.

Я кивнула — зрелище и правда было невесёлое.

— Осторожно, за мной, медленно отступай.

Он редко бывал таким напряжённым. Оглядевшись, я заметила нескольких последователей секты, которые пристально смотрели на нас. От их холодных, непроницаемых взглядов по коже пробежал холодок, будто я очутилась в глубокой пропасти.

К счастью, они вскоре отвлеклись на помост и перестали следить за нами.

Ли Цзунжуй, вытирая пот со лба и лихорадочно озираясь, повёл меня назад. Его обычная легкомысленность куда-то исчезла, и я тоже занервничала, послушно следуя за ним и дёргая Ванчая за поводок. Но в этот момент раздался глухой удар — «железная тыква» врезалась в плоть. В воздухе запахло кровью. Ванчай зарычал и вдруг рванул с места. Поводок выскользнул у меня из рук, и я споткнулась, упав прямо на одного из последователей.

— Простите! — торопливо извинилась я.

Но «он» резко вскрикнул пронзительным голосом:

— Ты — шпионка дьявола!

«Он» оказался молодой женщиной.

Я даже не успела сообразить, кто она такая, как со всех сторон на нас уставились ледяные, недобрые взгляды. Ли Цзунжуй сразу понял, что дело плохо, и потянул меня бежать. Но через несколько шагов нас окружили. Единственный свободный проход вёл прямо к ступеням помоста, где стоял новый Владыка Закона.

Нас толкали вперёд. Ванчай в этот момент окончательно сорвался с поводка. Я ещё надеялась, что он нас спасёт, но он радостно помчался к старому Владыке Закона, привязанному к столбу... Вот уж точно: полагаться на людей — странная идея, а уж тем более на льва.

Ванчай показал свою истинную львиную сущность, что лишь подтвердило наши «дьявольские связи».

Его поймали огромной сетью, а нас связали и привязали к тому же медному столбу — рядом со старым Владыкой Закона.

Тот уже перенёс один удар «железной тыквы» — спина была в кровавых ранах, изо рта сочилась кровь. С близкого расстояния я разглядела, что он на удивление красив, и если бы не белая борода, трудно было бы определить его возраст.

Он приоткрыл глаза и съязвил:

— И вы думали меня спасти?

Я вырывалась из пут и возмутилась:

— Кто вообще хотел тебя спасать? Ты кто такой?

Он усмехнулся, из уголка рта потекла кровь:

— Понятно... Теперь всё понятно...

— Что понятно? — недоумевала я.

Он приподнял веки:

— Ты думаешь, к этому столбу привязывают кого попало?

Я ещё не успела осмыслить его слова, как у Ли Цзунжуя сорвали верхнюю одежду и вырвали из-под рубашки нефритовый амулет. И, к нашему несчастью, на нём красовался знак дома Чжэньского князя.

Толпа взревела. Я не поняла, что именно кричали, но чувствовала — ничего хорошего.

Новый Владыка Закона подошёл к старому с посохом в руке:

— Так ты сговорился с домом Чжэньского князя?

Старый Владыка прикрыл глаза:

— Говори, с кем хочешь... Мне всё равно.

Я в отчаянии закричала:

— Эй, старый Владыка! Ты ведь умираешь — не тяни с собой невинных! Не смей болтать ерунду, иначе нас из-за тебя казнят!

Он лишь фыркнул и отвернулся.

Ли Цзунжуй побледнел как смерть, мокрые пряди волос прилипли ко лбу:

— Юэя, замолчи.

Толпа снова взревела. Один из последователей выкрикнул:

— Она назвала его «старым Владыкой»! Значит, они сообщники! Владыка, казните их! Казните!

«Всё пропало», — подумала я. Надо было слушать старших брата и сестру и не убегать одна. Теперь даже они не смогут меня спасти.

Вдруг вспомнилось, что учитель тоже в особняке наследного принца. Он хоть и появляется и исчезает внезапно, но вдруг именно сейчас решит «внезапно появиться» на этой площади?

С таким мастерством он легко мог бы применить «Восемнадцать ступеней Благоприятного Облака» — и вытащить нас отсюда.

От этой мысли мне стало чуть легче. Старший брат и сестра наверняка уже заметили моё исчезновение и обязательно предупредят учителя. Они сделают всё возможное, чтобы спасти меня.

Вопрос только в том, успеют ли они вовремя?

Решила выиграть время любой ценой.

Ведь в «Сунь-цзы» сказано: чем дольше тянется дело, тем выше шанс его провалить. Например, на поле боя первый барабанный бой вселяет решимость, второй — ослабляет дух, а третий — исчерпывает его полностью. Хотя сейчас толпа требует нашей крови, возможно, если я сумею затянуть время, их пыл остынет?

Палач уже раскручивал «железную тыкву» над головой. Понимая, что промедление смерти подобно, я громко крикнула новому Владыке Закона:

— Владыка! Хотите знать, с кем ещё сговаривался этот старик?

http://bllate.org/book/10765/965407