Готовый перевод Beauty Is a Long-Term Strategy / Красота — это долгосрочная стратегия: Глава 23

В этот миг Сянфэй почувствовала, как под ней уходит почва, и на время лишилась дара речи.

Но Дэфэй неожиданно заговорила:

— Ваше Величество, что повелите делать с телом госпожи Гэнъи?

Она не коснулась обстоятельств смерти гэнъи и тем более не вовлекла в разговор Вэнь Шуи.

Её искусство заключалось в умении чутко улавливать настроение императора и всегда действовать в полном согласии с его волей.

Лицо Чу Яня потемнело.

— Поручаю это дело тебе, Дэфэй. За три дня доложи Мне результаты.

Едва он произнёс эти слова, как взгляд его упал на старуху с кровью в уголке рта. Затем император развернулся и вышел, но бросил Ли Чжуну многозначительный взгляд.

Ли Чжун всё понял.

Старая служанка при Сянфэй больше не увидит завтрашнего солнца.

* * *

Чу Янь отнёс Вэнь Шуи в Павильон Чаоян.

Это была императорская спальня — место, о котором мечтали все наложницы во дворце.

Но сейчас сердце Вэнь Шуи трепетало от страха.

Она не сводила глаз с переносицы государя: там всё ещё пылал алый огонь гнева.

Хотя она провела во дворце недолго и ещё не разгадала до конца характер императора, предыдущие встречи научили её одному: женская кокетливость и показная слабость — лучшие средства самосохранения.

Тонкие запястья Вэнь Шуи обвились вокруг шеи императора, а распухшее лицо потерлось о его подбородок.

Возможно, за эти пять лет она слишком долго держала себя в узде. Раньше ей нельзя было плакать, но теперь, как только слёзы хлынули, они лились безудержно.

Она молчала, лишь тихо всхлипывала — словно маленький ягнёнок, которого чуть не зарезали, и теперь, спасшись, дрожит от пережитого ужаса.

Чу Янь не опускал её на землю.

У него был отличный повод держать её на руках: красавица пострадала — значит, требует утешения. Ничего дурного в том, чтобы немного подержать её.

Император сел на мягкий диван, а Вэнь Шуи послушно прижалась к нему.

Спустя мгновение, почувствовав его пристальный взгляд, она подняла глаза. Её прекрасные очи покраснели от слёз, а на щеках ещё виднелись следы пяти пальцев. Жалостнее зрелища и представить было трудно.

Мужчины от природы жалеют слабых. Император — не исключение.

Пусть даже он знал, что в его объятиях — коварная красавица с далеко идущими целями, его нежность всё равно бескорыстно досталась Вэнь Шуи.

— Больно? — глухо спросил он.

Император никогда никому не выражал сочувствия, и это был единственный вопрос, который он смог задать.

Он ожидал, что Вэнь Шуи воспользуется моментом и начнёт усиленно добиваться милостей.

Но вместо этого она покачала головой и лбом снова потерлась о его подбородок — как кошка, наконец-то оказавшаяся в объятиях хозяина.

— Ваше Величество, в следующий раз не могли бы Вы прийти чуть раньше? Мне не больно… Просто я ужасно испугалась. Как так вышло, что госпожа Гэнъи вдруг умерла? — Вэнь Шуи хотела направить разговор к делу рода Вэней пятилетней давности.

Сердце Чу Яня смягчилось. Неожиданно для самого себя он спросил:

— Разве тебе не было радостно видеть принца Цзинь? Он ведь тоже пришёл.

Вэнь Шуи чуть не дрогнула всем телом.

Связь наложницы с посторонним мужчиной — прямой путь к гибели.

Император подозрителен. Если она станет оправдываться напрямую, это будет выглядеть как «кто не вор, тот в шапку не лезет».

С ним нужно поступать наоборот.

Красавица подняла голову и повернула к нему своё жалобное личико.

— М-м… Конечно, мне было приятно видеть Его Высочество принца Цзинь. Мы ведь уже пять лет не встречались. Но это ничто по сравнению с радостью от встречи с Вашим Величеством. Для меня принц Цзинь — как старший брат, а Ваше Величество — мой муж.

Какая наглость! Простая цайжэнь осмелилась называть императора своим мужем!

Но само обращение «муж» звучало свежо — никто из женщин во дворце никогда не позволял себе подобного.

— О? Правда? — Чу Янь знал, что слова красавицы содержат ложь, но всё равно был польщён этим ядовитым комплиментом.

Вэнь Шуи не избегала разговора о принце Цзинь, а наоборот — вела себя открыто и естественно, не проявляя ни капли скрытой привязанности.

К тому же, если прикинуть по возрасту: когда принц Цзинь уехал в Цзинчжоу, Вэнь Шуи было всего девять лет — вряд ли она могла тогда питать чувства к мужчине.

Подумав об этом, император немного рассеял свои мрачные мысли.

Вэнь Шуи решила усилить эффект. Она заранее подготовилась: её рука соскользнула с шеи императора, и из рукава появилось помятое письмо.

Это было собственноручное письмо Чжэнь Лянъюй. При небольшой проверке можно было легко подтвердить правдивость слов Вэнь Шуи.

— Ваше Величество, посмотрите. Это госпожа Гэнъи тайно передала мне. В нём говорится, что она хочет встретиться со мной наедине и рассказать правду о деле рода Вэней пятилетней давности. Откуда мне было знать, что это ловушка? Я так разволновалась, что сразу пошла к ней. А потом… госпожа Гэнъи вдруг покончила с собой и сделала вид, будто я её убила. Перед смертью она смеялась и сказала… чтобы я не разочаровала её.

Вэнь Шуи рассказала восемь из десяти частей правды.

Всё, что она сказала, можно было проверить.

Если император захочет — он обязательно установит, что она не лжёт.

Ведь настоящая ложь — это не чистая выдумка, а правда с примесью двух частей вымысла.

Она даже подозревала, что император, возможно, уже знает истину и без проверок.

Красавица моргнула большими глазами, и на её лице проступило разочарование.

— Жаль… Я думала, она действительно расскажет мне правду о деле моего рода.

Губы её дрожали, и крупные слёзы, чистые как хрусталь, покатились по щекам.

Чу Яню не нравилось, когда женщины плачут перед ним, но сейчас слёзы красавицы привели его в смятение.

— Не волнуйся, — успокоил он её. — Я лично распоряжусь провести расследование. И дело рода Вэней тоже будет пересмотрено.

Это были самые тёплые слова, на которые он был способен.

Лицо Вэнь Шуи озарила радость. Она обвила шею императора и спрятала лицо у него на груди, всхлипывая от благодарности:

— Ваше Величество такой добрый ко мне! Я всё больше и больше влюбляюсь в Вас!

Уши Чу Яня слегка покраснели.

Он собирался наказать эту дерзкую девушку за встречу с принцем Цзинь, но теперь…

Подняв подбородок красавицы, император, несколько дней воздерживавшийся от плотских утех, почувствовал, как в нём просыпается желание. Раньше он почти полностью отказался от «мясной пищи», но теперь, спустя всего несколько дней, ему стало невыносимо тесно.

Даже перед лицом, изуродованным до неузнаваемости, он всё ещё горел страстью.

Его рука уже потянулась к поясу Вэнь Шуи, но красавица вдруг остановила его.

— Ваше Величество… Сейчас я слишком уродлива. Я… не хочу вступать с Вами в близость.

И, сказав это, она заплакала ещё сильнее.

Чу Янь почувствовал себя насильником, терзающим беззащитную жертву.

Он был поражён.

Если бы Вэнь Шуи была красива, как прежде, его потеря контроля ещё можно было бы понять.

Но сейчас её лицо распухло, словно булочка, и всё же он не мог совладать с собой? Более того — страстно желал её?

Снаружи Ли Чжун стоял на страже. Вдруг дверь распахнулась, и император вышел стремительно, с мрачным лицом и мокрой от слёз тканью на плече чёрного драконьего халата.

— Призовите придворного врача! — приказал он раздражённо. — Пусть вылечит лицо цайжэнь Вэнь в течение двух дней!

— Да, да, сейчас же, — ответил Ли Чжун.

Затем он добавил:

— Ваше Величество, принц Цзинь уже в Павильоне Чаншоугун. Её Величество императрица-мать просит Вас также явиться туда.

Принц Цзинь посмел приехать в столицу без вызова и даже обнять наложницу! Удивительно, что император ещё терпит.

Ли Чжун краем глаза взглянул на государя: тот шёл с таким мрачным видом, будто весь мир ему задолжал.

* * *

— Как ты мог быть таким безрассудным?! Только из-за Вэней решил вернуться? Пять лет терпел — и вдруг сейчас всё испортил?! — императрица-мать была вне себя от гнева.

Она, конечно, мечтала о возвращении принца Цзинь.

Но не таким образом.

Принц крови, да ещё и бывший наследник — император найдёт любой повод, чтобы избавиться от него, и не проявит милосердия.

Брови Чу Хэна нахмурились.

Он не сказал матери одну важную вещь.

На самом деле, причиной его неожиданного возвращения стало тайное послание, в котором говорилось, что роду Вэней грозит беда.

Кто прислал это письмо — он пока не знал.

И, скорее всего, это была ловушка.

Но он всё равно не удержался и вернулся.

Увидев его молчание, императрица-мать не стала упрекать дальше. Ведь это её единственный сын, которого она много лет считала пропавшим. Она готова была отдать ему всё на свете.

— Ладно, — вздохнула она. — Я объявила, что мне нездоровится, поэтому вызвала тебя ко двору. Раз уж приехал, постарайся остаться здесь надолго. Не возвращайся больше в Цзинчжоу.

Хотя она и упрекала сына из-за Вэнь Шуи, в глубине души не хотела его расстраивать.

Чу Хэн пять лет прожил вдали от Яньцзина и мало что знал о текущих делах.

Он приехал во дворец с намерением увезти Вэнь Шуи.

Но, увидев взгляд императора, понял: государь смотрел на Цзяоцзяо с обычной для мужчины жаждой обладания.

Чу Хэн ещё не женился, но, будучи мужчиной за двадцать, сразу понял: император не отпустит её.

Императрица-мать внимательно наблюдала за растерянным выражением лица сына и втайне обрадовалась: «Хэн не стремится к трону… Но, может, ради этой девушки из рода Вэней он сделает исключение?»

— Его Величество прибыл!

Снаружи Павильона Чаншоугун раздался пронзительный голос евнуха.

Мысли Чу Хэна прервались.

Он посмотрел к двери и увидел, как император, холодный и величественный, шагал по галерее. По мере приближения Чу Хэн уловил лёгкий аромат женской кожи.

Он узнал этот запах — это был аромат Вэнь Шуи.

На плече императора чётко выделялось тёмное пятно — видимо, от слёз.

Чу Хэн невольно представил, как Вэнь Шуи рыдала, прижавшись к плечу государя.

В детстве, когда она расстраивалась, тоже бросалась к нему в объятия и плакала.

— Мать, младший брат, — кивнул император, входя.

Чу Хэн снова поклонился, но император поддержал его за локоть:

— Младший брат редко бывает в столице. Не нужно столько церемоний.

Императрица-мать, опасаясь гнева сына, опередила его:

— Император, мне стало плохо, поэтому я вызвала Хэна, чтобы он прислуживал мне. Ты так занят делами государства, что я забыла уведомить тебя заранее. Если хочешь винить кого-то, вини меня.

Губы Чу Хэна слегка сжались, брови нахмурились ещё сильнее.

Император улыбнулся, но в глазах не было тепла.

Если бы он просто наказал принца Цзинь, весь свет осудил бы его за узколобость и неспособность простить бывшего наследника.

— Как Я могу винить мать? — сказал он. — Раз Вам нездоровится, младшему брату действительно следует быть рядом. К тому же, Я уже приказал подготовить особняк принца Цзинь за пределами дворца. Пусть он пока там остановится. Что касается Цзинчжоу — Я сам распоряжусь.

Император был непробиваем.

Императрица-мать осталась довольна.

Но только сейчас Чу Хэн осознал, насколько опрометчиво поступил.

Подойдя прямо к Вэнь Шуи, он мог разозлить императора и лишь навредить ей — даже стоить ей жизни.

Рука Чу Хэна, спрятанная в широком рукаве, сжалась в кулак. Слова «прошу позволить мне увезти Цзяоцзяо» так и не сорвались с его губ.

Хорошо хоть, что он теперь рядом с ней.

* * *

Перед воротами дворца Юйцзинь раздавались громкие звуки:

— Плюх! Плюх! Плюх!

Служанку Сянфэй — няню Чжан — держали лицом вниз на каменных плитах, а Ли Хай, закатав рукава, лично бил её. У него была «обрывистая ладонь», и после десятков ударов лицо няни Чжан превратилось в кровавое месиво.

Все служащие молчали, не смели и пикнуть.

Сначала няня Чжан ещё могла молить о пощаде, но теперь из её рта доносились лишь невнятные стоны.

Внутри дворца Сянфэй укрылась подушкой:

— Перестаньте кричать! Прошу вас, замолчите!

Прошёл больше часа, прежде чем няню Чжан забили до смерти прямо у ворот дворца Юйцзинь.

Дрожащий от страха слуга вошёл доложить:

— Госпожа… няня Чжан умерла. Всё… закончилось.

Только тогда Сянфэй отбросила подушку. Её макияж был размазан, горделивость исчезла, на лице застыл ужас.

— Закончилось! Наконец-то закончилось! Быстро! Промойте всё до блеска! Я не хочу видеть ни единого следа!

Тело няни Чжан унесли. Кровь впиталась в щели между камнями. Слуги долго поливали водой, затем обильно посыпали цветочной водой — пока не исчез и след.

Сянфэй поправила макияж и лично осмотрела место происшествия. Убедившись, что нет ни капли крови, она снова надела маску высокомерия, будто ничего и не случилось.

В конце концов, это всего лишь смерть одной служанки — для неё это ничего не значило.

* * *

Весть о смерти няни Чжан дошла до Дэфэй.

http://bllate.org/book/10702/960188