Готовый перевод Beauty Is a Long-Term Strategy / Красота — это долгосрочная стратегия: Глава 17

Есть ещё одно обстоятельство, о котором няня Сюй не сказала: хотя милость императора распределялась между наложницами поровну, за последние пять лет ни одна из них так и не забеременела. Император в самом расцвете сил, все наложницы — в цветущем возрасте, а дети всё не появляются. Это поистине странно.

Императрица-мать — не родная мать государя, да и после дела с принцем Цзинем между ними возникла трещина. Разумеется, ей нет дела до продолжения династии. Более того… возможно, она именно этого и добивается — чтобы ни одна из наложниц не смогла родить ребёнка.

— Наложница, задумывались ли вы когда-нибудь о том, чтобы зачать сына императора? — спросила няня Сюй. — В дворец скоро придут новые девушки. А император… не слишком страстен. Если однажды вам больше не представится случая разделить с ним ложе, шансов родить ребёнка уже не будет.

Вэнь Шуи внезапно замерла.

Ребёнок…

В тот год, когда отец и мать погибли на поле боя, она сама была ещё ребёнком. Неужели теперь и для неё настало время рожать?

Белоснежный палец Вэнь Шуи провёл по ткани, подаренной Дэфэй. Она задумчиво произнесла:

— Няня, как вы думаете: император сам не хочет детей или императрица-мать не желает, чтобы у него появились наследники?

Служанки Юйхуа и Юйчжу в этот момент отсутствовали, и няня Сюй удивилась: мысли наложницы совпали с её собственными.

— Наложница, старая служанка точно знает одно: императрица-мать всем сердцем желает возвращения принца Цзиня в столицу и потому не хочет, чтобы у императора появились дети. А что касается самого императора… об этом трудно судить. Если бы он хотел ребёнка, давно бы наполнил гарем и усердно занимался этим делом. Но он явно не рвётся к плотским утехам.

Хозяйка и служанка только обсуждали это, как вдруг Юйхуа раздвинула бусы занавеса и доложила:

— Наложница, пришла няня Кан.

Вэнь Шуи и няня Сюй переглянулись. Выражение лица Вэнь Шуи мгновенно смягчилось: пронзительный взгляд стал нежным, глаза, подобные цветущей весенней сливе, наполнились томной мягкостью, словно свежий бутон, готовый капнуть сочной влагой.

— Проси няню Кан войти, — приказала Вэнь Шуи.

За няней Кан следовали две служанки из Павильона Чаншоугун, несущие подносы. Няня Кан, улыбаясь, взяла фарфоровую чашу и подала её Вэнь Шуи:

— Наложница, императрица-мать, помня о ваших заботах об императоре, велела передать вам этот целебный отвар.

Вэнь Шуи взглянула на тёмную жидкость и, не изменившись в лице, ответила:

— Благодарю вас, няня. Я глубоко тронута заботой императрицы. Оставьте, пожалуйста, я выпью чуть позже.

Хотя Вэнь Шуи пока не планировала заводить ребёнка, она понимала: чтобы занять высокое положение во дворце, ей рано или поздно понадобится сын императора.

Намерения императрицы-матери были очевидны.

Вэнь Шуи не хотела случайно испортить здоровье, выпив этот отвар.

Но няня Кан снова улыбнулась:

— Наложница, не мучайте старую служанку. Только увидев, как вы выпьете снадобье, я смогу доложить императрице-матери.

Улыбка Вэнь Шуи стала жёсткой. Она взяла чашу и, не отрываясь, осушила её до дна прямо при няне Кан.

Няня Сюй с болью в сердце поспешила вытереть ей уголки губ.

Когда няня Кан закончила своё поручение, она велела служанкам передать несколько отрезов ткани и набор украшений:

— Всё это — дар императрицы-матери. Вы и принц Цзинь — двоюродные брат и сестра, так что, считай, вы и с императрицей-матерью в родстве. Во дворце вас всегда будет поддерживать её величество.

Вэнь Шуи изящно улыбнулась:

— Императрица-мать ко мне так добра.

Няня Кан тоже понимающе улыбнулась: с умной и послушной девушкой легко иметь дело.

Через некоторое время, когда няня Кан ушла, няня Сюй обеспокоенно спросила:

— Наложница, что имела в виду императрица-мать, посылая через няню Кан эти слова?

Вэнь Шуи не стала скрывать от неё правду. После того как она вызвала рвоту, её лицо покраснело, и она выпила несколько чашек крепкого чая, надеясь максимально вывести из организма действие отвара.

— Императрица хочет, чтобы я околдовала императора и помогла принцу Цзиню как можно скорее вернуться в столицу.

Лицо няни Сюй побледнело:

— Наложница, император — не простой человек. Даже семья Сун сейчас полностью под его контролем. Вам нельзя рисковать!

Вэнь Шуи прекрасно это понимала. Она вошла во дворец ради императора и его благосклонности, но и императрицу-мать было опасно оскорблять.

— Няня, мне нужно как можно скорее завоевать расположение императора. Как только у меня будет его защита, я перестану бояться императрицу. Сейчас же приготовьте для императора чашу женьшеневого отвара и передайте ему вот что…

* * *

— Ваше величество, наследный принц юго-западного княжества, Бай Мочжэ, в следующем месяце прибудет ко двору с дарами. Однако из-за недавнего покушения на его отца, князя, Бай Мочжэ тайно въедет в столицу в переодетом виде.

Фу Шэн доложил, сложив руки в поклоне, но заметил, что император, похоже, не слушал. С момента, как он вошёл в императорский кабинет, государь то и дело поглядывал на чашу женьшеневого отвара на письменном столе.

Фу Шэн промолчал, решив, что император погружён в размышления, и не стал мешать ему.

Тем временем Чу Янь, отложив в сторону тревожные мысли о юго-западном княжестве, снова и снова вспоминал слова няни Сюй, сопровождавшей отвар.

Та маленькая русалка заявила, будто прошлой ночью углубилась в изучение книг и в следующий раз обязательно его удовлетворит.

Род Вэней некогда был воинским. Неужели все девушки из воинских семей такие дерзкие?

Но эта малышка выглядела хрупкой и нежной, словно ароматный лепесток, совсем не похожая на дочь полководца.

Ещё больше поражало Чу Яня то, что он не чувствовал отвращения к столь откровенному стремлению завоевать его расположение. Напротив, он с нетерпением ждал, какую неожиданность преподнесёт ему эта русалка.

Он чувствовал себя, будто сидел на раскалённой печи. Внутри пылал огонь, жаждущий утоления прохладной водой.

А Вэнь Шуи была той самой прохладной водой.

Он хотел напиться её до дна.

— Ваше величество? — тихо окликнул Фу Шэн.

Чу Янь очнулся. Его изысканное лицо оставалось холодным, как нефрит.

— Ясно. Заранее отправь людей встретить Бай Мочжэ. Убедись, что он благополучно достигнет столицы.

Брови Фу Шэна слегка нахмурились. Он служил императору много лет и ясно видел: в последнее время государь всё чаще теряется в мыслях.

* * *

Закат окрасил небо кроваво-красным, а вечерний ветер, несущий зной лета, ласково коснулся лица.

Вэнь Шуи вместе с Юйчжу, Юйхуа и другими служанками резала свежие персики, чтобы сделать из них цукаты.

— Наложница, позвольте нам заняться этим! Вам не стоит делать такую работу самой!

— Да, наложница! В других дворцах госпожи лишь принимают заботу окружающих, а вы… как можно заниматься такой черновой работой?

Вэнь Шуи ловко и быстро резала персики на кусочки изящным ножичком с инкрустацией из черепахового панциря. Её нежные пальцы были покрыты сочным соком, отчего кожа на тыльной стороне рук казалась особенно прозрачной и сочной.

— Всё равно делать нечего, — мягко ответила она. — От чтения глаза устали.

В её голосе не было и тени высокомерия, присущего наложницам.

В этот момент из-за лунных ворот донёсся глубокий мужской голос:

— Устали от чтения?

Тон был неопределённый.

Юйчжу и остальные немедленно опустились на колени. Чу Янь махнул рукой, отпуская их.

Он любил тишину и терпеть не мог болтливых женщин.

Вэнь Шуи поднялась со своего пуфика. Её щёки зарделись, губы слегка приоткрылись, а большие чёрные глаза смотрели на императора чисто и томно, словно её поймали на месте преступления. Она смутилась, но всё же прямо взглянула на государя и честно призналась:

— Вчера ночью… я действительно долго читала.

В её стыде не было притворства, как и в смелости. Она добавила:

— Ваше величество, не желаете ли «проверить» мои знания?

Чу Янь: «…»

Опять эти дерзкие слова!

Авторская заметка:

Чу Гордец: Кхм-кхм… Пожалуй, стоит проверить.

Шушу: Открытый экзамен или закрытый?

Чу Гордец: Экзамен при выключенном свете.

Шушу: Но мне нравится, когда свет включён.

Чу Гордец: (покраснев) … Ладно.

* * *

— Ваше величество, не желаете ли «проверить» мои знания?

Опять эти дерзкие слова!

Чу Янь почувствовал раздражение без причины.

Сколько же дала ему императрица-мать, если она так отчаянно и бесстыдно пытается завоевать его расположение?

В ней нет ни капли женской скромности!

Глаза Чу Яня стали холодными, а суровые черты лица сделали его похожим на одинокую звезду, затерянную в вечной галактике — совершенно недоступную и бездушную.

Ли Чжун косо взглянул на небо. Император не давал указаний, и он не знал, что делать. В мыслях он размышлял: «Эта наложница Вэнь невероятно красива и, оказывается, ещё и усердна в учёбе».

Разве наложницы не должны бороться за милость императора?

Почему эта изучает книги?

Ли Чжун никак не мог понять.

Вэнь Шуи не получила ответа от Чу Яня, но заметила нечто странное: цвет над бровями императора смешивал алый огонь гнева с розовым оттенком. Она не могла разгадать его мысли.

Пока Чу Янь холодно наблюдал, какая новая уловка последует за этой, Вэнь Шуи подняла руку. Рукав соскользнул, обнажив белоснежное запястье, и в следующий миг сладкий вкус разлился по губам императора.

Кроме того, прикосновение было нежным. Он даже не успел открыть рот, как кусочек свежего персика уже оказался у него во рту.

Мгновенно во рту заиграла радость.

Чу Янь не испытывал ни страсти, ни аппетита, но никогда прежде не пробовал такого ароматного персика. Его вкусовые рецепторы испытали нечто совершенно новое.

Он уже собирался отчитать эту дерзкую девушку, как вдруг увидел, что та счастливо улыбается ему:

— Ваше величество, вкусно?

Она была ещё слишком юна — в его глазах она казалась крошечной, словно помещалась на ладони. Она смотрела на него снизу вверх, и он заглянул в её чистые глаза, полные искренней радости, без единой тени коварства.

Но Чу Янь знал: всё это — иллюзия.

Персик действительно был вкусен, но не так, как сама наложница.

Он призвал её прошлой ночью, а теперь, едва наступили сумерки, уже не мог удержаться и пришёл к ней снова.

Чу Янь снова почувствовал беспричинное раздражение.

Вэнь Шуи отчётливо заметила, как алый огонь гнева над бровями императора вспыхнул с новой силой. Она испугалась.

Она действительно пыталась проверить границы его терпения, но, похоже, слишком переоценила свои силы. Быстро подобрав юбку, она опустилась на колени:

— Ваше величество, я виновата! Простите мою дерзость! Просто увидев вас, я так обрадовалась, что потеряла голову. Прошу, не гневайтесь!

Её внезапная покорность лишила Чу Яня возможности выместить раздражение. Он прекрасно знал, насколько хрупка эта русалка: стоит лишь слегка коснуться — и на глазах выступят слёзы, а на коже останутся красные следы.

С его позиции открывался прекрасный вид на изящную фигуру девушки. Вэнь Шуи была стройной и хрупкой, но обладала всем, чем должна обладать женщина.

Её прелести превосходили красоту трёхтысячелистной весенней равнины.

— Сносно, — коротко бросил император.

Так же, как и в прошлый раз: «сносно» — ни хорошо, ни плохо.

Он хотел поднять её, но рука, уже потянувшаяся к ней, застыла в воздухе. Холодно произнёс:

— Я люблю персики.

Ли Чжун изумился. В юности с императором случилось несчастье, с тех пор он никому не доверял и никогда не ел в покоях наложниц, не говоря уже о том, чтобы позволить кому-то кормить его с руки.

Вэнь Шуи подняла глаза и увидела, что алый огонь гнева над бровями императора исчез. Она решила, что ему нравятся покорные и хрупкие женщины.

Иначе почему его гнев утих, как только она опустилась на колени?

— Вставайте, наложница, — буркнул Чу Янь.

Вэнь Шуи поднялась, но после вчерашней ночи её ноги ещё дрожали. Она пошатнулась и снова упала в объятия императора, инстинктивно обхватив его стройную талию.

Чу Янь сразу подумал, что это очередная женская хитрость, но не смог устоять. Он крепко обнял бросившуюся ему на шею девушку.

Аромат её тела был нежным и приятным, фигура — мягкой и изящной. Даже в зной лета он не чувствовал ни капли приторности. Волосы Вэнь Шуи источали лёгкий цветочный аромат, совсем не похожий на тяжёлый запах масел, который обычно чувствовался от других наложниц.

Ли Чжун, увидев эту сцену, на мгновение остолбенел.

Это был первый раз, когда он наблюдал, как император флиртует с женщиной. Раньше наложницы тоже пытались соблазнить его: устраивали «случайные» встречи в саду, нарочно падали ему в объятия, но государь, обученный боевым искусствам с детства, легко уклонялся, и несчастные падали лицом в землю.

Бывало, наложницы притворялись тяжело больными и требовали утешения от императора, но он лишь хмуро отвечал: «Я не врач. Если плохо — позовите лекаря!»

Со временем способы завоевания милости во дворце стали более сдержанными и скрытыми.

http://bllate.org/book/10702/960182