Готовый перевод The Charming Chef / Очаровательная кухарка: Глава 20

— Ты так уверен, что госпожа Ду не хочет их видеть? А вдруг ей на самом деле очень хочется с ними встретиться? Тогда она ведь будет злиться на тебя? — спокойно произнёс Лу Сы, шагая следом.

— Заботься лучше о себе. Да и Лу Ши уже давно не ходит в академию. Ты собираешься позволить ему бездельничать до бесконечности? — тихо прошипел Лу У, обернувшись к брату.

Стоило только заговорить о госпоже Ду — как эмоции Лу Сы сразу приходили в движение. Он с живым интересом наблюдал, как Лу У подошёл к Ду Жо и стряхнул с её плеч свежевыпавший снег. Ду Жо ответила ему лёгкой улыбкой. В этот миг Лу Ши метнул снежок, и она испуганно вскрикнула:

— Пятый господин, скорее уклоняйтесь!

Но снежок был ловко пойман Лу У прямо в воздухе.

«Эта госпожа Ду, право, забавная, — подумал Лу Сы, покачивая веером. — Но её происхождение, кажется, ещё любопытнее… Стоит ли рассказать им?» Он загадочно усмехнулся, захлопнул веер и присоединился к снежной баталии.

* * *

Перед воротами особняка Лу.

Цзя Жэнь и Сяо Мяо в очередной раз были прогнаны привратниками.

— Старший ученик, ты точно уверен, что Ажо живёт в этом доме? — Сяо Мяо задавала один и тот же вопрос после каждого отказа.

Цзя Жэнь зло уставился на резную табличку над воротами и плюнул под ноги:

— Надутые выскочки! Я точно не ошибся.

Однажды, когда он покупал еду для Сяо Мяо, он заметил Ду Жо в карете: она отодвинула занавеску и смотрела наружу. В тот момент она, должно быть, тоже увидела его — иначе зачем бы так быстро опустила завесу?

Когда карета скрылась из виду, он сделал вид, будто восхищён, и спросил прохожего, чья это карета. Ему ответили: «Лу». Чтобы убедиться, он спросил ещё нескольких людей — все сказали одно и то же. Ошибки быть не могло.

Он пришёл сюда с Сяо Мяо, чтобы повидать Ду Жо, но его прогнали!

«Проклятая женщина! Так и знала, что на неё нельзя положиться. Мастер тогда был прав. Жаль, что я не прикончил её одним ударом…»

Тем не менее сейчас она всё ещё была ему нужна.

Сяо Мяо, увы, совершенно не имела таланта к кулинарии. Даже имея при себе «Чжэньсюй чжуань», она не могла приготовить ничего выдающегося.

На этот раз ему с трудом удалось достать для неё приглашение на конкурс „Первый повар Поднебесной“.

Но с её нынешним уровнем шансов занять первое место не было. Поэтому он и пришёл в особняк Лу — за помощью к Ду Жо.

Однако сколько раз они ни приходили, привратники каждый раз твердили одно и то же: «Такой здесь нет».

— Старший ученик, мы приходили уже столько раз, а привратники всё повторяют, что её здесь нет. Значит, Ажо действительно не живёт в этом доме. Пойдём отсюда, — Сяо Мяо топнула ногой от холода. Ей хотелось поскорее вернуться в гостиницу и прижаться к жаровне. Она потянула Цзя Жэня за руку, чтобы увести его.

Цзя Жэнь посмотрел на неё и ничего не сказал, позволив увлечь себя. Сяо Мяо была слишком наивной — он не мог рассказать ей о последнем поручении мастера. Иначе она никогда не согласилась бы убить Ду Жо.

Пока Цзя Жэнь в душе проклинал Ду Жо за черствость и равнодушие, в особняке маркиза Чанъань Чэнь Чжунло тоже говорил о ней.

— Матушка, сегодня я видел в доме Лу Ши одну девушку, которая показалась мне удивительно знакомой. Я уверен, что раньше её не встречал, но она вызывает такое чувство родства и теплоты, — сказал Чэнь Чжунло, едва войдя во двор госпожи Лю, чтобы поприветствовать мать после долгой разлуки.

Госпожа Лю не видела сына полгода и была вне себя от радости. Все обиды, полученные недавно от маркиза, мгновенно испарились. Она тут же приказала служанкам отправиться на кухню и приготовить любимые блюда сына.

Она внимательно осматривала сына, довольная его бодрым видом, и, услышав его слова, засмеялась:

— Дом Лу уже несколько лет не принимает незамужних девушек. Кто же эта особа?

— Сестра Жо — подруга Пятого брата. Говорят, она сирота, но готовит просто великолепно, — ответил Чэнь Чжунло, вспомнив, что именно так рассказывал ему Лу Ши.

— И Великая принцесса Цзинъань разрешила ей жить в доме Лу? — удивилась госпожа Лю. Ведь принцесса Цзинъань славилась своей строгостью.

— Конечно разрешила! Она даже живёт почти в том же дворе, что и Пятый брат, — небрежно бросил Чэнь Чжунло.

— Какие же это хорошие манеры — девушка из порядочного дома живёт в одном дворе с мужчиной? Очевидно, она не из благородной семьи и лишена воспитания, — презрительно фыркнула госпожа Лю и добавила: — Тебе лучше поменьше общаться с такой особой.

Чэнь Чжунло кивнул, не возражая. По его мнению, сестра Жо была гораздо приятнее этих «порядочных» девушек: без притворства, искренняя и добрая. Но он знал, что если станет спорить с матерью, та начнёт его отчитывать.

* * *

Госпожа Лю смотрела на единственного сына и тяжело вздохнула, вспомнив ту, которой уже не было.

В те времена отношения с маркизом были ещё хорошими. Они оба с нетерпением ждали ребёнка. Маркиз даже заранее выбрал имя — «Чэнь Байжо», подходящее как для мальчика, так и для девочки.

Но на седьмом месяце беременности маркиз привёл домой другую женщину — с кожей белее нефрита, бровями, изогнутыми, словно далёкие горы, и глазами, полными влаги, будто готовыми пролиться росой. Она продавала себя на улице, чтобы похоронить родителей, и маркиз выкупил её.

С тех пор в глазах маркиза существовала только она. Хотя позже в доме появилось немало наложниц, ни одна из них не задерживалась дольше пары месяцев — маркиз всегда возвращался во двор наложницы Бай.

Если бы не запрет династии Лян на возведение наложниц в супруги, госпожа Лю, возможно, уже потеряла бы своё положение законной жены.

Именно поэтому она так ненавидела сирот. Все они — нечистоплотные создания.

Беспокоясь, она снова напомнила сыну:

— Ты можешь дружить с Лу Ши, сколько душе угодно, но держись подальше от этой девицы. Лучше даже предупреди его: разве бывает, чтобы порядочная девушка жила в чужом доме без объяснения причин?

Чэнь Чжунло кивнул с досадой. Люди из дома Лу не станут держать у себя кого попало, не проверив до дна. Мама зря волнуется.

Тем временем Ду Жо пообещала Юй Дачэну помочь с подбором блюд для участия в конкурсе, и в этот день он пришёл во двор «Ляньсинь юань», чтобы вместе с ней отправиться на рынок за ингредиентами.

Ду Жо изначально не хотела выходить — она была уверена, что на улице видела старшего ученика. Но, надеясь, что это всего лишь совпадение, и помня о своём обещании, она согласилась сопровождать Юй Дачэна.

Едва они вышли из двора, как навстречу им попался Лу Ши, искавший Ду Жо. Узнав, что они направляются на рынок, Лу Ши настоял на том, чтобы пойти с ними.

Ду Жо, понимая, что спорить бесполезно, согласилась взять его с собой.

Они вышли из боковых ворот особняка Лу и сели в карету, подготовленную Юй Дачэном.

Карета только подъехала к оживлённому торговому кварталу, как Лу Ши закричал, чтобы кучер остановился, и выпрыгнул наружу:

— Сестра Жо, ты ведь до сих пор толком не гуляла по Дунцзяну! Сегодня я устрою тебе настоящую прогулку!

Он протянул руку, помогая Ду Жо выйти, а бедный Юй Дачэн, неуклюже переваливаясь, спустился последним.

Ду Жо всё ещё боялась встретить Цзя Жэня, поэтому шла, опустив голову, и старалась не смотреть по сторонам. Лу Ши тем временем покупал всё подряд — еду, безделушки, — утверждая, что всё это для Ду Жо, хотя ни одна вещь ей не нравилась.

— Госпожа Ду, конкурс „Первый повар Поднебесной“ состоится следующей весной, когда выбор овощей будет особенно богат. Я хочу приготовить овощное блюдо. Как вам такая идея? — спросил Юй Дачэн, пока Лу Ши продолжал скупать лавки.

— Господин Юй, конкурс ещё даже не объявил темы. Разве стоит заранее планировать? Всё равно придётся готовить то, что потребуют организаторы, — удивилась Ду Жо.

— Ты не знаешь, кто проводит конкурс в этом году? — вздохнул Юй Дачэн. — Владение Чжао. Этот Чжао — заклятый враг дома Лу, а значит, и мой тоже. Положение на конкурсе выглядит мрачно.

— Владение Чжао… — Ду Жо вспомнила того язвительного наследного принца Чжао. Неужели это его семья?

— Его высочество князь Чжао славится своей благотворительностью. Каждую зиму он раздаёт в столице кашу и лекарства. Горожане называют его живым бодхисаттвой. Он обожает вегетарианскую пищу — из десяти поваров в его доме восемь готовят только овощи. Но я не верю, что он так уж добр. Настоящие добрые дела совершаются без шума. Вот наша принцесса — другое дело!

Юй Дачэн хлопнул себя по бедру, сетуя на то, что конкурс проводит именно князь Чжао.

* * *

— Чего вы боитесь? Сам князь Чжао ведь не будет участвовать в конкурсе, — сказал Лу Ши, услышав стенания Юй Дачэна.

— Ах, молодой господин, он сам, конечно, не будет участвовать, но его люди — да! А он главный судья. Ему ничего не стоит подставить нам ногу, — пояснил Юй Дачэн.

— Он не посмеет! Ты же повар дома Лу. Он не осмелится, — уверенно заявил Лу Ши, в голосе которого звучала дерзкая самоуверенность.

Юй Дачэн понимал, что в целом это так, но ведь он всего лишь повар. С хозяевами дома Чжао не посмеет связываться, но с ним, простым поваром, легко может сыграть злую шутку.

Лу Ши бросил на него презрительный взгляд и великодушно похлопал по плечу:

— Не переживай. Главное — готовь каждое блюдо честно и хорошо, и князь Чжао не посмеет подложить тебе свинью.

— Раз уж заговорили о еде… Мы так долго гуляем, а я уже проголодался. Пойдёмте в «Цзуйсяньлоу» перекусим, — Лу Ши потянул за руку Ду Жо, которая всё это время шла, опустив голову и молча.

Слуга Лу Ши, Миньюэ, закатил глаза. Его господин с момента выхода из кареты ел без остановки, а теперь заявляет, что голоден! Просто жадина.

Они вошли в «Цзуйсяньлоу». Заведение было переполнено: первый этаж уже на две трети занят, хотя до обеда ещё далеко. Между столиками сновали четыре-пять официантов, а в воздухе витал соблазнительный аромат еды.

Лу Ши, не обращая внимания на толпу, потянул Ду Жо прямо на второй этаж, в отдельный кабинет. Миньюэ, Билло и остальные слуги остались внизу. Когда все уселись, официант тут же вошёл и почтительно спросил:

— Молодой господин, что закажете? Как обычно?

— Пусть решает эта госпожа, — Лу Ши указал на Ду Жо напротив.

Ду Жо тут же замотала головой:

— Лу Ши, так нельзя. Я не знаю, какие здесь фирменные блюда, да и вкусовые предпочтения господина Юя мне неизвестны.

Лу Ши не стал настаивать и заказал самые знаменитые блюда «Цзуйсяньлоу»: тушёную свиную ножку в соусе, тофу с мозгами креветок, «утяжий язык из нефрита», маринованную утиную грудку, солёные морские улитки и на десерт — «золотистые тыквенные лепёшки».

Услышав название десерта, Ду Жо не удержалась и рассмеялась:

— Кто только придумал такое название — «золотистые тыквенные лепёшки»?

— Да это же просто тыквенные оладьи, — проворчал Юй Дачэн.

Они посмеялись над вычурными названиями всех блюд, и Ду Жо вдруг задумчиво сказала:

— Лучше давать простые и понятные названия, чтобы сразу было ясно, что это за еда. Вспомните «суп из белой нефритовой капусты» — кто бы догадался, что это просто капустный суп с рисом?

Лу Ши так хохотал, что чуть не упал со стула:

— Сестра Жо, приготовь мне как-нибудь этот «суп из белой нефритовой капусты»!

— Раз уж заговорили о нём… Мне вспомнился суп из риса с креветками и зеленью. Тогда мы ещё жили в Мэйли. Ранним утром рыбаки вытаскивали из сети живых, прыгающих креветок. Мы удаляли кишку, очищали панцири, а зелень — масличную капусту — срывали прямо перед едой с грядки у дома. Вчерашний рис варили до мягкости, затем добавляли мелко нарезанную зелень и вымытые креветки, а в конце чуть-чуть соли — и получался суп, от которого можно язык проглотить.

Ду Жо с грустью вспоминала те счастливые времена. Возможно, ей не следовало так упорно избегать старшего ученика. Бегство не решит проблем. Ей нужно покончить с прошлым, чтобы начать новую жизнь. Иначе оно навсегда останется тенью в её сердце.

Подумав об этом, она вдруг подняла голову и больше не сутулилась, как раньше.

* * *

Вскоре блюда начали подавать. Первой принесли тушёную свиную ножку — нарезанную тонкими ломтиками, с лёгким студнём, дрожащую на тарелке. От одного укуса мясо таяло во рту, оставляя насыщенный аромат.

Лу Ши явно собирался съесть всю тарелку целиком, но Ду Жо остановила его:

— Лу Ши, не ешь слишком много — плохо для желудка. Попробуй лучше вот это тофу с мозгами креветок.

Лу Ши всё ещё с тоской смотрел на ножку, но послушно переключился на другое блюдо. Юй Дачэн с изумлением наблюдал за этим. Когда это Лу Ши начал слушать чужих? Раньше он постоянно воровал еду на большой кухне, и никто не мог его остановить.

И тут же Лу Ши подтвердил свои намерения:

— Сестра Жо, в следующий раз приготовь мне всё это. В «Цзуйсяньлоу» слишком дорого, а Четвёртый брат не даёт мне записывать расходы на свой счёт. Моего месячного жалованья не хватает…

http://bllate.org/book/10690/959375