Готовый перевод The Beauty is Charming / Красавица очаровательна: Глава 1

Одиннадцатый год правления императора Ханьюаня династии Цзинь, первый месяц.

Новый год совпал с тридцатилетием императора Ханьюаня Сяо Цяня.

Следуя своей страсти к роскоши, государь устроил пышное празднество — ведь круглая дата требовала особого великолепия.

В императорской резиденции Мулань, помимо естественных горячих источников и охотничьих угодий, находилась ещё и специальная арена для рабов — развлечение для знати и членов императорской семьи.

Под гром барабанов и звон гонгов решётки арены распахнулись, и стражники втолкнули внутрь связанных цепями рабов.

Трибуны взорвались одобрительными возгласами. Знатные юноши в шёлковых одеждах чокались бокалами, весело переговариваясь, в то время как несколько несчастных, еле передвигая ноги, отчаянно цеплялись за прутья клетки, умоляя о пощаде. Контраст был разительным.

За жемчужной занавесью располагались места для женщин; сквозь полупрозрачную ткань просматривалось всё происходящее внизу.

Музыка и звуки инструментов не могли заглушить пронзительных криков боли и ужаса.

Янь Нин в платье цвета молодого лотоса с широкими рукавами и изящным узором, в лёгком розовом плаще с меховой отделкой выглядела особенно нежной и прекрасной на фоне зимнего пейзажа, покрытого снегом.

Она сидела у перил и спокойно, но пристально смотрела вниз — на рабов, которых вели солдаты.

Такие зрелища были обычным развлечением столичной знати: наблюдать, как нищие рабы, подобные муравьям, сражаются насмерть в клетках, истекая кровью и моля о милости, лишь бы удовлетворить собственное чувство превосходства.

Янь Нин давно привыкла к подобному и почти перестала чувствовать жалость. Не то чтобы она совсем не сочувствовала этим несчастным — просто понимала: помочь им невозможно. Оставалось лишь холодно наблюдать.

Её взгляд переместился на высокую трибуну, где в окружении придворных восседал мужчина в ярко-жёлтом императорском одеянии. В её глазах на мгновение мелькнула тень чего-то тёмного и зловещего.

Это был нынешний император, Сяо Цянь, одиннадцать лет правивший страной. Жестокий, подозрительный, бездарный правитель, который в тридцать три года погибнет от меча повстанцев.

До его гибели оставалось ещё три года…

Янь Нин невольно сжала вышитый платок с изображением бамбука. Увидев врага вновь, её сердце наполнилось яростью.

Императорские чертоги, высокие дворцы, величественные залы… Всё это было лишь другой клеткой — ещё более тесной и безысходной. Она перешла из одной темницы в другую, лишённая свободы и света.

Она даже не знала, откуда в прошлой жизни взялось мужество ворваться в покои Сяо Цяня и врезаться головой в стену прямо перед ним.

Если бы не милость небес, позволившая ей увидеть смерть этого тирана собственными глазами, она никогда не обрела бы покой.

Но теперь время повернулось вспять. Открыв глаза, она оказалась вновь в том самом моменте — до вступления во дворец.

Янь Нин глубоко вздохнула. Буря в её душе постепенно улеглась, и сердце успокоилось.

Её жизнь была разрушена этим человеком. Кровавая месть — их судьба! И теперь, получив второй шанс, она больше не будет проявлять милосердие…

В этой жизни она будет жить, чтобы своими глазами увидеть, как Сяо Цянь окажется под градом проклятий народа, как его свергнут с трона и оставят без погребения, разорвав тело на части.

В клетке собрали около восьми рабов в лохмотьях. Они дрожали, прижавшись друг к другу — неизвестно, от холода или страха.

На высокой трибуне император Сяо Цянь лениво возлежал на подушках трона. Рядом с ним красовалась одна из наложниц — изящная, с тонкой талией и сложной причёской. Она очистила мандарин и поднесла его к губам императора.

Сяо Цянь, улыбаясь с лёгкой насмешкой, взял мандарин прямо из её пальцев и даже игриво укусил её за кончики, вызвав смущённый смех наложницы.

— Ваше величество… все смотрят!

Янь Нин узнала эту наложницу. Это была госпожа Инь, дочь главного министра, которая год назад вошла во дворец и сразу же получила титул наложницы первого ранга. С тех пор милость императора не покидала её, и она стала самой любимой женщиной в гареме.

В день падения столицы Сяо Цянь погибнет в павильоне Вэйян, а госпожа Инь вместе с другими развратными наложницами и коррумпированными чиновниками будет казнена.

Вспомнив свою тётю, много лет живущую во дворце без особой милости императора, Янь Нин опустила глаза. Её взгляд стал холодным.

Но в тот самый момент, когда она отвела глаза, ей показалось, будто кто-то посмотрел на неё. Она резко подняла голову и заметила, что сам император устремил на неё взгляд.

Хотя между ними и висела жемчужная завеса, Янь Нин почувствовала, что он точно увидел её. Кровь в её жилах словно замерзла, и она забыла даже дышать.

Сяо Цянь лишь мельком взглянул в её сторону и тут же отвёл глаза, но от этого одного взгляда Янь Нин почувствовала, будто её сердце провалилось в ледяную пропасть, и всё тело окаменело.

Тем временем император громко рассмеялся, выпил бокал вина и сделал знак одному из евнухов.

Тот немедленно понял волю государя, почтительно склонил голову и, сделав несколько шагов вперёд, пронзительно закричал:

— Восемь рабов на арене — все они преступники, совершившие тягчайшие злодеяния и заслуживающие смерти! Но по милости императора объявляется: тот, кто останется в живых через час, получит помилование!

Слова евнуха не вызвали особого интереса у знати — они привыкли к подобным зрелищам. Однако рабы в клетке в отчаянии завопили, начали метаться и молить о пощаде, цепляясь за решётки.

Их лица были грязными, одежды изорваны, черты невозможно было различить, но отчаяние, исходящее от них, ощущалось физически.

Сяо Цянь равнодушно наблюдал за происходящим. Он махнул рукой, и барабаны загремели с новой силой. Песочные часы перевернули, и песок начал медленно стекать, неся с собой ужас неминуемой смерти.

Даже сквозь жемчужную завесу Янь Нин чувствовала отчаяние этих людей.

Слово императора — закон. Раз он сказал, значит, не отступится.

К тому же это всего лишь рабы — ничтожные создания, предназначенные для потехи. Кто из них умрёт, а кто выживет — неважно. Главное, чтобы зрители получили удовольствие.

Поняв, что мольбы бесполезны, некоторые попытались бежать. Но едва кто-то перелез через решётку, как стражники с мечами и копьями загнали его обратно.

Выход был только один: убить всех остальных голыми руками.

Жестоко, но единственный путь к спасению!

После неудачной попытки побега один из рабов не выдержал и первым бросился в атаку. Остальные последовали его примеру, и вскоре в клетке началась драка.

Раздались крики боли. Янь Нин не вынесла и отвела глаза, но на трибунах знатные юноши радостно хлопали в ладоши.

Через время драка поутихла — все участники были измотаны, многие ранены, но никто ещё не погиб.

Без оружия убить человека было непросто, особенно когда все настороже.

Сяо Цянь допил бокал вина и, слегка прищурившись, с явным нетерпением произнёс:

— Так вы будете драться до заката. Эй, дайте им оружие!

Его слова были достаточно красноречивы. Евнух тут же махнул рукой, и солдаты бросили в клетку несколько клинков — мечи и сабли, сверкающие на солнце.

Рабы, и так измученные дракой, при виде оружия побледнели и в ужасе замерли.

Никто не решался первым поднять меч — ведь тот, кто начнёт, станет мишенью для всех остальных.

Атмосфера в клетке стала напряжённой до предела. Даже знатные господа на трибунах перестали болтать и с любопытством уставились на арену. На их лицах читалось лишь веселье — никто не испытывал сочувствия к несчастным.

Для них эти рабы были просто игрушками, приговорёнными к смерти. А император дал им шанс выжить — разве не должны они быть благодарны?

Янь Нин сидела прямо, но невольно снова посмотрела вниз. В этот момент в клетке что-то шевельнулось: один из рабов поднял меч и резко бросился вперёд.

Он, казалось, не боялся смерти и с яростью рубил направо и налево.

Даже сквозь завесу Янь Нин затаила дыхание. По фигуре он выглядел совсем юным, но в каждом движении чувствовалась безрассудная решимость.

Рядом две девушки из знатных семей, заметив её задумчивость, тихо сказали:

— Сестра Янь, на что ты смотришь? Это же преступники и рабы, их не стоит жалеть. Пойдём лучше к Сюэ-сестре — она недавно получила коралл цвета рубина, такой красивый! Как-нибудь соберёмся у неё, чтобы полюбоваться!

Янь Нин на мгновение замерла. С каких пор сочувствие стало ошибкой?

Эти несчастные ради жизни готовы на всё, а знатные девушки обсуждают, какие сегодня надеть украшения и в каком платье появиться завтра.

Ей стало особенно тяжело на душе, и в груди поднялась горечь. Но на таком празднике нельзя было показывать своих чувств. Она лишь вежливо улыбнулась, пробормотала что-то в ответ и снова повернулась к арене.

Юноша был худощав, его лохмотья после драки разорвались ещё больше, а тело покрывала запекшаяся кровь, делая его вид особенно жалким.

Как только он двинулся, остальные тоже схватили оружие.

Теперь это была уже не драка, а настоящая резня. Через короткое время один из рабов рухнул в лужу крови.

Алая струйка медленно растекалась по земле, оставляя ужасающий след.

Янь Нин наконец разглядела того, кто начал резню. Это был тот самый юноша. Он стоял, согнувшись, опершись на меч, и тяжело дышал.

По словам императора, все эти рабы были злодеями, заслуживающими пяти смертей. Но теперь перед ними открылась дорога к жизни — и никто не хотел её упускать.

Юноша был очень молод, возможно, даже мальчиком, но двигался он ловко и умело, будто знал боевые приёмы. Даже когда остальные рабы, поняв его намерения, напали все разом, он держался уверенно.

Звон стали, крики боли — всё это заставляло зрителей затаить дыхание.

У юноши действительно оказались навыки. Он сражался один против многих, получил множество ран, но, казалось, не чувствовал боли и не замедлял ударов.

В такой ситуации оставалось лишь одно — убивать или быть убитым.

Поэтому он не колеблясь рубил врагов.

Остальные рабы не могли с ним сравниться. Ещё полчаса спустя юноша, обессиленный, опустился на колени посреди лужи крови, а вокруг него лежали тёплые трупы.

На трибунах раздались аплодисменты. Император, который до этого лениво обнимал госпожу Инь и шептался с ней, теперь сел прямо и прищурился, глядя на единственную фигуру в клетке. Его лицо оставалось непроницаемым.

Через мгновение Сяо Цянь вдруг рассмеялся:

— Действительно неплох! Такие навыки — жаль…

http://bllate.org/book/10659/956851