Готовый перевод Supporting the Male Supporting Character / Поддержка второстепенного героя: Глава 15

Холодный и надменный нрав дочери проявлялся лишь в детстве, когда она ещё позволяла себе ласкаться к отцу. Стоило ей только хмыкнуть — император уже не выдерживал: сердце его таяло от жалости и нежности.

Соответственно, ко второму сыну он становился ещё строже.

Едва проводив императора, Бай Цинцин приняла гостью — Люй Сянлин приехала в резиденцию принцессы.

Ещё вчера, как только появился лекарь Чжан, наследный принц сразу всё понял и перестал волноваться. Ему сейчас было не до того — он пристально следил за действиями Второго принца и потому послал Люй Сянлин проведать её.

Через месяц должна была состояться их свадьба с наследным принцем.

Бай Цинцин немного поболтала с ней и даже подшутила, что будущий муж ещё не женился, а уже начал распоряжаться невестой.

Люй Сянлин, увидев, что великая принцесса способна шутить, решила, что с ней всё в порядке.

Бай Цинцин три дня болела по-настоящему, а потом ещё семь дней притворялась больной.

За это время судьба Второго принца была решена.

Всё-таки он был родным сыном, поэтому император оставил ему жизнь. В итоге резиденцию Второго принца конфисковали, самого его лишили титула и сослали в пустынный городок на северо-западе.

Нескольких посланников из государства Ло связали и отправили к границе их страны. Император потребовал, чтобы Ло выкупили своих людей; в противном случае всех казнят, а трупы перебросят через границу обратно в Ло.

Разумеется, «выкуп» должен был быть не просто символическим — речь шла не столько о людях, сколько о будущем отношении государства Ся к Ло.

Этот инцидент временно сошёл на нет, и теперь по всему городу вовсю обсуждали предстоящую свадьбу наследного принца.

Бай Цинцин несколько раз заглядывала во дворец наследного принца. Там царила настоящая суматоха, и у принца совсем не было времени уделять ей внимание. Обычно такой спокойный и уравновешенный наследник теперь выглядел крайне напряжённым и встревоженным.

В сравнении с ним Люй Сянлин сохраняла полное хладнокровие.

В день свадьбы Бай Цинцин, разумеется, присутствовала на церемонии. Хотя ей самой почти ничего не приходилось делать, она всё равно чувствовала усталость — ритуал затянулся надолго.

Она несколько раз отвлекалась, а за банкетным столом даже задумчиво разглядывала нарядившегося принца.

«Братец в красном выглядит прекрасно», — подумала она, но тут же вспомнила Цзи Хэна: «Наверное, на нём это смотрелось бы ещё лучше».

Цзи Хэн, сидевший неподалёку, вдруг почувствовал чей-то взгляд и поднял глаза.

Их взгляды встретились. Бай Цинцин почувствовала, как сердце пропустило удар, и виновато отвела глаза.

«Как он вообще заметил, что я на него смотрю? Он слишком чуток!»

После свадьбы наследного принца из пограничных земель пришли новости о государстве Ло.

Правители Ло заявили, что их посланники действовали самовольно, будучи подстрекаемы кем-то извне, и правитель ничего об этом не знал.

Когда пришло время допросить пленных, лоцы тут же застрелили их прямо на месте, а затем, ссылаясь на «недоразумение», официально направили Ся некоторые подарки в качестве компенсации.

Стало ясно: они просто послали нескольких людей проверить, удастся ли добиться чего-нибудь выгодного. Если получится — отлично; если нет — легко отделаются, возложив вину на посланников.

Такое поведение вызвало недовольство в столице Ся: Ло явно больше не было тем покорным соседом, как раньше, и стало проявлять куда больше коварства.

Однако в данный момент большую угрозу представляло государство И.

Оно то и дело посылало войска на границу, а недавно и вовсе продвинуло свои гарнизоны ещё дальше, демонстрируя явные агрессивные намерения.

Наследный принц много дней проводил во дворце, совещаясь с императором и министрами по этому вопросу.

Обычно Бай Цинцин не вмешивалась в такие дела, но однажды её неожиданно пригласили во дворец.

Когда она вошла, выражения лица отца и брата показались ей тревожными. Она взяла поданный документ и с изумлением прочитала:

Предложение о браке?

Это было официальное письмо от государства И с просьбой о заключении брачного союза. Правитель И лично просил руки великой принцессы Бай Цинцин.

Она прикинула: правителю И было всего на немного лет моложе её отца.

Как вообще возникла такая идея? Её больше всего удивляло именно это.

Наследный принц, видя её молчание, поспешил успокоить:

— Не волнуйся, Цинцин. Ни я, ни отец никогда не согласимся.

Император мрачно, но решительно кивнул.

Они подробно объяснили ей ситуацию. По данным разведчиков, некоторое время назад её портрет каким-то образом попал в И и оказался в руках правителя.

Красота Бай Цинцин считалась непревзойдённой во всём государстве Ся, а на портрете её образ был ещё и искусно стилизован под божественную деву. Распространились слухи, будто она — перевоплощение небесной девы, совершавшая чудеса.

Всё это было так преувеличено, что сама Бай Цинцин чуть не поверила.

Правитель И влюбился в неё по одному лишь портрету, а недавние передвижения войск были попыткой оказывать давление.

По мнению наследного принца, за этим стояло государство Ло. И обладало мощной армией и угрожало как Ся, так и Ло. Последнее, не в силах противостоять И напрямую, решило направить его внимание на Ся.

Все знали, что великая принцесса — любимая дочь императора. Ся и И были примерно равны по силе, и Ся ни за что не пойдёт на такой союз.

Сама Бай Цинцин не особенно переживала из-за предложения, но всё же не хотела ехать.

Если она уедет в И, кто тогда будет заботиться о Цзи Хэне?

Император и наследный принц рассказали ей всё это именно для того, чтобы она не тревожилась. Они не хотели, чтобы она узнала обо всём сама и начала выдумывать лишнее.

— Значит, отец собирается послать войска? — спросила Бай Цинцин.

— Государство И неоднократно провоцировало нас. Решение о войне уже принято, — ответил император, давая понять, что это решение не связано с её персоной.

Хотя император и состарился, его воинственный дух не угас. После стольких провокаций он давно жаждал отплатить И по заслугам.

Эта новость не держалась в секрете, и Цзи Хэн, находившийся в северном гарнизоне, сразу всё понял. Его охватило беспокойство, и он немедленно запросил разрешения вернуться в город.

Генерал Чэнь, заранее предупреждённый наследным принцем, разрешил ему уйти.

Цзи Хэн застал Бай Цинцин сразу после её возвращения из дворца.

Она шла по крытой галерее, когда вдруг увидела, как он стремительно к ней подбегает.

Он явно только что прибыл из лагеря — лицо его было покрыто потом, губы сжаты, черты стали ещё острее, чем обычно, а грудь тяжело вздымалась от быстрой ходьбы. Вся его фигура излучала напряжение и тревогу.

Но, подойдя к ней, он тут же смягчил своё выражение.

Бай Цинцин подняла на него глаза и почувствовала в нём гнев и недовольство.

Цзи Хэн сглотнул ком в горле, сдержал эмоции и твёрдо произнёс, глядя ей прямо в глаза:

— Ваше высочество, не соглашайтесь.

Это было не прошение, а заявление.

Отец и брат уже успокоили её, дали обещания и даже ругали И. Но ни одно из их слов не тронуло её так глубоко, как эти простые слова Цзи Хэна.

В них чувствовалась надёжность, от которой становилось спокойно.

С тех пор как император решил вступить в открытую войну с И, прошло совсем немного времени, но наследный принц уже завершил сбор и организацию армии.

Хотя последние год или два Ся вела лишь мелкие стычки с соседями, подготовка армии никогда не ослабевала, и боеспособность войск оставалась на высоком уровне.

Цзи Хэн тоже был включён в состав экспедиционного корпуса.

Это соответствовало его собственному желанию, а также признанию его способностей командованием.

Для воина слава достигается в бою. Бай Цинцин, конечно, радовалась, что такой талантливый Цзи Хэн наконец получит шанс проявить себя, но мысль о грозящей ему опасности не давала ей покоя.

Она стала часто наведываться во дворец наследного принца, умоляя брата позаботиться о безопасности Цзи Хэна.

«Пусть он вернётся таким же целым, каким ушёл», — повторяла она снова и снова, боясь, что её слова будут проигнорированы.

Наследный принц никогда не видел сестру такой обеспокоенной. Теперь он окончательно понял, насколько сильно она привязана к Цзи Хэну.

Если бы не статус последнего — простого телохранителя, — принц начал бы подозревать нечто большее.

На самом деле, Цзи Хэн был важен и для самого наследного принца. Тот не только поручил нескольким генералам следить за безопасностью юноши, но и намеревался дать ему больше возможностей для проявления себя.

Дело в том, что он и император втайне решили начать отмену рабства в нескольких пограничных городах.

С помощью Люй Сянлин наследный принц уже подготовил подробный и реалистичный план.

И сейчас представился отличный шанс.

Цзи Хэн сам был бывшим рабом, но его боевые качества признавал даже генерал Чэнь. Именно он мог стать ключевой фигурой в реализации этой реформы.

Если раньше император лишь размышлял об этом, то, ознакомившись с планом сына, он загорелся идеей.

Ведь соседнее государство Ли уже активно проводило отмену рабства и добилось первых успехов. Ся вполне могла последовать их примеру. Нужно было действовать быстро, пока Ли не заняло все выгодные позиции.

Единственным препятствием были влиятельные аристократические семьи, владевшие множеством рабов.

Отказаться от своего привилегированного положения и удобств было для них крайне трудно. Однако император больше заботился о могуществе государства, чем об интересах этих семей.

Ведь вся их прибыль всё равно не шла в казну, а процветание и репутация Ся были для императора куда важнее.

Перед самым отправлением армии наследный принц в частном порядке вызвал генерала Чэня.

Он велел ему внимательно наблюдать за Цзи Хэном в бою.

Если тот действительно проявит себя как выдающийся воин, то при первой же возможности следует продвигать его по службе.

Генерал Чэнь помолчал и склонил голову в знак согласия.

Наследный принц понимал: хороший росток нужно не вытягивать насильно, а дать ему расти естественно. Но любая возможность неизбежно сопряжена с риском.

Возможно, именно его решение станет для Цзи Хэна не ступенью к славе, а шагом в пропасть.

Зная, как сестра дорожит этим человеком, принц даже почувствовал вину: узнай она, что он подвергает Цзи Хэна опасности, наверняка разозлится.

Но только бывший раб, быстро снискавший славу и почести на поле боя, сможет убедить других в необходимости отмены рабства. Если же реформа провалится в пилотных городах, убедить аристократов в будущем будет почти невозможно.

После ухода генерала Чэня наследный принц остался с лёгким чувством вины.

Теперь всё зависело от самого Цзи Хэна — сумеет ли он воспользоваться шансом. Если нет — значит, такова его судьба.

Перед самым отъездом армии Бай Цинцин в очередной раз напомнила Цзи Хэну быть осторожным.

Услышав заботу своей госпожи, Цзи Хэн почувствовал глубокое удовлетворение. Он мягко посмотрел на неё и пообещал обязательно вернуться целым и невредимым.

Но, развернувшись, этот внешне спокойный и безобидный юноша на мгновение стал острым, как клинок.

«Кто посмеет тронуть мою госпожу, тот горько пожалеет», — пронеслось у него в голове.

Вскоре после отправления основной армии Сюй Вэй вместе с несколькими тайными стражниками, лично выбранными принцессой, тайно последовал за войском.

Это был ещё один способ Бай Цинцин обезопасить Цзи Хэна — пусть даже небольшая помощь лучше, чем никакой.

Когда правитель И узнал, что Ся отвергло его предложение о браке, армия Цзи Хэна была уже в двух днях пути от границы.

В ту же ночь вражеские войска вновь продвинулись вперёд. Напряжённая обстановка на границе, длившаяся долгое время, наконец достигла точки кипения — конфликт вот-вот должен был вспыхнуть.

…

В комнате тихо колыхались бусы на занавеске, в воздухе витал лёгкий аромат благовоний.

— Ваше высочество, это только что прислали из дворца, — сказала Бочжу, ставя перед хозяйкой альбом с портретами и наливая свежий чай.

Бай Цинцин как раз закончила писать письмо, запечатала его и передала служанке.

Бочжу взяла конверт и скоро отправила его.

Здесь не было передатчиков сообщений, поэтому связь с Цзи Хэном поддерживалась только через письма. Хотя это и медленно, но хоть что-то известно о его состоянии.

Закончив письмо, Бай Цинцин откинулась на подушки и взяла альбом.

— Опять подходящие женихи из столицы?

Раньше император позволял дочери веселиться, как ей вздумается, и не настаивал на замужестве. Но после предложения от И он словно очнулся и решил, что пора подыскать дочери супруга.

Он приказал составить список достойных молодых людей столицы и регулярно присылал дочери альбомы с их портретами, чтобы та выбирала.

Бай Цинцин не собиралась выходить замуж, но художественное мастерство живописцев ей нравилось. Эти альбомы можно было рассматривать как коллекцию красивых мужчин и читать краткие биографии знатных семей — довольно занимательно.

Она внимательно изучала каждый альбом и признавала, что в столице есть немало достойных юношей. Правда, учитывая её репутацию, вряд ли кто-то захочет стать зятем императора.

В её резиденции и так уже проживало несколько претендентов.

Просмотрев несколько страниц, она решила, что этот альбом не так хорош, как предыдущий. Хотя художник и старался, Бай Цинцин ещё не встречала никого красивее Цзи Хэна.

— Кстати, мой альбом уже привезли? — отложив текущий том, спросила она Бочжу, имея в виду альбом с портретами девушек подходящего возраста.

Бочжу вышла и вскоре вернулась с нужным альбомом.

На границе уже два месяца шли бои с И. За это время Цзи Хэн неоднократно отличился в сражениях, быстро повышался по службе, и его подвиги часто упоминались в боевых донесениях, отправляемых обратно в столицу.

http://bllate.org/book/10598/951203