Готовый перевод Offering to the Demon Prince / Подношение демоническому вану: Глава 27

Шуймэй сидела, прижатая к двери, на самом краю персидского ковра и с аппетитом уплетала сочное красное яблоко. За две жизни ей редко доводилось даже видеть такой фрукт, не говоря уже о том, чтобы попробовать его. Оно казалось ей небесным лакомством — сладким, ароматным, оставляющим во рту тонкий благоухающий след.

Девицы вокруг переглянулись с недоумением: откуда взялась эта деревенская простушка, которая с таким удовольствием поедает подношения с алтаря? Видимо, совсем не знает света. Как же она справится с восемьюдесятью восемью изысканными блюдами?

Шуймэй думала лишь одно: как же вкусно! Хрустящее, сочное, без малейшей горчинки — словно райский плод!

Она даже хотела спрятать ещё одно яблоко за пазуху — для Жун Фэнциня.

Такое лакомство обязательно нужно разделить с ним!

Закончив есть, Шуймэй тихонько икнула, подошла к урне и выбросила сердцевину. Вернувшись, обнаружила, что её место занято: девушки сидели вперемешку, и стоило ей отойти — как кто-то тут же занял её уголок.

Пока Шуймэй растерянно искала, куда присесть, вдруг раздался звонкий перезвон — завёлся большой западный часовой механизм у стены. На нём были вырезаны фигурки детей, покрытые тканью; за спиной у них торчали два крылышка, а сквозь резьбу едва угадывалась птичка.

«Фу, — подумала Шуймэй. — Если бы там был красавец-мужчина, ещё можно понять. А ребёнок? Не выглядит ли это… странным?»

Девицы рядом смотрели на неё, будто на диковинного зверька, про себя осуждая: «Не знает даже, что такое западные часы! Какая деревенщина! И как она смеет сидеть за одним столом с нами? Полный позор!»

Но взгляд Шуймэй долго не задержался на механизме — её внезапно окутал головокружительный аромат.

Зазвенел колокольчик у входа, и в зал неторопливо вошли две шеренги придворных служанок. Слева несли маленькие курильницы, справа — подносы, уставленные золотыми и нефритовыми блюдами. У девушек на лбу алела точка вермиллиона, грудь была слегка обнажена — зрелище получилось столь соблазнительно живописное, что все юноши мгновенно отвлеклись от своих бесед, вызвав у девиц злобное раздражение.

Это был обед.

Молодые госпожи заняли свои места, перед каждой появился отдельный столик с изысканными яствами. Все ели медленно и изящно, лишь перед Шуймэй ничего не было — только чашка чая.

— Скажите, как ваше имя по отцу? — вежливо спросила одна из служанок, заметив Шуймэй. Хотя её одежда вызывала сомнения, служанка говорила мягко: всё-таки придворная, не такая, чтобы судить по наряду.

— Шуй, — ответила та.

Служанки перелистали список, но имени Шуймэй там не оказалось. Они замялись.

Эта заминка привлекла внимание всех присутствующих. Кто-то вдруг вспомнил:

— Разве это не родственница наследной принцессы Сяо Цян? Видела её на отборе красавиц!

— Так это родня наследной принцессы? — удивились другие. — Но почему она здесь с нами?

Сяо Цян увидела Шуймэй и, опустив глаза, не спешила заступаться. Она ненавидела эту девчонку: из-за неё не спала всю ночь, и теперь под глазами залегли тени.

А ещё вчера жена вана Чунхуа, чтобы расплатиться с долгами, отдала всё приданое Сяо Цян вану Чжэньси. Это были вещи, которые родители Сяо Цян собирали полжизни! Она не могла никому рассказать правду — кому нужен этот титул наследной принцессы?

Она хотела выйти замуж за любимого человека, но с появлением Шуймэй всё пошло наперекосяк.

Сяо Цян чувствовала отчаяние: свадьба с Гу Тином назначена на следующий год. На что она надеется? Выходить замуж за человека, который думает только об этой мерзкой девке?

Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, желая разорвать Шуймэй на куски.

— Это правда твоя родственница? — тихо спросила одна из подруг.

— Сестрица, не смейтесь, — холодно усмехнулась Сяо Цян. — Даже если бы это была наша служанка, мы бы не допустили такого обращения. В таком лохмотье?

— Тогда откуда она вообще взялась?

— Не знаю. В таком виде, без всяких манер… Как она вообще попала во дворец? И почему сидит с нами?

Шепот усиливался. Шуймэй стало неловко: быть в центре внимания ей совсем не нравилось. Взгляды других пронзали её, будто сдирая одежду, — откровенные, жестокие, полные презрения.

— Э-э… госпожа, — неуверенно обратилась старшая служанка. — Скажите, пожалуйста, из какого дома вы прибыли?

— Из дома вана Чжэньси, — робко ответила Шуймэй.

Лицо служанки мгновенно окаменело. Она что-то вспомнила и быстро ушла, оставив Шуймэй в недоумении. Та снова села и стала наблюдать, как остальные девушки едят.

— Ну и что, тебе нравится смотреть, как другие пируют? — насмешливо произнесла одна из девиц. — Если уж такая умница, ступай в коридор, попроси у служанок объедков. Зачем здесь торчать? Только раздражаешь.

— Может, надеется, что мы оставим ей остатки?

— Лучше собакам отдадим! Ха-ха-ха!

Шуймэй подняла глаза — голоса доносились именно от Сяо Цян. Их взгляды встретились, но та поспешно отвела глаза.

Опять Сяо Цян портит ей жизнь.

Шуймэй решила не обращать внимания, но внутри уже закипало раздражение. Она даже подумала встать и уйти.

Внезапно раздался звонкий смех, сопровождаемый перезвоном бубенцов. Все замерли — откуда этот дерзкий хохот?

— Пришла Линьгу!

Теперь все поняли: неудивительно, что гостья так вольна в поведении. Линьгу — первая женщина-чиновник при дворе. Императрицы давно нет, да и высших наложниц тоже не было много лет, так что авторитет Линьгу огромен. Более того, император доверяет ей безгранично — вот уже пятнадцать лет она пользуется его милостью.

Девицы мгновенно бросили палочки и встали на колени, встречая её.

Шуймэй не сразу поняла, кто это, но последовала их примеру.

Женщина подошла ближе. Стройная, с чётко очерченными бровями, она излучала немую власть. В отличие от наложниц, чья походка была плавной и соблазнительной, Линьгу двигалась решительно и энергично.

— Линьгу, неужели пришли выпить с нами? — весело окликнула её знакомая девица.

— Как мне совестно просить у вас вина! — улыбнулась та. — Я пришла забрать одну особу на пир.

Забрать кого-то?

Девицы переглянулись: кому же выпала такая честь?

Линьгу окинула зал взглядом и остановилась на Шуймэй. Взяв её под руку, она ласково сказала:

— Вот где ты! Мы тебя ищем повсюду. Иди скорее, чай остывает — все ждут тебя.

— Вы, наверное, ошиблись? — испугалась Шуймэй от такой фамильярности.

— Ты ведь Шуймэй, которую привёл ван Чжэньси?

— Да…

— Значит, всё верно. Пойдём, угостимся вкусностями. Сам ван Чжэньси велел мне присмотреть за тобой. Если ты хоть чуть-чуть пострадаешь, он разгневается.

Линьгу увела Шуймэй, оставив всех в изумлении.

— Кто же эта Шуймэй? Богиня какая-то? Даже Линьгу лично за ней пришла!

— Наверное, связана с ваном Жуном…

— Не надо упоминать этого демона! Сегодня праздник, а вы наговариваете!

— Демон? Да ты просто завидуешь! Кто же не смотрел на него, когда он проходил мимо?

Сяо Цян не выдержала. Почему Шуймэй удостоилась такой чести? Она, наследная принцесса, даже не может лицезреть Линьгу!

Разве всё это не потому, что Шуймэй сумела залезть в постель к Жун Фэнциню?

— Успокойся, — толкнула её подруга. — У нас впереди главное дело! В саду сливы ты сегодня сразишь всех своим искусством музыки, шахмат, каллиграфии и живописи. Зачем обращать внимание на эту кокетку? Уверяю, сегодня ты точно затмишь её!

Грудь Сяо Цян немного расслабилась.

Сегодня как раз проходил ежегодный Праздник Сливового Сада — без ширм, все гости свободны. Девицы могли демонстрировать свои таланты, и если император обратит внимание, удачный брак обеспечен. Многие красавицы становились знаменитыми именно благодаря этому празднику.

Сяо Цян подготовилась основательно. Неужели она проиграет этой девчонке, умеющей только петь?

Тем временем Шуймэй последовала за Линьгу в левое крыло дворца. Роскошный зал, украшенный драгоценными подвесками и нефритовыми диадемами, был полон знатных дам — маркиз, графинь, жён министров. Все удивились, увидев, как Линьгу ведёт за руку девушку в простой одежде.

Маркиза Жунань чуть не вспыхнула от злости.

— Садись рядом со мной, — сказала Линьгу и усадила Шуймэй, участливо спросив: — Голодна?

— Нет… — Шуймэй покачала головой.

— Подавайте «Башню Линшань», — распорядилась Линьгу.

Все побледнели.

Шуймэй не понимала, чего они испугались, пока служанки не принесли блюдо.

— Это лучшее угощение, дарованное самим императором, — пояснила Линьгу. — Обычно его делят между всеми, но сегодня оно достаётся тебе.

Шуймэй не могла оторвать глаз.

Поднос был вырезан из цельного куска нефрита, белоснежного и прозрачного, как лёд. Он состоял из трёх ярусов, каждый из которых был искусно вырезан в форме цветка. Девять лепестков первого яруса содержали холодные закуски, в центре красовалась глубокая зимняя пион — роскошная и редкая, использованная просто для украшения!

Шуймэй изумилась: даже такие цветы тратят на сервировку?

Она осторожно потянула за лепесток второго яруса — девять горячих блюд. Третий ярус был наполнен изысканными сладостями, каждая из которых выглядела как маленькое произведение искусства.

— Ешь скорее, — улыбнулась Линьгу. — Во всём дворце таких подносов всего два: один у вана Жуна, второй — у тебя.

Шуймэй замерла с палочками в руках.

Услышав имя вана Жуна, она невольно задумалась.

Неужели… это их последняя трапеза?

Шуймэй ела очень аккуратно, маленькими кусочками. Ей казалось, что она — диковинное животное в клетке, за которым все наблюдают.

Она боялась есть больше положенного — слышала, что во дворце за это осуждают.

— Почему перестала? — мягко спросила Линьгу. Её лицо нельзя было назвать красивым, но в ней чувствовалась особая теплота.

— Мне достаточно, — ответила Шуймэй, подняв на неё чистые, влажные глаза, словно драгоценные камни, вымытые дождём.

— Живот твой, а не чужой. Ешь, сколько хочешь, — сказала Линьгу, бросив многозначительный взгляд на знатных дам. — Не подражайте моде столицы: голодать ради тонкой талии и контролировать, сколько едят другие.

Она специально посмотрела на маркизу Жунань, та опустила голову.

Шуймэй почувствовала, что Линьгу ей по-настоящему симпатична. Она кивнула и взяла кусочек мяса, протянув его Линьгу. Служанки тут же сделали предостерегающий жест — так нельзя, это оскорбление!

Шуймэй смутилась и хотела убрать руку, поняв, что в дворце не так, как в народе.

Но Линьгу вдруг засмеялась:

— Какая послушная девочка! Знает, что мне лень шевелить палочками, и сама кормит. Позволь насладиться.

Шуймэй моргнула и поднесла мясо к её губам. Линьгу прикрыла рот платком и изящно проглотила угощение.

Все присутствующие были ошеломлены. Такая явная привязанность — не к новоиспечённой наследной принцессе, не к влиятельным маркизам, а к безымянной служанке?

И ещё к служанке демонической сущности!

Все знали, что Линьгу всегда защищала Жун Фэнциня. Когда астролог предсказал, что он — демоническая сущность, грозящая гибелью Южной династии, весь императорский двор требовал казнить его. Даже императрица-мать приказала принести его в жертву небесам. Но Линьгу встала на защиту: она разорвала отношения с родом, три дня стояла на коленях у врат императрицы, собрала старых соратников Жун Фэнциня, и вместе с императором добилась помилования.

Правда, ценой стал вечный домашний арест для самого Жун Фэнциня и год заточения для Линьгу. Но император, ценивший верность, вскоре вернул ей должность.

Теперь Линьгу — правая рука государя. Именно она хранит императорскую печать, известную лишь двоим: императору и ей. Её слова — воля императора.

И вот теперь она открыто покровительствует человеку из окружения Жун Фэнциня. Это было поистине загадочно.

Наиболее проницательные уже начали строить догадки.

http://bllate.org/book/10595/950957